บททดสอบแรกจากมาสเตอร์กิลด์สุดดุ

"เศษขยะพวกนี้... นายกล้าดียังไงถึงเอามันมาใช้ในลานประลองระดับ A ของกิลด์เราคะ คิรอส!" น้ำเสียงเย็นเฉียบราวกับน้ำค้างแข็งในฤดูหนาวของเรย์น่าดังสะท้อนก้องไปทั่วห้องฝึกซ้อมใต้ดิน กลิ่นอายเวทมนตร์สีครามเข้มแผ่ซ่านออกมาจากร่างเพรียวบางของมาสเตอร์กิลด์จนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยวเล็กน้อย ดวงตากลมโตคู่สวยที่มักจะซ่อนความอ่อนโยนไว้เบื้องหลัง ตอนนี้กลับจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยประกายไฟแห่งความไม่พอใจอย่างปิดไม่มิด ในมือของเรย์น่า—หรือที่เหล่าสมาชิกกิลด์ขนานนามลับๆ ว่า 'แม่มดน้ำแข็งแห่งนภา'—กำลังถือวัตถุรูปร่างประหลาดที่คิรอสเพิ่งหยิบมันออกมาจากกระเป๋ามิติ มันไม่ใช่ดาบวิเศษ ไม่ใช่คถาเวทมนตร์ล้ำค่า แต่เป็นเพียง 'ถุงเท้าขนสัตว์เก่าๆ' ที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำมันเครื่องของโกเลม และ 'แกนพลังงานเวทมนตร์เสื่อมสภาพ' ขนาดเท่ากำปั้นที่แตกร้าวเป็นรอยข่อยขิ่น คิรอสยืนพิงเสาหินแกรนิตอย่างสบายอารมณ์ ดวงตาสนเท่ห์สีนิลทอประกายระยิบระยับด้วยความขบขันเล็กน้อย เขายกมือขึ้นเกลียวผมสีเข้มที่ปรกหน้าผากเบาๆ ก่อนจะส่งยิ้มมุมปากที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว "ของมีค่ามักซ่อนอยู่ในที่ที่คนมองข้ามเสมือนกับหัวใจของกิลด์เรานั่นแหละค่ะคุณเรย์น่า... ถ้ามาสเตอร์ใจร้อนไม่ยอมฟังคำอธิบาย ระวังจะพลาดชมโชว์ดีๆ นะคะ" คิรอสเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลราบเรียบ สวนทางกับบรรยากาศตึงเครียดรอบตัวอย่างสิ้นเชิง ย้อนกลับไปเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน หลังจากที่เรย์น่าประกาศกร้าวว่าเธอจะทดสอบฝีมือของ 'พี่เลี้ยงมือใหม่' ที่ทางระบบเพิ่งส่งตัวมาสวมตำแหน่งสำคัญของกิลด์เด็กดื้อ เธอก็ไม่รอช้าที่จะเปิดประตูมิติอัญเชิญ **'สุนัขป่าอัคคีทมิฬ (Shadow Hellhound)'** มอนสเตอร์ระดับสูงขั้น 7 ที่ขึ้นชื่อเรื่องความเร็วดุจสายฟ้าและเปลวเพลิงที่หลอมละลายได้แม้กระทั่งแร่ไทเทเนียม ออกมากลางลานประลองทันทีโดยไม่มีการอุ่นเครื่องใดๆ ทั้งสิ้น สำหรับผู้เล่นทั่วไป หรือแม้แต่โปรเพลเยอร์ระดับแนวหน้า การรับมือกับเจ้าสุนัขป่าตัวนี้ด้วยมือเปล่าหรืออาวุธระดับเริ่มต้นถือเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ แต่สำหรับอดีตโปรเพลเยอร์ผู้มองเห็น 'ช่องโหว่ทางระบบ' (System Glitch) อย่างคิรอสแล้ว... มอนสเตอร์ที่มี AI อิงตามกฎฟิสิกส์และตรรกะเกม ถือเป็นสนามเด็กเล่นขนาดใหญ่ดีๆ นี่เอง "หึ! ปากดีนักนะ ถ้าเจ้าหมาป่าตัวนั้นฉีกร่างนายเป็นชิ้นๆ ฉันจะไม่ยอมใช้ไอเทมชุบชีวิตระดับสูงเปลืองเด็ดขาด!" เรย์น่าเชิดหน้าขึ้นริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันแน่น แม้ภายนอกเธอจะแสดงท่าทีดุดันและหงุดหงิด แต่หากสังเกตให้ดี ปลายนิ้วเรียวยาวที่ไขว้กันอยู่ด้านหลังกำลังบิดเข้าหากันด้วยความกังวล ลึกๆ แล้วเธอยังคงนึกห่วงว่าพี่เลี้ยงคนใหม่คนนี้จะรอดพ้นจากเขี้ยวเล็บของมอนสเตอร์ระดับสูงไปได้อย่างไร *โฮกกกกก!* เสียงคำรามกึกก้องสั่นสะเทือนผนังหินเวทมนตร์ สุนัขป่าอัคคีทมิฬพุ่งทะยานออกมาจากม่านหมอกสีดำ ร่างกายของมันปกคลุมด้วยเปลวเพลิงสีครามร้อนระอุ ดวงตาสองคู่จ้องมองเป้าหมายด้วยจิตสังหารอันรุนแรง ความเร็วของมันทิ้งภาพติดตาไว้เบื้องหลัง อากาศรอบตัวแปรเปลี่ยนเป็นไอความร้อนระอุพุ่งตรงเข้าหาคิรอสในพริบตาเดียว! เรย์น่าผวาเล็กน้อย เธอเกือบจะก้าวเท้าเข้าไปขวางแต่ก็ต้องหยุดชะงักเมื่อเห็นท่าทีที่นิ่งสนิทของชายหนุ่ม คิรอสไม่แม้แต่จะขยับตัวหนี เขาเพียงแค่กวาดสายตาคำนวณวิถีการพุ่งชนและองศาการไหลเวียนของมานาในตัวมอนสเตอร์ด้วยความรวดเร็ว ระบบอินเทอร์เฟซเสมือนจริงแสดงค่าสถานะของสุนัขป่าอัคคีทมิฬลอยเด่นขึ้นมาในคลื่นความคิดของเขา [เป้าหมาย: สุนัขป่าอัคคีทมิฬ (ระดับ 7)] [จุดอ่อน: ระบบระบายความร้อนบริเวณอุ้งเท้าหน้าซ้าย และความไวต่อกลิ่นสารเคมีระเหยจากแกนเวทเสื่อมสภาพ] ในเสี้ยววินาทีที่กรงเล็บอันแหลมคมกำลังจะตะปบเข้าที่ลำคอ คิรอสกลับก้มตัวลงต่ำอย่างนิ่มนวลราวกับสายน้ำไหล เขาสาด 'ถุงเท้าขนสัตว์' ที่เปื้อนน้ำมันเครื่องลงบนพื้นลานประลองที่ทำจากหินอ่อนขัดเงาอย่างพอดิบพอดี *แคว่ก! พรวด!* สุนัขป่าอัคคีทมิฬที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงเหยียบเข้ากับคราบน้ำมันและขนสัตว์ที่ชุ่มไปด้วยสารหล่อลื่นพิเศษเข้าอย่างจัง แรงเสียดทานที่เคยมีหายวับไปในพริบตา ร่างมหึมาของมอนสเตอร์ระดับสูงสูญเสียการทรงตัว ไถลลากไปกับพื้นหินด้วยความเร็วสูงก่อนจะพุ่งชนเข้ากับเสาหินสนับสนุนโครงสร้างกิลด์อย่างจังจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว! *โครมมม!* กลุ่มควันสีเทาคลุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ พร้อมๆ กับเสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังขึ้นในโสตประสาทของทั้งสองคน [ระบบแจ้งเตือน: ผู้เล่นคิรอสใช้กลยุทธ์ 'สภาพแวดล้อมเชิงกล' (Environmental Mechanics) ทำให้เป้าหมายเสียการทรงตัวสำเร็จ!] [สถานะมอนสเตอร์: สุนัขป่าอัคคีทมิฬ ติดสถานะ 'มึนงง' เป็นเวลา 15 วินาที] เรย์น่าอ้าปากค้างเล็กน้อย ดวงตากลมโตเบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึง เธอมองภาพมอนสเตอร์ระดับสูงที่นอนแอ้งแม้งอย่างไร้ท่าทีน่าเกรงขาม สลับกับมองชายหนุ่มที่ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าของตนเองอย่างใจเย็น สมองของมาสเตอร์กิลด์สาวประมวลผลแทบไม่ทัน เธออยู่ในเกมนี้มานานนับปี ผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีใครคิดใช้วิธี 'เอาถุงเท้าน้ำมันลื่นมาทำลายฟิสิกส์การเคลื่อนที่ของบอส' แบบนี้มาก่อนเลยสักคน! "อะ... นายทำบ้าอะไรลงไปเนี่ย?" เรย์น่าหลุดอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ลืมมาดขรึมและท่าทีดุร้ายไปชั่วขณะ "ก็แค่ใช้หลักการทางฟิสิกส์พื้นฐานร่วมกับระบบเกมที่ออกแบบมาให้มีช่องโหว่เล็กๆ น้อยๆ ค่ะคุณเรย์น่า" คิรอสยิ้มรับอย่างอารมณ์ดี เขาก้าวเดินเข้าไปใกล้ร่างของสุนัขป่าอัคคีทมิฬที่กำลังพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ในจังหวะนั้นเอง คิรอสก็หยิบ 'แกนพลังงานเวทมนตร์เสื่อมสภาพ' ที่เรย์น่าเพิ่งตำหนิไปหมาดๆ ออกมาอีกครั้ง เขากดมันลงไปที่รอยต่อบริเวณหน้าอกของสุนัขป่าตัวนั้น ซึ่งเป็นจุดที่ระบบเวทมนตร์ภายในกำลังหมุนวนเพื่อสร้างเปลวเพลิงระลอกใหม่ *ปุ! ซ่าาาา—* ปฏิกิริยาเคมีเวทมนตร์ระหว่างแกนเสื่อมสภาพกับมานาบริสุทธิ์ของมอนสเตอร์เกิดการหักล้างกันในชั่วพริบตา เปลวเพลิงสีครามที่ลุกโชนพลันดับวูบลงราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด ไอความร้อนระอุหายไป เหลือเพียงกลุ่มควันสีขาวบางเบาและเสียงระบบยืนยันความสำเร็จ [ระบบแจ้งเตือน: สุนัขป่าอัคคีทมิฬถูกระงับการทำงานของแกนพลังงานชั่วคราว การทดสอบเสร็จสิ้น สมบูรณ์ 100%] [ค่าประสบการณ์สะสมเพิ่มขึ้น: +5,400 แต้ม] [ความสัมพันธ์ระหว่างตัวละคร (เรย์น่า & คิรอส): เพิ่มขึ้น +15%] ความเงียบสงบปกคลุมไปทั่วห้องฝึกซ้อมอีกครั้ง มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของเรย์น่าที่ยังคงจ้องมองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งทึ่ง ประหลาดใจ และ... ความรู้สึกบางอย่างที่เต้นระรัวอยู่ในอกอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน เรย์น่าก้าวเท้าเข้ามาใกล้คิรอสช้าๆ ใบหน้าเนียนใสขึ้นสีระเรื่อจางๆ ด้วยความเขินอายที่เธอด่วนตัดสินใจว่าเขาไร้ความสามารถก่อนหน้านี้ เธอกัดริมฝีปากเบาๆ พยายามรักษาน้ำเสียงให้กลับมาดุเช่นเดิม แม้ว่าดวงตาจะประกายระยิบระยับด้วยความยอมรับนับถือก็ตาม "อะแฮ่ม! ก็... ถือว่าพอใช้ได้ค่ะ ไม่เลวเลยนี่สำหรับพี่เลี้ยงมือใหม่... แต่อย่าเพิ่งลำพองใจไปนะยะ เพราะงานจริงของกิลด์เรามันเพิ่งจะเริ่มต้นต่างหากล่ะ!" เรย์น่าเชิดหน้าขึ้นกลบเกลื่อนอาการประหม่า คิรอสหัวเราะในลำคอเบาๆ กับท่าทางที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนั้น เขากำลังจะเอ่ยปากแซวอาจารย์สาวจอมซึนต่อ แต่ทว่า... *ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด!* เสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานพลันดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งอาคารหลักของกิลด์ แสงไฟฉุกเฉินสีเลือดกะพริบถี่รัว หน้าจออินเทอร์เฟซระบบส่วนกลางของกิลด์เด้งขึ้นมากลางอากาศโดยอัตโนมัติ พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนระดับสูงสุดที่ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของคิรอสและเรย์น่าต้องค้างเติิ่งในทันที [ประกาศฉุกเฉินจากระบบหลัก: ตรวจพบคลื่นพลังงานแปลกปลอมระดับ SSS กำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่เขตอาณาจักรใต้ดินชั้นที่ 4 ของกิลด์] [คำเตือน: รหัสลับ 'ประตูแห่งพันธนาการโบราณ' กำลังถูกปลดล็อกโดยผู้บุกรุกไม่ทราบฝ่าย...] [อัตราการรอดชีวิตของสมาชิกในกิลด์: 0.03%] เรย์น่าหน้าถอดสีลงในพริบตา ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกสุดขีดเมื่อเห็นชื่อรหัสที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ "...เป็นไปไม่ได้! ทำไมผนึกของเจ้านั่นถึง..." เรย์น่าพึมพำออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ ร่างบางก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัวก่อนจะหันขวับมามองหน้าคิรอสที่ตอนนี้แววตาสนุกสนานเมื่อครู่ได้แปรเปลี่ยนเป็นความจริงจังเฉียบคมในเสี้ยววินาที --- ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงบททดสอบอันตื่นเต้นนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปนะคะ!