บทเรียนราคาแพง

"สามล้านจีเวล... แกกล้าดียังไงถึงเรียกเก็บเงินราคานี้กับกิลด์อัศวินโล่ศักดิ์สิทธิ์ของฉัน!" เสียงตบโต๊ะดังสนั่นหวั่นไหวจนถ้วยชาเซรามิกบนโต๊ะทำงานไม้โอ๊กราคาแพงสั่นสะเทือน ของเหลวสีอำพันกระฉอกเปรอะเปื้อนเอกสารสัญญาราคาแพง บารอนโคลด์ รองหัวหน้ากิลด์อัศวินโล่ศักดิ์สิทธิ์ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนจนน่ากลัว ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองชายหนุ่มในชุดสูทสีเข้มผู้มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าอย่างเยือกเย็น ภายในห้องรับรองระดับวีไอพีของสมาคมนักผจญภัย บรรยากาศอึมครึมจนแทบหายใจไม่ออก ลินน์ในชุดนักบวชสีขาวบริสุทธิ์ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังเก้าอี้ของคีย์ นางใช้ปลายนิ้วเรียวงามรินชาร้อนลงในถ้วยใหม่อย่างเชื่องช้า ท่าทีที่ไร้ซึ่งความหวาดกลัวต่ออำนาจของกิลด์ใหญ่นั้น ยิ่งทำให้บารอนโคลด์รู้สึกเหมือนตนเองเป็นตัวตลกในสายตาของคนทั้งคู่ คีย์ไม่ได้สะดุ้งสะเทือนแม้แต่น้อย ชายหนุ่มยกถ้วยชาขึ้นจิบช้าๆ กลิ่นหอมกรุ่นของใบชาชั้นดีไม่ได้ช่วยให้บรรยากาศผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย สายตาคมกริบมองลอดผ่านขอบถ้วยชาไปยังใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธของอดีตสหายร่วมรบ "เสียงดังไปหน่อยนะครับ บารอนโคลด์" คีย์วางถ้วยแชะลงบนจานรอง เสียงนั้นราบเรียบ ทว่าทรงพลังจนอีกฝ่ายถึงกับชะงัก "เงินสามล้านจีเวล สำหรับการว่าจ้าง 'เซบาสเตียน' อดีตราชองครักษ์ผู้ไร้พ่ายให้ไปยืนขวางเควสต์ระดับตำนานที่พวกคุณอุตส่าห์วางแผนมาสามเดือน... ผมว่ามันเป็นราคาที่ถูกเสียด้วยซ้ำสำหรับการซื้อเวลาไม่ให้พวกคุณได้ครอบครองศิลาแห่งปราชญ์" "แก! แกมันก็แค่ไอ้สวะผู้กล้าตกอับที่ถูกขับไล่! เอาเงินสกปรกมาจากไหนถึงกล้ามาปั่นป่วนกิลด์ของเรา!" บารอนโคลด์คำรามลั่น ชักดาบประจำตัวออกจากฝัก แสงสีฟ้าอ่อนวับวาวสะท้อนคมดาบจ่อตรงมาที่ลำคอของคีย์ ระยะห่างเพียงแค่คืบเดียวเท่านั้น ทว่า คีย์ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนหรือความหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้า เขากลับยกย่องมุมปากขึ้นเล็กน้อยอย่างเหนือกว่า ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ประตูห้องรับรองก็ถูกกระชากเปิดออกอย่างไร้ความเกรงใจ ร่างของหัวหน้ากิลด์อัศวินโล่ศักดิ์สิทธิ์วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนใกล้ตาย ดวงตาเบิกโพงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกสุดขีดจนแทบเสียสติ "บารอนโคลด์! หยุดนะ! เก็บดาบเดี๋ยวนี้!" เสียงตะโกนแหบพร่าดังลั่นด้วยความหวาดกลัว บารอนโคลด์หันไปมองหัวหน้ากิลด์ด้วยความงุนงง "ท่านเคานต์... ท่านมาทำอะไรที่นี่ แล้วทำไมต้องตื่นตระหนกขนาดนั้นด้วย พวกเรากำลังจะจัดการกับไอ้สารเลว–" "แกต่างหากที่โง่เง่า!" เคานต์ผู้เป็นหัวหน้ากิลด์พุ่งเข้าไปตบหน้าสหายร่วมกิลด์อย่างแรงจนเซถลา "แกไม่รู้หรือไงว่า 'เซบาสเตียน' ที่เราจ้างวานไม่ได้ถูกซื้อตัวแค่ให้ไปขวางเควสต์... แต่ตอนนี้ เขายื่นคำขาดในนามของสมาคมนักฆ่าอิสระว่า ถ้ากิลด์เราไม่จ่ายค่าไถ่สิทธิ์ในการลงดันเจี้ยนทั้งหมดภายในสิบนาทีนี้ กิลด์อัศวินโล่ศักดิ์สิทธิ์จะถูกถอดถอนสถานะและลบชื่อออกจากทะเบียนทวีป!" ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องรับรองทันที บารอนโคลด์หน้าถอดสี ขาอ่อนแรงจนเกือบทรุดลงไปกองกับพื้น ดวงตาที่เคยดุดันตอนนี้เต็มไปด้วยความหวาดผวา เขาหันกลับมามองคีย์ที่ยังคงนั่งไขว่ห้างด้วยท่าทางสบายๆ คีย์ลุกขึ้นยืนช้าๆ จัดปกเสื้อสูทให้เรียบร้อย ก่อนจะก้าวเข้าไปหาบารอนโคลด์ที่กำลังสั่นเทา ลินน์ก้าวตามมาติดๆ นางยื่นสมาร์ทโฟนสีดำสนิทเครื่องหรูที่มีสัญลักษณ์ระบบโอนเงินข้ามมิติเปล่งแสงสีทองเรืองรองให้คีย์ "เงินสามล้านจีเวลสำหรับค่าจ้างเซบาสเตียน... ผมจ่ายสดผ่านระบบเรียบร้อยแล้วนะครับ" คีย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แต่บาดลึกถึงขั้วหัวใจของศัตรู "และตอนนี้ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดในการกว้านซื้อหนี้สินของกิลด์พวกคุณ ก็ถูกโอนเข้าบัญชีกลางของสมาคมเรียบร้อยแล้วเช่นกัน" เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นก้องในโสตประสาทของทุกคน *[ติ๊ง! ทำการโอนเงินจำนวน 50,000,000 จีเวล เพื่อซื้อกิจการและสิทธิ์ขาดทั้งหมดของกิลด์อัศวินโล่ศักดิ์สิทธิ์ สำเร็จ!]* หน้าจอโฮโลแกรมสีทองสว่างวาบขึ้นกลางห้อง แสดงสถานะความเป็นเจ้าของกิลด์ที่ถูกโอนย้ายมายังชื่อของ "คีย์" แบบเรียลไทม์ บารอนโคลด์เข่าทรุดลงกระแทกพื้น เสียงดาบหลุดจากมือกลิ้งไปกับพื้นพรม ร่างกายสั่นเทาด้วยความสิ้นหวัง ขณะที่หัวหน้ากิลด์ทรุดฮวบลงร้องไห้โฮอย่างไร้ศักดิ์ศรี คีย์ก้มลงมองอดีตสหายที่เคยเหยียบย่ำเขาในวันที่ตกต่ำ สายตาคู่นั้นไม่มีความโกรธแค้นหลงเหลืออยู่ มีเพียงความว่างเปล่าและการเย้ยหยันขั้นสุดยอด "ยินดีต้อนรับสู่กิลด์ใหม่ของผมนะครับ... อดีตสหายผู้ภักดี" ครู่ต่อมา เสียงเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวขนาดใหญ่ติดตราสัญลักษณ์ตระกูลใหม่ของคีย์ก็บินมาจอดสนิทบนลานดาดฟ้าเหนือห้องรับรอง แรงลมจากการพัดผ่านตีหน้าต่างกระจกจนแตกละเอียด เผยให้เห็นเส้นทางหลบหนีที่เหนือชั้นและมั่งคั่งเกินกว่าใครจะจินตนาการ และในวินาทีที่คีย์กำลังจะก้าวเท้าออกจากห้อง สมาร์ทโฟนในมือของลินน์ก็มีสายเรียกเข้าปริศนาจากบุคคลที่พวกเขานึกไม่ถึงที่สุด... คนที่เคยทรยศคีย์หักหลังเขาอย่างเลือดเย็นที่สุดในอดีตชาติ ปรากฏชื่อขึ้นบนหน้าจอพร้อมข้อความสั้นๆ ที่ทำให้ลมหายใจของคีย์สะดุดกึก ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมา ณ บรรทัดนี้ หวังว่าจะสะใจกับการฟาดหน้าพวกเหลือบไรด้วยพลังเงินสดนะครับ