พายุลูกใหญ่ตั้งเค้า

"กระดาษแผ่นเดียว... สามารถพลิกแผ่นดินให้ลุกเป็นไฟได้ ท่านอัครเสนาบดีคงตระหนักความจริงข้อนี้ช้าไปเสียแล้วกระมังเพคะ" สำเนียงหวานหยดราวกับน้ำเชื่อมรินรดบุปผาพิษเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องหนังสือลับ สืออวี้ในอาภรณ์ปักลายหงส์เพลิงสีชาดเข้ม นางกำลังใช้ปลายเล็บเรียวมนแตะหมึกจีนสีดำสนิทบนแท่นหุ่นฝานเบาๆ สายตาทอดมองเอกสารลับปึกหนาที่ถูกส่งตรงมาจากเครือข่ายสายลับตระกูลหลี่ ท่าทีของนางเยือกเย็น ราวกับมัจจุราชกำลังตรวจบัญชีวิญญาณของผู้ที่ใกล้ถึงฆาต เฟิงอวี้หลางที่ประทับอยู่บนเก้าอี้พนักสูงสลักลายมังกรทรงอำนาจ ทอดพระเนตรมองแผ่นหลังบางของกุนซือคู่ใจด้วยแววตาที่ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง พระองค์ทรงหมุนแหวนหยกมันแพะบนนิ้วพระหัตถ์ช้าๆ ไอสังหารรอบพระองค์ถูกเก็บซ่อนไว้ภายใต้รอยแย้มพระโอษฐ์บางเบา ดุจพยัคฆ์ซ่อนเล็บที่รอจังหวะขย้ำเหยื่อในคราเดียว "หลี่เทียนเหิงอยู่ในอำนาจมานานเกินไป รากฐานของมันแผ่ขยายรากแก้วลึกถึงในท้องพระโรงและกองทัพ ชายแก่ผู้นั้นย่อมไม่ยอมนั่งรอความตายบนเก้าอี้อัครเสนาบดีแน่" เสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจเอ่ยขึ้น พร้อมกับที่พระองค์ทรงลุกขึ้นสาวพระบาทเข้าไปใกล้ ร่างสูงใหญ่ทอดเงาทาบทับร่างระหงของสืออวี้ พระหัตถ์หนาเอื้อมไปกุมมือเรียวที่กำลังฝนหมึกไว้อย่างแผ่วเบา สัมผัสอุ่นซ่านถ่ายทอดความมั่นคงที่ไร้ซึ่งความหวั่นไหว ท่ามกลางคลื่นลมพายุแห่งราชสำนักที่กำลังโหมกระหน่ำ "เพคะ... เขากำลังจะเริ่มกวาดล้าง" สืออวี้หันกลับมาสบพระเนตรคมกริบ ดวงตาดอกท้อคู่นั้นพราวระยับด้วยประกายปัญญา "บัญชีรายชื่อขุนนางร้อยชีวิตที่แอบสวามิภักดิ์ต่อพระองค์ ถูกหลี่เทียนเหิงรวบรวมไว้หมดแล้ว และคืนนี้... พวกมันทั้งหมดจะถูกใส่ร้ายป้ายสีว่าเป็นกบฏ" รอยยิ้มเยдяเยือกผุดขึ้นบนมุมปากของสืออวี้ นางมิได้มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย เพราะทุกชื่อในบัญชีนั้น... ล้วนเป็นหมากปลอมที่นางจงใจวางล่อให้ตาแก่แซ่หลี่ตะครุบด้วยความโลภเองทั้งสิ้น ณ จวนอัครเสนาบดีอันโอ่อ่า บรรยากาศในยามวิกาลกลับอلبอวลด้วยกลิ่นอายความตาย หลี่เทียนเหิงในชุดคลุมผ้าไหมปักดิ้นทองยืนตระหง่านอยู่หน้าห้องโถงใหญ่ ใบหน้าเหี่ยวย่นตามวัยบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวจนเส้นเลือดปูดโปน ดวงตาฝ้าฟางแต่ทอประกายเหี้ยมเกรียมกวาดมองเหล่าองครักษ์เงาและมือสังหารนับร้อยคนที่คุกเข่าเรียงรายอยู่เบื้องล่าง "พวกแกจำไว้! คืนนี้ไม่ต้องไว้ชีวิตใคร!" เสียงแหบพร่าแต่ทรงอำนาจคำรามลั่น "สืออวี้... นังเด็กสารเลวคนนั้นกับองค์ชายสี่บังอาจลูบคมพยัคฆ์อย่างข้า ถึงเวลาต้องชำระบัญชีเลือดให้มันรู้สำนึกเสียบ้างว่า ใครคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในแผ่นดินนี้!" "รับด้วยชีวิต!" เสียงคำรามตอบรับจากเหล่านักฆ่าดังสนั่นก้องราตรีกาล สะท้อนถึงความเด็ดเดี่ยวและอำนาจมืดที่พร้อมจะแผดเผาทุกสิ่งที่ขวางหน้า ป้ายคำสั่งสีทองถูกโยนลงบนพื้น เสียงกระทบหินดังสนั่นดั่งประกาศิตแห่งยมโลก หลี่เทียนเหิงสะบัดชายแขนเสื้อด้วยความเร่งรีบ กองกำลังทหารส่วนตัวนับพันนายเคลื่อนพลออกจากจวนราวกับสายน้ำเชี่ยวกราก เป้าหมายคือการกวาดล้างครั้งใหญ่ในเมืองหลวง เพื่อลบชื่อของศัตรูการเมืองให้สิ้นซากในคืนเดียว ทว่า... ในขณะที่จวนอัครเสนาบดีกำลังว่างเปล่าจากกำลังป้องกันส่วนใหญ่ เงาร่างระหงของสตรีผู้หนึ่งกลับก้าวเดินเข้ามาทางประตูหลังอย่างเงียบเชียบ ราวกับภูตผีที่ไร้เงา สืออวี้สวมอาภรณ์สีดำสนิทกลมกลืนกับรัตติกาล บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มบางเบาที่งดงามแต่เยือกเย็นถึงกระดูกดำ ข้างกายคือกองกำลังองครักษ์ลับขององค์ชายสี่ที่เข้าควบคุมสถานการณ์ไว้ได้อย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด นางก้าวเข้ามาหยุดยืน ณ ห้องลับใต้ดินที่ใช้เก็บเอกสารลับและทรัพย์สมบัติมหาศาลของตระกูลหลี่ "ท่านอัครเสนาบดีคิดว่าตนเองเป็นผู้ล่า... แต่หารู้ไม่ว่า กรงที่ท่านขังเหยื่อ แท้จริงแล้วคือโลงศพที่ท่านขุดไว้ฝังตัวเองต่างหาก" สืออวี้เอ่ยพึมพำกับความว่างเปล่า ก่อนจะหยิบตรายางหยกประจำตัวของอัครเสนาบดีที่สายลับแอบลักลอบนำมาให้ออกมาจากอกเสื้อ นางประทับรอยตราลงบนราชโองการลับอีกฉบับหนึ่งด้วยมือตนเอง รอยหมึกสีแดงฉานเด่นชัดขึ้นท่ามกลางความมืด ดุจหยดโลหิตที่รอวันสะสาง ในวินาทีนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักหน่วงและเสียงโห่ร้องฆ่าฟันก็ดังแว่วมาจากนอกกำแพงจวน พายุลูกใหญ่ที่หลี่เทียนเหิงเป็นผู้โหมกระหน่ำ เริ่มพัดย้อนกลับมาแผดเผาร่างของเขาเองแล้ว ทว่า ก่อนที่สืออวี้จะทันได้เก็บราชโองการฉบับนั้นลงในถุงผ้าไหม เสียงกุกกักเบาๆ จากมุมมืดของห้องลับใต้ดินก็ดังขึ้น ขัดจังหวะความเงียบงัน นางชะงักฝีเท้า ดวงตาคู่สวยหรี่ลงเล็กน้อยด้วยความระแวดระวัง พร้อมกับที่มือเรียวแตะด้ามกริชสั้นที่ซ่อนไว้ข้างเอวอย่างแนบเนียน ร่างเงาปริศนาผู้หนึ่งก้าวออกมาจากความมืด พร้อมกับกลิ่นอายอันคุ้นเคยที่ทำให้นัยน์ตาของกุนซือสาวต้องเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงระคนสงสัย... บุคคลที่ควรจะนำทัพไปกวาดล้างนอกเมืองในยามนี้ เหตุใดจึงมายืนอยู่เบื้องหน้านางได้เล่า? ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินเกมอำนาจและลุ้นระทึกไปกับแผนซ้อนแผนในบทนี้นะคะ