การกลับมาของอดีตคู่ปรับ

"เดิมพันครั้งนี้... นายคิดว่ากิลด์เด็กเล่นของนายจะรอดไปได้สักกี่น้ำกันล่ะ คิรอส" เสียงหัวเราะทุ้มต่ำที่เจือไปด้วยความเย้ยหยันดังแว่วมาจากมุมมืดของลานประลองกลางแจ้ง แรงกดดันมหาศาลระดับผู้เล่นแรงค์ท็อปเท็นของเซิร์ฟเวอร์แผ่ซ่านจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยวเล็กน้อย ระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานกะพริบเตือนรัวอยู่ขอบสายตาของคิรอส บ่งบอกว่าสงครามระหว่างผู้สร้างและผู้เล่นได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้วในวินาทีนี้ คิรอสยังคงยืนนิ่งสงบ มือข้างหนึ่งไขว้หลังในท่าทางผ่อนคลายราวกับไม่ได้ยินคำขוู่คุกคามนั้น ดวงตาคู่คมกริบใต้กรอบแว่นสายตา (ที่ใช้ลดทอนการประมวลผลแสงส่วนเกินในโลก VRMMO) หรี่ลงเล็กน้อย เขากวาดสายตามองหน้าจอสถานะของกิลด์ "เด็กดื้อ" ที่ตอนนี้สมาชิกตัวน้อยกำลังส่งเสียงโวยวายผ่านระบบแชทปาร์ตี้ด้วยความตื่นตระหนก เด็กๆ พวกนั้นเพิ่งผ่านศึกหนักมาหมาดๆ และยังขาดประสบการณ์ในการรับมือกับ "ผู้เล่นระดับตำนาน" ที่หลุดรอดมาจากยุคสมัยแห่งความมืดมนของเกม "นั่นมัน... หรือว่า!" เรย์น่าที่ยืนอยู่เคียงข้างกันสูดหายใจเข้าลึก หัวหน้ากิลด์สาวขยับตัวเข้ามาใกล้คิรอสโดยสัญชาตญาณ ไอความร้อนจากชุดคลุมเวทมนตร์ของเธอสะท้อนถึงความตึงเครียดที่พุ่งสูงขึ้น ดวงตาสองสีฉายแววระแวดระวัง เธอจำสัญลักษณ์บนเกราะเหล็กกล้าสีดำสนิทนั้นได้ดี มันคือตราสัญลักษณ์ของ 'ฟันเฟืองทมิฬ' กิลด์อดีตแชมป์เปี้ยนโลกเสมือนจริงที่หายสาบสูญไปพร้อมกับแพตช์ล้างบางเมื่อสองปีก่อน และคนที่ก้าวออกมาจากเงานั้น คือ 'วาลเทอร์' อดีตเพื่อนร่วมทีมผู้เคยหักหลังคิรอสกลางสนามแข่งชิงแชมป์โลก "ไม่เจอกันนานเลยนะ คิรอส... หรือฉันควรจะเรียกว่า 'ไอ้ขี้แพ้ผู้หลบหนี' ดีล่ะ?" วาลเทอร์ย่างสามขุมเข้ามา รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏบนใบหน้าคมคาย ร่างกายของเขาสวมชุดเกราะระดับ Mythical ที่ส่งเสียงคำรามเบาๆ ทุกครั้งที่ขยับ บ่งบอกถึงมูลค่าและความหายากที่ผู้เล่นทั่วไปทำได้แค่มองตาปริบๆ "นายคิดจริงๆ เหรอว่า การมาเล่นเป็นพี่เลี้ยงเด็กในกิลด์กระจอกๆ จะช่วยล้างบาปในอดีตของนายได้? ระบบมันเลือกฉัน... ไม่ใช่นาย!" บรรยากาศรอบลานประลองเงียบกริบลงทันตาเห็น ผู้เล่นมุงนับร้อยที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียงต่างถอยร่นออกไปเป็นวงกว้างเมื่อสัมได้ถึงรังสิตฆ่าฟันที่รุนแรงเกินกว่าจะเป็นการประลองทั่วไป คิรอสไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวหรือโกรธเกรี้ยวออกมาเลยแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นปัดฝุ่นที่ไหล่เสื้ออย่างใจเย็น ท่าทีที่นิ่งสนิทจนน่ากลัวนั้นทำรอยยิ้มบนใบหน้าของวาลเทอร์กระตุกวูบไปชั่วขณะ "การล้างบาปอะไรกัน วาลเทอร์ นายยังเข้าใจผิดเหมือนเดิม..." คิรอสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความลังเล "ฉันไม่ได้หนี... ฉันแค่เหนื่อยที่จะต้องเล่นตามเกมที่คนเห็นแก่ตัวอย่างนายเป็นคนร่างกฎขึ้นมาต่างหาก" "ปากดีเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน!" วาลเทอร์คำรามลั่น แสงสีแดงฉานระเบิดออกจากร่าง พร้อมกับดาบยักษ์ในมือที่ถูกชูขึ้นฟ้า "ในเมื่อแกเลือกที่จะปกป้องเด็กพวกนั้น งั้นก็เตรียมตัวมองดิลกิลด์ที่แกฟูมฟักมากับมือ... แหลกสลายไปต่อหน้าต่อตาได้เลย!" พริบตานั้น พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของกิลด์เด็กดื้อก็สั่นสะเทือน รอยแตกสีดำสนิทแผ่ขยายออกไปเป็นวงกว้าง ระบบเกมประกาศเสียงเตือนภัยดังสนั่นหู ท้องฟ้าเหนือลานประลองเปลี่ยนเป็นสีเลือดในพริบตา กองทัพมอนสเตอร์ระดับบอสที่ถูกควบคุมด้วยระบบผู้สร้างปรากฏตัวขึ้นปิดล้อมทุกเส้นทางหนี เรย์น่ากัดริมฝีปากแน่น เปลวเพลิงสีครามเริ่มลุกท่วมมือเรียวเล็ก เธอเตรียมร่ายเวทมนตร์บทใหญ่วับเพื่อเปิดทางหนีให้เด็กๆ แต่คิรอสกลับเอื้อมมือไปแตะไหล่เธอเบาๆ สัมผัสที่อบอุ่นและมั่นคงทำให้อาจารย์สาวชะงักไป "ใจเย็นๆ ครับอาจารย์..." คิรอสกระซิบเสียงนุ่มข้างหู รอยยิ้มมุมปากที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจปรากฏขึ้นอีกครั้ง "พวกเราไม่ได้มีแค่เด็กดื้อ... แต่เรามีแผนที่เตรียมไว้ต้อนรับแขกไม่ได้รับเชิญคนนี้มานานแล้ว" คิรอสสะบัดมือเบาๆ หน้าต่างระบบสีทองอร่ามหลายร้อยจอดีดตัวขึ้นกลางอากาศ เรียงรายเป็นลวดลายเรขาคณิตที่ซับซ้อน รัศมีแสงสีฟ้าครามสว่างวาบจนกลบแสงสีเลือดของท้องฟ้าจนหมดสิ้น วาลเทอร์ที่กำลังจะพุ่งเข้ามาโจมตีต้องหยุดชะงักกะทันหันเมื่อพบว่า ตัวเองถูกขังอยู่ในเขตอาคมปิดตายที่เขาไม่ได้เป็นคนสร้างขึ้น และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ... แถบพลังชีวิตของกองทัพมอนสเตอร์ที่เขากวาดต้อนมา กลับลดฮวบลงครึ่งหนึ่งทันทีโดยที่ยังไม่มีใครแตะต้อง "บ้าน่า! นี่มันโค้ดคำสั่งอะไรกัน ทำไมระบบถึง..." วาลเทอร์เบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก สีหน้ามั่นอกมั่นใจเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดระแวง คิรอสสวมถุงมือเวทมนตร์ ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แววตาหลังกรอบแว่นเปล่งประกายคมปลาบราวกับผู้กุมชะตากรรมของโลกทั้งใบ "ยินดีต้อนรับกลับสู่สนามแข่งนะวาลเทอร์..." คิรอสเอ่ยเสียงเย็นเยียบ "แต่ครั้งนี้... นายไม่ใช่คนควบคุมเกมอีกต่อไปแล้ว" ทว่า ในวินาทีที่เขตอาคมสมบูรณ์แบบกำลังจะปิดผนึกเป้าหมาย เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนกลางที่ไม่มีใครเคยได้ยินมาก่อน กลับดังแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์— *[แจ้งเตือนระบบหลัก: ตรวจพบการแทรกแซงจาก 'ผู้เล่นระดับพระเจ้า' นอกเหนือจากเงื่อนไข... เงื่อนไขลับ 'การล่มสลายของโลกคู่ขนาน' ถูกกระตุ้นแล้ว... ขอให้ผู้เล่นทุกคนเตรียมรับมือกับการรีเซ็ตเซิร์ฟเวอร์ในอีก... 10... 9...]* ขอขอบคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับกิลด์เด็กดื้อของเรานะคะ!