ปะทะกิลด์ใหญ่อย่างไม่เกรงกลัว

"ถ้าพวกแกคิดว่าการไस้หัวออกจากเขตฟาร์มมิ่งเวลห้าสิบจะจบลงแค่การคุกเข่า... ตาแกjคงฝันกลางวันกันไปหน่อยแล้วกระมังคะ, คุณท่านอดีตแรงค์ท็อป" เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังสะท้อนก้องไปทั่วซากปรักหักพังของวิหารโบราณแห่งเทือกเขาคราสสิก แสงสีแดงฉานจากสกิลประเภทเบิร์ดเดอร์ (Burnder) ของกิลด์ 'เพลิงทมิฬ' ส่องกระทบเข้ากับเกราะเหล็กกล้าชั้นดี จนเกิดเป็นเงาทอดยาวน่ากลัว ณ ใจกลางวงล้อมนั้น สมาชิกตัวน้อยทั้งสี่คนของกิลด์ 'สายธารแห่งรุ่งอรุณ' กำลังยืนหลังชนกัน เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยคราบฝุ่นและ HP ที่เหลือไม่ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ เด็กๆ ทั้งตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยวจนริมฝีปากสั่นระริก แต่ไม่มีใครยอมปริปากร้องขอชีวิตสักคน ฝ่ายตรงข้ามคือ 'บลัดฮาวด์' รองหัวหน้ากิลด์เพลิงทมิฬ ชายหนุ่มร่างยักษ์ผู้สวมชุดเกราะหนังอสูรระดับสูง เขากำลังควงดาบใหญ่เคลือบพิษในมือเล่นอย่างสบายอารมณ์ สายตากวาดมองเด็กๆ ด้วยความเหยียดหยามราวกับพวกเขากำลังมองมดปลวก "ไงล่ะ เจ้าพวกเด็กสร้างของกิลด์กระจอกๆ วันนี้แหละ ฉันจะลบกิลด์พวกแกออกจากเซิร์ฟเวอร์ VRMMO นี้ให้ราบคาบ เริ่มจากไอ้เด็กเวทมนตร์ธาตุน้ำคนนั้นก่อนเลยดีกว่า..." บลัดฮาวด์ยิ้มเหี้ยม ยกดาบขึ้นเตรียมพุ่งเข้าใส่ *ฉับพลันนั้นเอง—* น้ำหนักกดดันอันมหาศาลราวกับภูเขาทั้งลูกก็ทับถมลงมาบนพื้นที่รอบรัศมีสิบเมตรอย่างไร้สัญญาณเตือน ท้องฟ้าเสมือนจริงที่เคยเป็นสีครามเริ่มบิดเบี้ยวเป็นคลื่นระลอก ไอเวทสีเงินยวดยวงสายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศลงมาปักกระแทกพื้นตรงกลางระหว่างสองฝ่าย แรงกระแทกนั้นสร้างรอยร้าวเป็นรูปใยแมงมุมกระจายออกไปทั่วบริเวณอย่างน่ากลัว เสียงฝีเท้าหนักแน่นคู่หนึ่งก้าวเดินผ่านกลุ่มควันจางๆ ออกมาอย่างใจเย็น "การรังแกเด็กที่เลเวลต่ำกว่าร่วมยี่สิบขั้น... ในกฎของเกม 'Aethelgard Online' ข้อที่สี่สิบสอง ระบุไว้ชัดเจนไม่ใช่เหรอคะว่า การกระทำเช่นนี้เข้าข่ายการล่าสัตว์ป่าอย่างไร้เหตุผล ซึ่งนอกจากจะไม่ได้ค่าประสบการณ์แล้ว ยังเสียเวลาชีวิตโดยใช่เหตุอีกด้วยนะคะ" น้ำเสียงราบเรียบ ทุ้มนุ่ม แต่น่าเกรงขามดังขึ้น คิรอสเดินเอามือซ้ายล้วงกระเป๋าเสื้อคลุม ส่วนมือขวาถือไม้เท้าเวทมนตร์เรียบง่ายที่ไม่ได้เสริมออร่าใดๆ ทว่าแววตาสีเทาเข้มภายใต้กรอบผมสีดำสนิทคู่นั้นกลับคมกริบราวกับใบมีดที่ซ่อนอยู่ในฝัก เรย์น่าที่ลอยตัวอยู่บนอากาศเหนือศีรษะของคิรอสเล็กน้อย กอดอกมองลงมาด้วยใบหน้าบึ้งตึง เธอส่งเสียง "ชิ" ในลำคอเบาๆ อย่างหมั่นไส้ แต่ก็ยอมลดระดับการปลดปล่อยจิตสังหารระดับบอสลง เพื่อไม่ให้ระบบเกมตรวจจับและแบนพื้นที่เสียก่อน "หื้ม? แกเป็นตัวอะไรวะเนี่ย? แต่งตัวเหมือนพวก NPC ขายของข้างทาง กล้าดียังไงมาสั่งสอนกิลด์เพลิงทมิฬของพวกเรา!" บลัดฮาวด์หันขวับมามองด้วยความหงุดหงิด ประเมินเลเวลของอีกฝ่ายผ่านระบบเกม "แค่เลเวลเจ็ดสิบห้า? ฮhะ! นึกว่าใคร ที่แท้ก็พี่เลี้ยงจำเป็นของพวกเด็กดื้อนี่เอง อยากตายนักใช่ไหมถึงเสนอหน้ามาเป็นโล่เนื้อให้พวกมัน!" คิรอสไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นปัดฝุ่นที่ไหล่เสื้ออย่างสุภาพ ราวกับกำลังฟังเรื่องตลกขบขันจากเพื่อนร่วมงานในออฟฟิศมากกว่าจะเผชิญหน้ากับผู้เล่นสายต่อสู้ระดับแนวหน้าของเซิร์ฟเวอร์ "โล่เนื้อหรือคะ? อืม... มองในมุมหนึ่งก็อาจจะใช่ค่ะ แต่ถ้ามองในแง่ของความคุ้มค่าทางเศรษฐศาสตร์และทรัพยากรในกิลด์แล้ว ฉันเกรงว่าการที่พวกคุณมาเหยียบย่ำเขตพื้นที่ทำมาหากินของเรา จะสร้างความเสียหายมูลค่ามหาศาล ซึ่งแน่นอนว่า... พวกคุณต้องชดใช้มันคืนเป็นร้อยเท่า" "ปากดีนักนะ! ลูกน้องจัดการมัน แยกชิ้นส่วนมันให้เป็นจุล!" บลัดฮาวด์ตűดคำรามสั่งการ สมาชิกกิลด์เพลิงทมิฬอีกสิบกว่าคนที่ซุ่มอยู่รอบด้านพากันพุ่งทะยานออกมาพร้อมอาวุธครบมือ ประกายไฟและเวทมนตร์ธาตุไฟระเบิดขึ้นรอบทิศทาง กลิ่นอายความตายแผ่ซ่านไปทั่ว เด็กๆ ในกิลด์ส่งเสียงร้องเตือนด้วยความตกใจ "คุณคิรอส ระวังค่ะ! พวกมันใช้สกิลผสานธาตุ 'กรงเล็บอัคคีคลั่ง'!" ทว่า คิรอสกลับไม่แม้แต่จะขยับเขยื้อนเท้าหนີ เขากลับยกย่องมุมปากขึ้นเล็กน้อย ดวงตาหรี่ลงวิเคราะห์รูปแบบการเคลื่อนไหวของศัตรูในเสี้ยววินาที ระบบคำนวณขั้นสูงในหัวของอดีตโปรเพลเยอร์ทำงานอย่างรวดเร็วราวกับคอมพิวเตอร์ควอนตัม *ซ้าย 15 องศา, จังหวะการร่ายเวทดีเลย์ 0.3 วินาที, จุดอ่อนอยู่ที่ข้อต่อเกราะด้านหลังหัวเข่า...* "เรย์น่าค่ะ รบกวนช่วยเปิดพื้นที่ 'เขตแดนปิดกั้นเสียง' ให้หน่อยนะคะ ฉันไม่ชอบเสียงเอะอะโวยวายเวลาทำงานค่ะ" คิรอสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียաբเรื่อย "รู้แล้วน่า! นายนี่มันเรื่องมากเป็นบ้าเลยคิรอส!" เสียงใสของมาสเตอร์กิลด์สาวตวาดกลับอย่างรวดเร็ว แต่ริมฝีปากกลับซ่อนรอยยิ้มพึงพอใจไว้ มือเรียวบางดีดนิ้วกลางอากาศเพียงครั้งเดียว *เปรี๊ยะ!* ม่านพลังสีครามเข้มรูปโดมขนาดยักษ์แผ่ขยายออกไปครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดในพริบตา ตัดขาดเสียงและการเชื่อมต่อสัญญาณภายนอกออกจากระบบเซิร์ฟเวอร์หลักทันที บรรยากาศรอบตัวเงียบสงบลงราวกับโลกหยุดหมุน เหลือเพียงเสียงลมหายใจหอบกระชั้นของเหล่าศัตรูที่พุ่งเข้ามาประชิดตัว บลัดฮาวด์เบิกตากว้างด้วยความตระหนกเมื่อจู่ๆ แผงควบคุมระบบช่วยเหลือของกิลด์ดับวูบลง "เฮ้ย! เกิดอะไรขึ้นทำไมระบบสื่อสารตัดขาด... แกทำอะไรกับระบบวะ!" "ไม่ได้ทำอะไรมากมายหรอกค่ะ แค่ใช้สิทธิพิเศษของพี่เลี้ยงกิลด์... ในการปรับแต่งกติกาการต่อสู้ใหม่นิดหน่อยเอง" คิรอสขยับตัวเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วดุจภูตผี ไม้เท้าในมือตวัดวาดเป็นวงโค้งที่สมบูรณ์แบบ พลังเวทธาตุน้ำแข็งบริสุทธิ์ถูกรีดเร้นออกมาจากแกนกลาง ชnonเข้ากับจุดอ่อนของบลัดฮาวด์อย่างแม่นยำราดิจับวาง เสียงเกราะแตกกระจายดังสนั่นหวั่นไหว พร้อมกับร่างของรองหัวหน้ากิลด์ยักษ์ที่ถูกแช่แข็งกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งในท่าทางตื่นตระหนก สมาชิกเพลิงทมิฬที่เหลือชะงักกึกด้วยความหวาดกลัว ความมั่นใจทั้งหมดมลายหายไปในพริบตาเมื่อเห็นยอดฝีมือของพวกตนพ่ายแพ้ภายในกระบวนท่าเดียว คิรอสลดไม้เท้าลง ชายเสื้อคลุมสะบัดพลิ้วตามแรงลม สายตาคู่คมกวาดมองผู้เล่นที่เหลือด้วยรอยยิ้มสุภาพอ่อนโยนราวกับคุณครูใจดีที่กำลังอบรมสั่งสอนนักเรียนตัวแสบ "เอาล่ะค่ะ ทีนี้... เรามาคุยกันด้วยเหตุผลดีๆ สักสองสามชั่วโมงดีไหมคะว่า ทำไมพวกคุณถึงกล้ามาเหยียบรังของพวกเราแบบนี้?" *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนระบบปริศนาดังขึ้นก้องอยู่ในโสตประสาทของคิรอสและสมาชิกทุกคนอย่างไม่คาดคิด— [ระบบตรวจพบการแทรกแซงจาก "ผู้ดูแลระบบนิรนาม" (Administrator X)] [เงื่อนไขภารกิจลับระดับ SSS: "คำสาปแห่งบรรพกาลกิลด์เพลิงทมิฬ" ถูกกระตุ้นโดยสมบูรณ์] [คำเตือน: ตัวตนที่สามที่ซ่อนอยู่ในพื้นที่รอยต่อเซิร์ฟเวอร์กำลังตื่นขึ้น... โปรดเตรียมรับมือภายใน 10 วินาทีนี้!] ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงบททดสอบอันตื่นเต้นนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปนะคะ!