อัปเกรดระบบสู่ขั้นเทพ

"แกคิดว่าเศษสวะอย่างแก จะมีปัญญาแตะต้องบัลลังก์ของสมาคมฮันเตอร์ได้งั้นหรือ รินทร์?" เสียงหัวาะเยาะเย้ยถากถางของ 'ประธานกิตติ' ดังสะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงนิรภัยระดับ SSS แรงกดดันมหาศาลจากมานาธาตุความมืดถูกปลดปล่อยออกมาจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว ร่างของฮันเตอร์ระดับสูงหลายคนที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างส่งเสียงหัวร่อต่อกระซิกด้วยความสมเพชเวทนา พวกมันมองรินทร์ด้วยสายตาไม่ต่างอะไรกับมองมดปลวกใต้รองเท้า ทว่า รินทร์กลับยืนนิ่งสงบ... ดวงตาคมกริบคู่นั้นไร้ซึ่งความตื่นตระหนก เขากวาดสายตามองหน้าบรรดาผู้นำกิลด์และผู้มีอิทธิพลที่เคยเหยียบย่ำชีวิตเขาและลินินในอดีต ภาพความทรงจำวันที่เขาถูกตราหน้าว่าเป็น 'ฮันเตอร์ไร้แรงก์ผู้เป็นภาระ' ผุดขึ้นมาเป็นฉากๆ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาเฉียบขาดราวกับน้ำแข็งขั้วโลก รินทร์ไม่ได้ตอบคำถามนั้นด้วยวาจา เขาเพียงแค่ยกมือขึ้น ปลายนิ้วเรียวยาวแตะลงบนหน้าจอโฮโลแกรมใสสีทองอร่ามที่ลอยเด่นอยู่เบื้องหน้า—หน้าต่างระบบอภิมหาเศรษฐีข้ามมิติที่สั่นระริกด้วยพลังงานไร้ขีดจำกัด [ ตรวจพบเงื่อนไขลับพิเศษเสร็จสิ้น: การท้าทายจากผู้มีอำนาจสูงสุดในเขตแดนทมิฬ ] [ ระบบทำการปลดล็อกขีดจำกัดขั้นสูงสุด: 'อัปเกรดระบบสู่ขั้นเทพ' (System God-Tier Upgrade) ] [ สถานะปัจจุบัน: เปลี่ยนแปลงพลังงานมานาทั้งหมดเป็น 'อำนาจการซื้อขั้นเด็ดขาด' (Absolute Purchasing Power) ] เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในหัว พร้อมกับกระแสพลังงานอุ่นวาบที่ไหลทะลักเข้าสู่เส้นเลือดฝอยทุกตารางนิ้วในร่างกาย รินทร์รู้สึกได้ถึงเซลล์ทุกเซลล์ที่กำลังถูกหล่อหลอมขึ้นใหม่ พลังมหาศาลที่เหนือกว่าฮันเตอร์แรงก์ SSS ทั่วไปนับร้อยเท่ากำลังระเบิดออกอย่างไร้เสียง แรงกดดันจากประธานกิตติที่ว่าหนักหน่วง กลับสลายกลายเป็นเพียงสายลมแผ่วเบาเมื่อปะทะเข้ากับออร่าสีทองจางๆ ที่แผ่ออกมาจากร่างของรินทร์ "แก... แกทำอะไรกับมานาในห้องนี้!" ประธานกิตติหน้าถอดสี รอยยิ้มเย้ยหยันเมื่อครู่หายวับไปกับตา เมื่อเขารับรู้ได้ถึงความผิดปกติของกฎเกณฑ์รอบตัว แรงโน้มถ่วงในห้องนี้ไม่ได้ถูกควบคุมด้วยมานาอีกต่อไป แต่มันถูกซื้อและเป็นเจ้าของโดยชายหนุ่มตรงหน้าแล้ว! ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง มือเรียวเล็กอบอุ่นคู่หนึ่งเอื้อมมากุมมือขวาของรินทร์ไว้แน่น ลินิน ฮันเตอร์แรงก์ S สายซัพพอร์ตผู้ยืนหยัดเคียงข้างเขามาตลอด แม้ใบหน้าของเธอจะซีดขาวจากแรงกดดัน แต่ดวงตากลมโตคู่นั้นกลับฉายแววแน่วแน่และเชื่อมั่นในตัวชายคนนี้อย่างไร้เงื่อนไข "รินทร์... ฉันอยู่ตรงนี้ค่ะ... เอ๊ย อยู่ตรงนี้นะครับ" ลินินเกือบหลุดสำนวนเดิมออกมา แต่เธอก็ปรับคำพูดตามสัญญาที่เคยให้ไว้กับรินทร์อย่างรู้ทัน รอยยิ้มบางๆ ที่เปี่ยมด้วยความหมายปรากฏขึ้นบนเรียวปากของเธอ "ไม่ว่าคุณจะเลือกเส้นทางไหน ฉันจะเดินเคียงข้างคุณจนถึงจุดสิ้นสุดของโลกใบนี้เอง" รินทร์หันไปมองคู่ชีวิตของตน แววตาที่เคยเย็นชาพลันอ่อนแสงลงชั่วขณะ เขากระชับมือที่กุมกันไว้ให้แน่นขึ้น ก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับเหล่าศัตรูด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก—รอยยิ้มของนักล่าผู้กุมความลับทั้งหมดของจักรวาลไว้ในกำมือ "ขอบใจนะลินิน" รินทร์กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่ก้องกังวาน "และสำหรับพวกท่าน..." เขากวาดสายตากลับไปยังประธานกิตติและเหล่าสมุน "พวกท่านคงลืมไปแล้วกระมัง ว่ากฎเหล็กข้อแรกของโลกใบนี้คืออะไร" รินทร์ยกมือซ้ายขึ้น ปลายนิ้วแตะเบาๆ บนอากาศว่างเปล่า หน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นกลางห้องโถง พร้อมกับไอקอนบัตรเครดิตสีดำสนิทที่สลักลวดลายอัญمانีระยิบระยับ—**'The Black Unlimited Card'** บัตรที่สามารถซื้อได้ทุกสิ่ง แม้กระทั่งความเป็นความตายของสิ่งมีชีวิตในมิตินี้ [ แจ้งเตือนระบบ: ทำการซื้อกรรมสิทธิ์ 'สมาคมฮันเตอร์แห่งมหานคร' ทั้งหมด รวมถึงอาณาเขตและชีวิตของสมาชิกภายในอาคารนี้ เป็นจำนวนเงิน... ไร้ขีดจำกัด ] [ ทำการชำระเงินสำเร็จ ] [ ยินดีด้วยครับท่านประธานคนใหม่ ทุกคนในที่นี้ตกเป็น 'ทรัพย์สิน' ของท่านอย่างสมบูรณ์แบบตามกฎหมายข้ามมิติ ] สิ้นเสียงระบบ แสงสีทองเจิดจ้าก็พวยพุ่งขึ้นจากพื้นห้อง วงแหวนเวทมนตร์สีทองอร่ามขยายตัวออกครอบคลุมพื้นที่นับพันตารางเมตร แรงกดดันมหาศาลกดทับร่างของประธานกิตติและเหล่าฮันเตอร์ระดับสูงจนต้องทรุดฮวบคุกเข่าลงกับพื้น เสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าของแต่ละคนบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ดวงตาเบิกโพลงมองชายหนุ่มที่พวกมันเคยเหยียดหยามว่าเป็นไอ้ขยะไร้ค่า "เป็นไปไม่ได้...! นี่มันวิชาอะไรกันวะ! แกเป็นใครกันแน่!" ประธานกิตติกรีดร้องออกมาสุดเสียง พยายามจะใช้มือยันพื้นลุกขึ้น แต่ทว่า ร่างกายของเขากลับไม่ยอมเชื่อฟัง ราวกับว่าแรงโน้มถ่วงและอากาศที่เขากำลังหายใจอยู่ ล้วนแต่เป็นสิ่งที่เขาต้อง 'เช่า' ซื้อมาจากรินทร์ทั้งสิ้น รินทร์ก้าวเท้าเดินเข้าไปหาประธานกิตติอย่างช้าๆ เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นห้องโถงดัง กัป... กัป... ราวกับเสียงนาฬิกานับถอยหลังสู่ความตาย ร่างสูงโปร่งหยุดยืนตรงหน้าชายชราผู้ยิ่งใหญ่แห่งสมาคม ก่อนจะโน้มตัวลงเล็กน้อย ดวงตาสสีนิลคู่นั้นสะท้อนภาพใบหน้าอันหวาดผวาของประธานกิตติอย่างชัดเจน "ผมก็แค่นักธุรกิจคนหนึ่ง... ที่บังเอิญมีเงินหนากว่าพวกคุณเท่านั้นเองครับ" รินทร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพนุ่มนวล แต่กลับทำให้คนที่ได้ยินรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำ เขายืดตัวขึ้นเต็มความสูง ก่อนจะยกมือขึ้นตบเบาๆ สองครั้ง *แปะ แปะ* ทันใดนั้น ประตูนิรภัยหนาตันนับสิบตันด้านหลังห้องโถงก็ถูกระเบิดออกเป็นจุล แรงระเบิดพัดเอาฝุ่นควันตลบอบอวล ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาทุกคู่ในห้องนั้น กลับทำให้ลมหายใจของทุกคนต้องสะดุดกักค้างด้วยความช็อกตาค้างยิ่งกว่าเดิม เฮลิคอปเตอร์รบหุ้มเกราะล้ำสมัยรุ่นพรีเมียมจากมิติที่สูงกว่า บินนิ่งสนิทลอยตัวอยู่กลางห้องโถงนิรภัยที่ปิดทึบอย่างไร้รอยต่อ ใบพัดหมุนวนสร้างกระแสลมแรงกล้า และที่ประตูเครื่องบินนั้น ร่างของบุคคลระดับตำนานที่หายสาบสูญไปเมื่อสิบปีก่อนกำลังก้าวเท้าลงมาพร้อมกับรอยยิ้มลึกลับ... บุคคลที่แม้แต่ประธานกิตติยังต้องก้มหัวให้ด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด รินทร์เหลือบมองบุคคลที่เพิ่งมาถึง ก่อนจะหันมามองหน้าลินินที่กำลังส่งยิ้มให้เขาอย่างรู้ใจ ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เตรียมพร้อมรับมือกับความลับระลอกใหม่ที่จะพลิกผันชะตากรรมของโลกใบนี้ไปตลอดกาล — ตัดจบตอนที่ 23 แบบ Cliffhanger Hook — ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะครับ — เงาฮันเตอร์ไร้เงา