ภัยมืดจากกิลด์เงา

เศษเสี้ยวของหน้าต่างระบบสีแดงฉานยังคงกะพริบสะท้อนลงบนนัยน์ตาสีรัตติกาลของคิรอส ตัวเลขถอยหลัง 180 วินาทีไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่ชายหนุ่มผู้ผ่านสมรภูมิเสมือนจริงมานับไม่ถ้วน ตรงกันข้าม... มันกลับทำให้สติปัญญาอันเฉียบคมของอดีตโปรเพลเยอร์หนุ่มพุ่งพล่านถึงขีดสุด ลมหายใจของเขาผ่อนเข้าออกอย่างเป็นจังหวะ ท่ามกลางเสียงกระซิบของระบบที่เตือนภัยถึง "เอนทิตีศูนย์" ซึ่งกำลังกัดเซาะไฟร์วอลล์ของกิลด์ดารานิรันดร์อย่างเงียบเชียบ "เกราะเวทมนตร์ชั้นที่สามถูกเจาะผ่านแล้วค่ะ คิรอส!" เสียงหวานเจือความร้อนรนของเรย์น่าดังขึ้น ท่ามกลางประกายแสงสีฟ้าจากแผงควบคุมมาสเตอร์กิลด์ที่กำลังลัดวงจร อาจารย์สาวผู้สง่างามในยามปกติ บัดนี้เรือนผมสีเงินสลวยยุ่งเหยิงเล็กน้อยจากการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ดวงตาคู่สวยฉายแววตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด เธอกำลังใช้สิทธิ์ผู้ดูแลระบบสูงสุดพยายามตรึงขอบเขตของกิลด์เอาไว้ แต่รอยร้าวสีม่วงเข้มที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศราวกับกระจกแตก กำลังฟ้องว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกที่เหนือกว่าสามัญสำนึกของเกม VRMMO ทั่วไป คิรอสไม่ตอบทันที นิ้วเรียวยาวของเขาขยับพิมพ์คำสั่งชุดย่อยบนคีย์บอร์ดโฮโลแกรมด้วยความเร็วสูง สร้างแนวป้องกันสำรองซ้อนทับขึ้นมาอีกเจ็ดชั้นในเวลาเพียงพริบตาเดียว "อย่าเพิ่งตกใจไปครับ... อ๊ะ ขอโทษทีค่ะ ฉันติดปากพูดผิดไปหน่อย" คิรอสเผลอยิ้มมุมปากเมื่อเผลอใช้สรรพนามชายออกไปเล็กน้อยก่อนจะรีบแก้คำพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เรย์น่า มองไปที่มุมซ้ายมือของเสาหลักกิลด์สิคะ นั่นไม่ใช่การโจมตีแบบสุ่ม แต่มันคือร่องรอยการดึงข้อมูลตัวละครระดับสมาชิกหลัก" เรย์น่าหันขวับตาม ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเมื่อตระหนักถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัว "หมายความว่า..." "ใช่ค่ะ เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่การทำลายตึกราบ้านช่องหรือฐานที่มั่นของกิลด์เราตั้งแต่แรก... แต่พวกมันต้องการ 'ล่า' สมาชิกของเราทีละคน เพื่อตัดกำลังใจและดึงเอาไอเทมสืบทอดประจำกิลด์ไป" น้ำเสียงของคิรอสเย็นเยียบลงถนัดตา ภาพเหตุการณ์เมื่อช่วงบ่ายที่สมาชิกแถวหน้าอย่างเจ้าเด็กดื้อ "ลูคัส" ขาดการติดต่อไประหว่างทำเควสต์เดี่ยวผุดขึ้นมาในหัว ปริศนาทุกอย่างเริ่มต่อจิ๊กซอว์เข้าหากันอย่างสมบูรณ์แบบ กลุ่มปริศนากิลด์เงานี้ไม่ได้เพิ่งมาถึง แต่พวกมันแทรกซึมและเก็บข้อมูลของเด็กๆ ในกิลด์เรามานานนับสัปดาห์แล้ว *ติ๊ง!* [แจ้งเตือนด่วน: ตรวจพบสัญญาณชีพของสมาชิก "ลูคัส" ดิ่งลงสู่ระดับวิกฤต ณ พิกัด 402.88 โซนป่าสนหมอกทมิฬ] เสียงแจ้งเตือนนั้นดังขึ้นตัดหน้าเสียงนับถอยหลัง 180 วินาทีพอดี เรย์น่ากัดริมฝีปากจนห่อเลือด ความโกรธเกรี้ยวและรู้สึกผิดฉายชัดบนใบหน้าสวย "เด็กคนนั้น... ฉันเป็นคนสั่งให้เขาออกไปสำรวจเส้นทางสำรองเอง นี่มันแผนล่อเสือออกจากถ้ำชัดๆ!" "ไม่ใช่ความผิดของคุณหรอกค่ะ เรย์น่า" คิรอสเอื้อมมือไปแตะไหล่บางเบาๆ สัมผัสอุ่นจากปลายนิ้วส่งผ่านความมั่นคงไปยังหญิงสาวที่กำลังสั่นเทา "เด็กพวกนั้นไม่ใช่เด็กอมมืออีกต่อไปแล้ว... และพวกมันเอง ก็ประเมินความสามารถในการเอาตัวรอดของเด็กดื้อในกิลด์เราต่ำเกินไปเช่นกัน" ชายหนุ่มสะบัดมือเรียกหน้าต่างอุปกรณ์สวมใส่ ชุดเกราะหนังสีดำสนิทลวดลายประณีตปรากฏขึ้นพร้อมกับดาบสั้นคู่ใจ ประกายออร่าสีทองจางๆ บ่งบอกถึงการยกระดับทักษะพิเศษที่เขาซ่อนไว้มาตลอด ในขณะที่ตัวเลขการนับถอยหลังของระบบดำเนินมาถึงศูนย์ และเพดานห้องโถงกิลด์กำลังถูกฉีกกระชากออกด้วยกรงเล็บสีดำมหึมาของเงาลึกลับ คิรอสกลับหันมาส่งยิ้มบางเบาให้มาสเตอร์กิลด์สาว ราวกับสถานการณ์เบื้องหน้าไม่ใช่หายนะ แต่เป็นการออกไปสะสางงานบ้านที่ค้างคา "ฝากทางนี้ด้วยนะคะ อาจารย์เรย์น่า... ส่วนทางนั้น เดี๋ยวฉันจะไปทวงคืนเด็กๆ ของเรากลับมาเองค่ะ" เรย์น่ามองแผ่นหลังกว้างที่ก้าวออกไปเผชิญหน้ากับความมืดมิดอย่างไร้ความเกรงกลัว หัวใจของเธอกระตุกวูบอย่างรุนแรง ไม่ใช่เพราะความกลัวต่อศัตรูภายนอก แต่เป็นเพราะความรู้สึกอุ่นซ่านที่แผ่ขยายอยู่ในอกท่ามกลางวิกฤตอันหนาวเหน็บ ทว่า ในวินาทีที่คิรอสกำลังจะก้าวพ้นขอบประตูมิติที่เปิดออก ทันใดนั้น เงาดำทึบที่ควรจะบุกเข้ามาทำลายล้างกลับแปรเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นกลุ่มควันสีดำสนิท พร้อมกับเสียงหัวเราะเยือกเย็นที่สะท้อนก้องอยู่ในจิตสำนึกของทุกคนในกิลด์ *“คิดว่าจะไปช่วยทันอย่างนั้นหรือ... คิรอส อดีตผู้เล่นอันดับหนึ่งผู้ทรยศต่อระบบ? มองดูที่หน้าจอของเจ้าสิ... ของขวัญต้อนรับชิ้นแรก ถูกส่งถึงมือแล้วนะ”* คิรอสชะงักฝีเท้า ดวงตาคู่คมหรี่ลงเมื่อหน้าต่างระบบสีดำสนิทดีดเด้งขึ้นมาบังทัศนียภาพทั้งหมด ภาพวิดีโอสตรีมมิ่งสดจากพิกัดปริศนาเผยให้เห็นร่างของลูคัสที่หมดสติถูกตรึงไว้ด้วยโซ่ตรวนแห่งความมืด ทว่าสิ่งที่ทำให้ลมหายใจของอดีตโปรเพลyerต้องสะดุดกຶก ไม่ใช่สภาพของเด็กหนุ่ม... แต่เป็นใบหน้าของเงาลึกลับที่ยืนอยู่เบื้องหลัง ที่ค่อยๆ ถอดฮู้ดเผยให้เห็นรอยยิ้มคุ้นเคย รอยยิ้มของบุคคลที่ควรจะหายสาบสูญไปจากเซิร์ฟเวอร์นี้เมื่อสามปีก่อน... อดีตสหายสนิทผู้เป็นต้นเหตุให้เขาต้องลาออกจากวงการ "แก... ยูu (Yuu)...!" ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับกิลด์เด็กดื้อนี้เสมอนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!