การเผชิญหน้าที่หอคอยร้าง

กลิ่นอายอับชื้นของหินโบราณและละอองมานาน่าที่หนาแน่นจนแทบจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำ คือสิ่งเดียวที่ต้อนรับผู้มาเยือน ณ ใจกลางชั้นสูงสุดของหอคอยร้าง คิรอส (Kiros) หรี่ตามองแผ่นศิลาจารึกสีดำสนิทที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า รอยแตกบนพื้นผิวของมันไม่ได้เกิดจากกาลเวลา หากแต่เกิดจากร่องรอยการโจมตีด้วยเวทมนตร์ระดับสูงที่ถูกลบเลือนอย่างจงใจ เสียงฝีเท้าเบาหวิวที่ดังสะท้อนก้องมาจากความมืดเบื้องหลัง ทำให้ชายหนุ่มไม่จำเป็นต้องหันกลับไปมอง เขารู้ดีว่าเป็นใคร "ระวังตัวด้วยนะคะ คิรอส... บรรยากาศรอบตัวมันผิดปกติเกินกว่าจะเป็นแค่เควสต์ระดับ A ทั่วไปแล้วค่ะ" เสียงหวานเจือความกังวลเล็กน้อยของเรย์น่าดังขึ้น ร่างเพรียวบางในชุดคลุมสีนิลของมาสเตอร์กิลด์ก้าวเข้ามาหยุดยืนเคียงข้าง แสงสีฟ้าอ่อนจากคريستาลเวทมนตร์ในมือของเธอสะท้อนให้เห็นใบหน้าเรียวที่ตอนนี้กำลังขมวดมุ่นด้วยความเครียด ดวงตาคู่สวยกวาดมองไปรอบห้องโถงกว้างที่มีเสาหินค้ำยันสลักลวดลายประหลาด ซึ่งบางเสากำลังสั่นริกๆ ราวกับรองรับน้ำหนักมหาศาลไม่ไหว คิรอสยกมือขึ้นปัดฝุ่นที่เกาะตามไหล่เสื้อช้าๆ นัยน์ตาสีเทาเข้มฉายแววครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง "ไม่ต้องห่วงไปหรอกครับ... เอ๊ย, ค่ะอาจารย์" คิรอสเผลอตัวใช้สรรพนามคุ้นชินตามนิสัยอดีตโปรเพลเยอร์ แต่รีบแก้คำพูดทันทีเมื่อเหลือบไปเห็นดึงตาค้อนขวับจากหญิงสาวข้างกาย "ฉันหมายถึง... ระบบความปลอดภัยของหอคอยแห่งนี้ถูกเขียนทับด้วยชุดคำสั่งแปลกๆ ตั้งแต่ที่เราก้าวเข้ามาในชั้นที่สามแล้วค่ะ การที่เรามาถึงจุดนี้ได้โดยไม่มีมอนสเตอร์คั่นกลาง แปลว่าเจ้าของสถานที่เขาตั้งใจจะ 'ต้อนรับ' เราแค่สองคน" สิ้นเสียงของชายหนุ่ม บรรยากาศรอบตัวก็พลันลดฮวบลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว *กริ๊ก... ครืดดด—!* พื้นศิลาเบื้องหน้าสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เงาสมส่วนของใครบางคนค่อยๆ ก้าวพ้นจากม่านหมอกสีดำทึบที่ปกคลุมมุมห้อง ร่างนั้นสวมชุดเกราะหนังสีดำสนิทที่กลืนไปกับความมืด ใบหน้าถูกซีกบังด้วยหน้ากากโลหะครึ่งซีก ลวดลายบนหน้ากากเป็นรูปกางเขนกลับหัวซึ่งเป็นสัญลักษณ์ประจำตัวของ 'กิลด์เงา' กิลด์ใต้ดินอันดับหนึ่งที่ระบบเกมประกาศว่าเป็นองค์กรนอกกฎหมาย "ไม่นึกเลยว่า สมาชิกกิลด์เด็กดื้อที่ใครๆ ต่างหัวเราะเยาะ จะมีคนกล้าบุกเข้ามาถึงห้องควบคุมหลักของฉันได้..." เสียงทุ้มต่ำราวกับมาจากก้นบึ้งของเหล็กไหลเอ่ยขึ้น ชายปริศนาหยุดยืนห่างออกไปเพียงสิบก้าว เขาไม่ได้ชักอาวุธออกมา แต่แรงกดดันระดับมหาศาล (Pressure) ที่แผ่ออกมาจากร่างกลับทำให้เรย์น่าถึงกับต้องก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ คิรอสขยับตัวก้าวออกไปบังร่างบางของอาจารย์สาวไว้ครึ่งหนึ่ง สายตาคมกริบกวาดประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว ระบบอินเทอร์เฟซในหัวของเขาพยายามวิเคราะห์ข้อมูล แต่สิ่งที่ปรากฏกลับมีเพียงเครื่องหมายคำถามสีแดงฉาน [ไม่สามารถตรวจสอบข้อมูลเป้าหมายได้ - ระดับผู้ดูแลระบบเงื่อนไขพิเศษ] "คุณคือหัวหน้ากิลด์เงาสินะคะ" คิรอสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียաբนิ่ง ไม่มีความตื่นตระหนกเจือปนแม้แต่น้อย "คนที่อยู่เบื้องหลังการหายตัวไปของผู้เล่นกลุ่มแรก และเป็นผู้ควบคุมช่องโหว่ของแพตช์อัปเดตล่าสุด" ชายสวมหน้ากากหัวเราะในลำคอ เสียงนั้นแหบพร่าและชวนขนลุก "ฉลาดสมคำร่ำลือ... คิรอส อดีตผู้เล่นระดับท็อปที่ผันตัวมาเป็นพี่เลี้ยงเด็กอนุบาลในเกม VRMMO น่าขันสิ้นดี นายคิดจริงๆ หรือว่าการพาเด็กพวกนั้นไปเก็บเลเวลตามดันเจี้ยน จะช่วยให้พวกเขารอดพ้นจาก 'ความจริง' ของโลกใบนี้ได้?" เรย์น่ากัดริมฝีปากแน่น มือเรียวกำคทาในมือแน่นจนข้อต่อขาวซีด "นายหมายความว่ายังไง? โลกใบนี้มีความจริงอะไรซ่อนอยู่!" "ความจริงที่ว่า... พวกเธอทั้งหมดเป็นแค่ข้อมูลทดลองในห้องแล็บยังไงล่ะ!" สิ้นคำพูดนั้น ร่างของหัวหน้ากิลด์เงาก็หายวับไปจากจุดเดิมด้วยความเร็วเหนือแสง! "ระวังค่ะ!" เรย์น่าอุทานลั่น พร้อมกับสะบัดคทาสร้างบาตรเวทมนตร์รูปโดมสีทองขึ้นครอบคลุมร่างของทั้งสองคนในเสี้ยววินาที *ตูมーー!* แรงกระแทกมหาศาลซัดเข้าใส่บาตรเวทจนเกิดรอยร้าวเป็นใยแมงมุม คิรอสไม่รอช้า เขาดึงดาบสั้นเคลือบพิษพาราไดซ์ออกจากฝักข้างเอว อาศัยจังหวะที่แรงกระแทกสะท้อนกลับ พุ่งทะยานผ่านรอยแตกของบาตรออกไปพร้อมกับใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตา [Shadow Step] ที่คัดลอกมาจากรูปแบบการโจมตีของศัตรูเมื่อครู่ *เพล้ง!* ประกายไฟจากการปะทะกันระหว่างดาบสั้นและกรงเล็บเหล็กสาดกระเซ็นไปทั่วห้อง คิรอสรู้สึกชาไปทั้งแขนจากแรงเหวี่ยงที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ชายหนุ่มกัดฟันกรอด เรี่ยวแรงของอีกฝ่ายไม่ได้มาจากสถิติของตัวละครในเกม แต่มันเหมือนกับ... พลังงานดิบที่ถูกเชื่อมต่อตรงมาจากเซิร์ฟเวอร์หลัก! "ฝีมือไม่เลวนี่..." หัวหน้ากิลด์เงายกยิ้มเยาะใต้หน้ากาก ขณะที่มืออีกข้างเตรียมซัดพลังงานเวทสีดำเข้าใส่หน้าอกของคิรอสในระยะประชิด "แต่น่าเสียดาย... นายมาช้าเกินไป ระบบการอัปโหลดจิตสำนึกเริ่มทำงานแล้ว และไม่มีใครหยุดมันได้อีก..." "ใครบอกว่าไม่มีใครหยุดล่ะคะ!" เสียงตะโกนก้องด้วยความโกรธของเรย์น่าดังขึ้น พร้อมกับวงแหวนเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่ปรากฏขึ้นบนเพดานห้อง แสงสีฟ้าเจิดจ้าสาดส่องลงมาจนขับไล่ความมืดมิดออกไปหมดสิ้น พลังเวทระดับมาสเตอร์กิลด์ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไร้ความลังเล เพื่อปกป้องชายหนุ่มที่ยืนอยู่เบื้องหน้า คิรอสเหลือบมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อแต่แววตากลับเด็ดเดี่ยวของเรย์น่า มุมปากของเขาหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มน้อยๆ ที่หาได้ยากยิ่งในสถานการณ์คับขัน "นั่นสินะครับ..." คิรอสพึมพำเบาๆ ก่อนจะพลิกข้อมือเปลี่ยนวิถีดาบสั้นในมือจากการตั้งรับเป็นการแทงสวนเข้าที่จุดบอดใต้เกราะของศัตรูอย่างแม่นยำ "เกมนี้... ผมเป็นคนสอนเด็กๆ เองว่า ถ้าเจอพวกผู้ใหญ่ใจร้ายที่ชอบโกงกฎ... เราต้องสั่งสอนให้เข็ดหลาบค่ะ!" *ฉับ!* คมดาบเฉือนผ่านเกราะโลหะจนเกิดเสียงแหลมแสบแก้วหู พร้อมกับหน้ากากครึ่งซีกที่หลุดร่วงลงสู่พื้นเผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของหัวหน้ากิลด์เงา... ทว่า ในเสี้ยววินาทีก่อนที่ใบหน้านั้นจะปรากฏต่อสายตา หน้าจอระบบทั้งหมดในห้องก็ดับวูบลงพร้อมกัน ความมืดสนิทเข้าปกคลุมอีกครั้ง ก่อนที่เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนกลางที่ไม่มีใครเคยได้ยินมาก่อน จะดังขึ้นก้องกังวานในหัวของทั้งสองคน [ระบบตรวจพบการแทรกแซงจากผู้ใช้งานภายนอก - รหัสข้อผิดพลาด: 000_Genesis] [คำเตือน: กระบวนการรีเซ็ตโลกเสร็จสิ้น 99.9%] [ผู้เล่น 'คิรอส' และ 'เรย์น่า' ได้รับสถานะ: ผู้ถูกลบชื่อออกจากบัญชีรายชื่อเซิร์ฟเวอร์หลัก] [...] -------------------------------------------------------------------------------- ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับกิลด์เด็กดื้อนี้นะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!