เสียงแจ้งเตือนจากระบบ SSS

กลิ่นอายจางๆ ของชาสมุนไพรกลิ่นคาโมมายล์ลอยวนอยู่ในห้องทำงานส่วนตัว แสงสีฟ้าอมม่วงจากหน้าจอโฮโลแกรมอินเตอร์เฟซหลักสะท้อนลงบนแว่นตาไร้กรอบของคิรอส อดีตโปรเพลเยอร์หนุ่มผู้ผันตัวมาเป็นพี่เลี้ยงกิลด์จำเป็น ในยามวิกาลเช่นนี้ โลกเสมือนจริงของ *Ashtoria Online* หาได้เงียบสงบอย่างที่ควรจะเป็น เสียงคำรามต่ำๆ จากอสูรกายระดับสูงในเขตป่าสนทนธการยังคงแว่วผ่านระบบเสียงรอบทิศทาง 360 องศาเข้ามาเบาๆ ย้ำเตือนว่าภัยอันตรายไม่เคยหลับใหล คิรอสวางถ้วยเซรามิกในมือลงบนโต๊ะไม้โอ๊กอย่างระมัดระวัง ดวงตาสสีนิลกวาดมองข้อความรายงานความเสียหายและงบประมาณของกิลด์ที่เพิ่งได้รับการอนุมัติจากเรย์น่าเมื่อช่วงหัวค่ำ "เด็กๆ กลุ่มนั้น... วันนี้คงหมดแรงสลบไปตั้งแต่หัวค่ำแล้วสินะคะ" เสียงพึมพำเรียบเรื่อยหลุดออกจากริมฝีปากได้รูปของเขา ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะเอื้อมมือไปปิดระบบการเชื่อมต่อเพื่อพักผ่อนตามวิถีชีวิตที่ควรจะเป็น แสงไฟสีฟ้าสว่างวาบก็พลันสะท้อนเข้ากับม่านตาของเขาจนต้องหรี่ลงเล็กน้อย *ติ๊ง!* ไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนเควสต์ทั่วไป เสียงนั้นก้องกังวานทุ้มต่ำราวกับเสียงระฆังโบราณจากก้นบึ้งของมหาสมุทร แรงสั่นสะเทือนเบาๆ ส่งผ่านมาจากฮาร์ดแวร์เรโซเนเตอร์ใต้โต๊ะทำงาน ระบบรักษาความปลอดภัยระดับสูงของกิลด์ถึงกับส่งเสียงเตือนสีแดงฉานขึ้นที่มุมขวาบนของจอภาพ หน้าต่างอินเตอร์เฟซสีดำสนิทขอบทองอร่ามพุ่งทะยานขึ้นมากลางอากาศโดยไม่มีปุ่มให้กดปิด มันขยายใหญ่กินพื้นที่ครึ่งหนึ่งของห้องทำงาน พร้อมกับอักษรโบราณเรืองแสงที่ค่อยๆ ปรากฏทีละตัวอย่างน่าขนลุก [ระบบตรวจพบความผิดปกติในเขตแดนต้องห้าม: หุบเขาเงาโลหิต (Blood Shadow Valley)] [คำเตือน: นี่ไม่ใช่เควสต์เนื้อเรื่องหลักและไม่ปรากฏในฐานข้อมูลเซิร์ฟเวอร์สาธารณะ] [เงื่อนไขการรับอัตโนมัติ: ผู้ถือสิทธิ์ "พี่เลี้ยงกิลด์ระดับตำนาน" (Legendary Mentor) และมีสมาชิกกิลด์สถานะเด็กดื้อมากกว่า 3 คนขึ้นไป] คิรอสชะงักมือที่กำลังจะปัดหน้าต่างทิ้ง ดวงตาคมกริบหรี่ลงอย่างใช้ความคิด นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนพนักเก้าอี้เป็นจังหวะสม่ำเสมอ—ซึ่งเป็นภาษากายยามที่เขากำลังประเมินความเสี่ยงขั้นสูงสุด "เควสต์ระดับ SSS งั้นเหรอคะ..." เขาทวนคำเบาๆ ในโลก VRMMO แห่งนี้ เควสต์ระดับ SSS ไม่เคยปรากฏขึ้นมาลอยๆ ยิ่งเป็นระบบที่ข้ามผ่านการตรวจสอบของจีเอ็มและระบบหลักของเกมด้วยแล้ว ย่อมหมายความว่ามันคือ "รอยแยก" ของข้อมูลที่ถูกสร้างขึ้นจากเบื้องหลัง หรือไม่ก็... มีตัวตนระดับบอสโบราณกำลังตื่นจากการหลับใหลยาวนานนับพันปี ฉับพลัน ประตูห้องทำงานก็ถูกผลเปิดออกอย่างแรงโดยไม่มีการเคาะขออนุญาต ร่างเพรียวบางในชุดคลุมนักเวทสีขาวปักดิ้นทองของเรย์น่าก้าวเข้ามาด้วยลมหายใจหอบถี่ ใบหน้าสวยคมมักจะเชิดขึ้นด้วยความถือดีบัดนี้กลับซีดเผือด ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก เส้นผมสีเงินยวงยุ่งเหยิงเล็กน้อยจากการเพิ่งลุกขึ้นจากเตียง "คิรอส! นายเห็น..." เรย์น่าละล่ำละลักพูดขึ้นทันทีโดยไม่รักษามาดมาสเตอร์กิลด์ผู้สง่างามแม้แต่น้อย มือเรียวบางสั่นเทาเล็กน้อยขณะชี้ไปยังหน้าจอสีดำทองที่ลอยอยู่ตรงหน้าเขา "คุณเองก็ได้รับแจ้งเตือนนี้เหมือนกันสินะคะ, มาสเตอร์เรย์น่า" คิรอสเงยหน้าขึ้นสบตาอีกฝ่าย น้ำเสียงของเขายังคงนิ่งสงบผิดกับบรรยากาศตึงเครียดรอบตัว แต่แววตากลับจริงจังขึ้นหลายส่วน เรย์น่ายกมือขึ้นกอดอกเพื่อพยายามระงับอาการตื่นตระหนก เธอกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ เดินเข้ามาใกล้โต๊ะทำงานจนกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้ป่าลอยแตะจมูก "มันไม่ใช่เควสต์ธรรมดาค่ะ... ฉันลองตรวจสอบรหัสโค้ดเบื้องหลังเมื่อกี้แล้ว มันเชื่อมโยงกับ 'ประตูทิศใต้' ที่ถูกผนึกไว้ตั้งแต่เปิดเซิร์ฟเวอร์วันแรก ถ้าปล่อยให้พวกเด็กๆ ในกิลด์รู้เรื่องนี้เข้า มีหวังพวกนั้นต้องแอบหนีไปลุยเดี่ยวแน่ๆ" "นั่นคือสิ่งที่เราต้องป้องกันไม่ให้เกิดขึ้นค่ะ" คิรอสลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างกายโปร่งในชุดเสื้อโค้ตคลุมยาวขยับตามการเคลื่อนไหว มือขวาเอื้อมไปหยิบดาบสั้นประจำตัวขึ้นมาตรวจสอบความพร้อมของใบมีด เรย์น่ามองการกระทำนั้นด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ทั้งหวาดกลัวต่อสิ่งที่กำลังจะมาถึงและโล่งอกที่มีชายคนนี้อยู่เคียงข้าง ในยามที่สถานการณ์สั่นคลอนจิตใจ ความนิ่งและรอบคอบของคิรอสคือที่พึ่งพิงเดียวที่กิลด์เด็กดื้อนี้มี "แล้วนายจะเอายังไงต่อคะ? ระบบระบุเวลาเคาท์ดาวน์ไว้แค่สิบนาทีเท่านั้น ถ้าเราไม่กดรับหรือปฏิเสธ ผลกระทบย้อนกลับจะทำให้โครงสร้างกิลด์ล่มสลายทันที" เรย์น่าเอ่ยถาม น้ำเสียงเจือความกังวลอย่างปิดไม่มิด คิรอสไม่ตอบในทันที เขากวาดสายตาอ่านบรรทัดสุดท้ายของหน้าต่างระบบที่เพิ่งเลื่อนลงมาอัตโนมัติ ตัวอักษรสีแดงฉานกระพริบถี่ๆ ราวกับจะเตือนสติว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเดินหน้าเข้าสู่ห้วงอันตราย [ข้อความลับจากระบบถึงผู้พิทักษ์: "จงระวังเงาที่สะท้อนในกระจก เพราะผู้ที่พวกท่านกำลังจะไปปลุก... ไม่ใช่มอนสเตอร์ แต่เป็นอดีตที่พวกท่านเคยลืมเลือน"] ดวงตาสีดำสนิทของคิรอสสะท้อนแสงสีแดงวับวามจากหน้าจอ เขาหันไปสบตากับเรย์น่าที่ยืนรอคำตอบด้วยหัวใจที่เต้นรัวระรัว มุมปากของชายหนุ่มหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา—รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความท้าทายของอดีตโปรเพลเยอร์ "เตรียมตัวให้พร้อมค่ะ มาสเตอร์เรย์น่า" คิรอสกล่าวเสียงเรียบแต่มั่นคงขณะกดปุ่มยอมรับเควสต์บนหน้าจอ "คืนนี้... เราคงไม่ได้นอนกันแล้วล่ะค่ะ" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงบททดสอบอันตื่นเต้นนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปนะคะ!