เดิมพันด้วยศักดิ์ศรีของกิลด์

ตัวเลขเรืองแสงสีแดงฉานสิบหลักยังคงลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศ ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าอึดอัดจนแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน *...6... 5... 4...* เศษเสี้ยวของพิกเซลสีทองที่เคยประกอบกันเป็นสถาปัตยกรรมกิลด์ "สตาร์ไลท์ แบดส์" กำลังร่วงหล่นลงมาดั่งหิมะพิษ แรงกดดันระดับมหาศาลจากภายนอกเซิร์ฟเวอร์แผ่ซ่านผ่านผืนดินเสมือนจริง จนทำให้หน้าต่างสถานะของทุกคนกระตุกอย่างรุนแรง ทว่า ในเสี้ยววินาทีก่อนที่ตัวเลขจะนับถอยหลังถึงศูนย์ เสียงกังวานทุ้มต่ำราวกับเสียงคำรามของจักรวาลก็ดังแทรกขึ้นมาตัดหน้า *[ระบบหลักทำการบล็อกการรีเซ็ตเซิร์ฟเวอร์ชั่วคราว... ตรวจพบการใช้สิทธิ์ 'ผู้ดูแลระบบเงา' โหมดความคุ้มครองพิเศษเปิดใช้งาน]* พรึบ! ม่านพลังสีดำสนิทราวกับผืนผ้าใบแห่งความว่างเปล่าแผ่ขยายออกไป ครอบคลุมพื้นที่รัศมีสนธิสัญญาการประลองทั้งหมดไว้ภายใน บีบอัดห้วงเวลาให้หยุดนิ่งลงชั่วขณะ เหลือเพียงละอองแสงสีครามที่ยังคงลอยวนอยู่รอบตัวของคิรอส "เล่นนอกบทกันเกินไปหน่อยแล้วมั้งคะ... เบื้องบนนี่" เสียงหวานใสแต่เย็นเยียบจนน่าขนลุกดังขึ้นจากด้านหลัง คิรอสไม่ต้องหันไปมองก็รู้ว่าเป็นใคร เรย์น่าในชุดคลุมมาสเตอร์กิลด์สีชาดที่บัดนี้มีรอยขาดวิ่นจากการปะทะ ปลายเส้นผมสีเงินยวงล้อมกรอบใบหน้าเรียวที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อบางๆ ดวงตาคู่สวยไม่ได้ทอแววตื่นกลัวแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับเปล่งประกายความดื้อรั้นและถือดีอย่างที่เขาคุ้นเคย—และเป็นห่วงมากที่สุด "คุณเรย์น่า ถอยไปค่ะ พื้นที่ตรงนี้ความเสถียรต่ำเกินกว่าที่ร่างอวตารระดับนี้จะรับไหว" คิรอสเอ่ยเสียงเรียบ มือข้างหนึ่งยังคงกุมด้ามจับ 'ดาบสั้นแห่งสนธิสัญญา' แน่น จนข้อต่อขึ้นสีขาวโพลน แม้ภายนอกเขาจะดูสุขุมเยือกเย็นตามวิสัยอดีตโปรเพลเยอร์ แต่ลึกๆ แล้วอัตราการเต้นของหัวใจในระบบกำลังพุ่งทะยานเกินสองร้อยครั้งต่อนาที การแทรกแซงระดับพระเจ้าเมื่อครู่ไม่ใช่บั๊ก แต่มันคือ "การล้างบาง" ที่ระบบตั้งใจกวาดล้างกิลด์เด็กดื้อของเขาออกไปจากสารบบ เนื่องจากพวกเขาก้าวล่วงความลับของโลกคู่ขนานเร็วเกินไป "จะให้ฉันถอยไปดูคุณรับภาระอยู่ฝ่ายเดียวในฐานะ 'พี่เลี้ยง' งั้นเหรอคะ?" เรย์น่าแค่นหัวเราะเบาๆ เธอก้าวขึ้นมายืนเคียงบ่าเคียงไหล่ กลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ป่าในเกมลอยมาปะทะจมูกท่ามกลางควันไฟจากการระเบิด "อย่าลืมสิคะว่าที่นี่คือกิลด์ของฉัน และพวกเด็กๆ ที่กำลังนอนหมดสภาพอยู่ตรงโน้น... ก็เป็นลูกน้องในปกครองของฉันเหมือนกัน" เธอยื่นมือเรียวเล็กมาแตะที่ไหล่ของคิรอสเบาๆ สัมผัสอุ่นร้อนจำลองจากระบบส่งผ่านความมั่นใจมาให้ แม้จะเป็นเพียงแค่ข้อมูลดิจิทัล แต่เขากลับรู้สึกได้ถึงความหนักแน่นบางอย่างที่สั่นคลอนหัวใจ รอบกายพวกเขา ผู้เล่นเด็กดื้อจากกิลด์ "สตาร์ไลท์ แบดส์" ทั้งสี่คนนอนกระจัดกระจายอยู่ตามซากปรักหักพัง พลังชีวิตของแต่ละคนเหลือไม่ถึงห้าเปอร์เซ็นต์จากการปะทะกับ 'ผู้เล่นระดับพระเจ้า' ที่ระบบส่งมาเป็นบททดสอบพิเศษเมื่อครู่ การประลองกระชับมิตรที่ควรจะเป็นแค่กิจกรรมภายในกิลด์ กลับกลายเป็นศึกนองเลือดบนโลกเสมือนที่เดิมพันด้วยการลบตัวละครทิ้งถาวร "ลูกพี่! อาจารย์!" เสียงแหบพร่าของ 'โทбиะ' เด็กหนุ่มสายแทงค์มือหนึ่งของกิลด์ดังขึ้น เขาพยายามยันร่างกึ่งโปร่งแสงของตัวเองลุกขึ้นจากกองซากหักพัง แขนซ้ายหายวับไปเพราะผลกระทบจากการโดนสกิลลบข้อมูล แต่แววตายังคงดุดันไม่ยอมแพ้ "พวกเรา... ยังไม่แพ้ใช่ไหมครับ? ไอพวกเวรตะไลจากเซิร์ฟเวอร์หลักนั่น... มันคิดจะฮุบกิลด์เราไปเฉยๆ แบบนี้เลยเหรอวะ!" "ปากเสียจริงนะคะโทbiะ ระวังสถานะติดบล็อกถาวรจะถามหาเอา" เรย์น่าเอ็ดเบาๆ แต่ไม่ได้จริงจังนัก รอยยิ้มมุมปากของเธอบ่งบอกว่าเธอกำลังภูมิใจในความหัวรั้นของเด็กๆ ในกิลด์ไม่น้อย คิรอสถอนหายใจยาวเหยียด เขาปัดเศษฝุ่นละอองออกจากเสื้อโค้ทสีเข้ม สายตากวาดมองประเมินสถานการณ์ผ่านหน้าต่างอินเทอร์เฟซสีฟ้าที่กระพริบเตือนถี่ๆ *[คำเตือน: ความเสียหายของแผนที่สะสม 89%]* *[สถานะกิลด์: อยู่ในขอบเขตการยุบตัวอัตโนมัติในอีก 3 นาที]* *[เงื่อนไขการพลิกสถานะ: กำจัด 'อวتارแห่งการพิพากษา' ที่กำลังลงมาจุติ ณ ใจกลางสนามประลอง]* "พวกคุณนี่มัน... สอนยากสอนเย็นกว่าที่คิดไว้อีกนะคะ" คิรอสเปรยออกมาเบาๆ น้ำเสียงเจือรอยยิ้มจางที่มุมปาก ก่อนที่แววตาจะเปลี่ยนเป็นคมกริบดั่งคมดาบ "แต่เอาเถอะ ในเมื่อพวกมันอยากลองดีกับกิลด์ที่เราฟูมฟักมากับมือ... เราก็ต้องแสดงให้เห็นสิคะว่า 'พี่เลี้ยง' สายซัพพอร์ตคนนี้ ดุแค่ไหนเวลาของเล่นพัง" ฉับพลัน! ท้องฟ้าจำลองเหนือสนามประลองก็ฉีกขาดออกเป็นเสี่ยงๆ มวลเมฆสีดำทะมุนหมุนวนเป็นรูปตาข่ายขนาดยักษ์ แรงโน้มถ่วงรอบตัวแปรปรวนอย่างกะทันหัน พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับแผ่นดินไหวระดับเก้า ร่างเงาสูงตระหง่านนับสิบชีวิตในชุดเกราะสีเงินยวดยวงไร้ใบหน้า ค่อยๆ ก้าวทะลุมิติออกมาทีละตน... อวตารแห่งการพิพากษาผู้ได้รับมอบหมายให้มาลบกิลด์นี้ทิ้ง ปรากฏตัวขึ้นแล้ว เรย์น่ากระชับคฑาในมือแน่น แสงสีแดงฉานเริ่มแผ่ออกมาจากวงเวทย์ใต้เท้าของเธอ เธหันมามองคิรอสด้วยหางตา พร้อมรอยยิ้มท้าทายที่ทำให้หัวใจของอดีตโปรเพลเยอร์กระตุกวูบ "แล้วแผนของคุณคืออะไรล่ะคะ? คุณพี่เลี้ยงจอมวางแผน" คิรอสสะบัดข้อมือเบาๆ ดาบสั้นในมือพล an แปลงสภาพเป็นโซ่ตรวนเวทย์มนตร์สีทองอร่าม โยงใยเข้ากับจุดอับสายตาทั่วทั้งสนามประลอง รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนใบหน้าคมคาย "แผนเหรอคะ... ง่ายมากค่ะคุณเรย์น่า" คิรอสกล่าวเสียงนิ่ง ทว่าก้องกังวานไปทั่วอาณาบริเวณ "เราจะสอนให้พวกมันรู้ว่า... เด็กดื้อของกิลด์เรา ต่อให้พังแค่ไหน ก็ไม่มีวันยอมให้ใครมาแตะต้อง... ลุยกันค่ะ!" สิ้นคำพูดนั้น ร่างของคิรอสก็พุ่งทะยานหายวับไปในอากาศด้วยความเร็วเหนือแสง ทิ้งไว้เพียงประกายประจุไฟฟ้าสีฟ้าที่กรีดผ่าความมืดมิดของห้วงมิติ— *[แจ้งเตือนด่วนจากระบบ: ตรวจพบการปลดล็อกสกิลลับระดับตำนาน 'สนธิสัญญาโลหิตแห่งราชันย์' ...เงื่อนไขการทำลายล้างเซิร์ฟเวอร์ถูกระงับ... แต่ทว่า... เบื้องล่างของสนามประลอง... มีบางสิ่งที่กำลังตื่นขึ้นจากการหลับใหล...]* ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับกิลด์เด็กดื้อนี้นะคะ