งานเลี้ยงที่ไม่มีใครเชิญ

เสียงซอเซอรีน่าบรรเลงเคล้าคลอเสียงหัวเราะคิกคักของบรรดาคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ในห้องโถงจัดเลี้ยงของคฤหาสน์ดยุกเรเวนสไตน์ ดังก้องกังวานจนน่ารำคาญใจสำหรับคนที่ไม่ได้รับเชิญ... ไม่สิ ต้องเรียกว่าตั้งใจมาก่อกวนต่างหาก "พวกท่านคิดว่ายัยปีศาจเอลีน่าจะกล้าโผล่หัวมาเหยียบงานนี้จริง ๆ หรือเพคะ? หลังจากที่นางถูกถอนหมั้นแถมยังโดนยึดสิทธิ์เข้าร่วมสังคมชั้นสูงไปครึ่งปีเต็ม" เสียงแหลมสูงของเลดี้เซราฟีนาร่วงหล่นลงกระทบแก้วไวน์คริสตัล ท่ามกลางเสียงหัวเราะคิกคักเห็นพ้องต้องกันของเหล่าไฮโซสาวที่ยืนล้อมวงนินทาอย่างสนุกปาก รัศมีแห่งความเย่อหยิ่งแผ่ซ่านออกมาจากชุดกระโปรงฟูฟ่องสีชมพูพาสเทลประดับไข่มุกราคาแพง ราวกับพวกนางคือนางพญาผู้กุมชะตากรรมของอาณาจักร ทว่า... ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ประตูบานคู่แกะสลักไม้ฮอกฮานีสูงใหญ่กำลังถูกผลักเปิดออกช้า ๆ อย่างเงียบเชียบ "ถ้าหมายถึงฉันล่ะก็... คงไม่ต้องรอนานขนาดนั้นหรอกมั้งคะ" สุ้มเสียงนุ่มทุกลوانมีเสน่ห์ ลอยละล่องเข้ามาท่ามกลางความเงียบงันที่จู่ ๆ ก็เข้าครอบงำห้องโถงราวกับมีเวทมนตร์สะกด ทุกสายตาหันขวับไปมองยังทางเข้าเป็นตาเดียว ก่อนที่ลมหายใจของทุกคนจะสะดุดกึกลงไปกองที่ตาตุ่ม เอลีน่าก้าวเท้าเข้ามาด้วยจังหวะจะโคนอันมั่นคงและสง่างาม ร่างระหงในชุดเดรสยาวเข้ารูปปักดิ้นเงินระยิบระยับลวดลาย 'กุหลาบรัตติกาล' ซึ่งเป็นผลผลิตเวทมนตร์หายากจากสวนของนางเอง ตัวชุดทิ้งน้ำหนักลงอย่างพอดีขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่ง เส้นผมสีบลอนด์ทองประกายมุกถูกรวบเก็บครึ่งศีรษะปล่อยปอยผมคลอเคลียกรอบหน้าคมคาย ดวงตาสีอัมพันคู่สวยกวาดมองผู้คนด้วยแววตานิ่งสงบ ทว่าเฉียบคมราวกับพญาอินทรีที่กำลังมองเหยื่อบนพื้นดิน ความงามที่เปล่งประกายออกมาจากตัวนางในตอนนี้... ไม่ใช่ความงามแบบคุณหนูตกอับที่พวกนางเคยหัวเยาะเย้ย แต่เป็นความเย้ายวน สง่างาม และทรงพลัง จนแม้แต่เลดี้เซราฟีนาที่มั่นใจในความงามของตนเองนักหนายังต้องหน้าถอดสี ถอยหลังกรูดไปโดยไม่รู้ตัว "นะ... นางมาได้ยังไง ใครเชิญนางกัน!" เสียงกระซิบกระซาบด้วยความตกใจดังระงมขึ้นราวกับฝูงผึ้งแตกรัง เอลีน่าแย้มรอยยิ้มบางเบาที่มุมปาก รอยยิ้มที่ไม่ได้มีความหวาดกลัวหรือความประหม่าเจืออยู่เลยแม้แต่น้อย นางยกมือขึ้นจัดถุงมือลูกไม้สีดำสนิทบนเรียวแขนอย่างใจเย็น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานใสที่ได้ยินกันทั่วทั้งห้อง "ไม่ต้องตกใจกันขนาดนั้นหรอกค่ะ เลดี้เซราฟีนา ดิฉันแค่ได้ยินว่าในงานนี้มี 'การแสดงตลกขบขัน' ที่น่าสนใจ เลยแวะมาดูให้เห็นกับตาตัวเอง... ว่าสุนัขที่เห่าหอนอยู่ข้างถนนวันก่อน ตอนนี้จะแปลงร่างเป็นอะไรได้บ้าง" สิ้นคำพูดนั้น บรรยากาศในห้องโถงก็เย็นเยียบลงทันตาเห็น ใบหน้าของเซราฟีนาแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยวจนบิดเบี้ยว นางกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ "เอลีน่า! เจ้าสามห้าวเกินไปแล้วนะ! ที่นี่คือคฤหาสน์ของท่านดยุก และเจ้าก็เป็นแค่นางร้ายที่ถูกตระกูลคาลอสเขี่ยทิ้งอย่างไร้ค่า กล้าดียังไงมาเหยียบที่นี่โดยไม่มีการ์ดเชิญ!" "การ์ดเชิญงั้นหรือคะ?" เอลีน่าหัวเราะในลำคอเบา ๆ ราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในรอบปี "ของต่ำต้อยแบบนั้น... คิดว่าฉันจำเป็นต้องใช้ด้วยหรือคะ?" ในจังหวะนั้นเอง ประตูอีกด้านหนึ่งของห้องโถงก็เปิดออกพร้อมกับการปรากฏตัวของร่างสูงโปรดในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปสีเทาเข้ม คาลอส... อดีตคู่หมั้นผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเย็นชาและไร้หัวใจ ก้าวเข้ามาด้วยใบหน้าเรียบเฉย ทว่าดวงตาสคมกริบกลับกวาดมองฝูงชนด้วยรัศมีคุกคามที่ทำเอาทุกคนต้องกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ทันทีที่คาลอสเห็นเอลีน่ายืนโดดเด่นอยู่กลางห้อง ดวงตาคู่นั้นก็ฉายประกายความอ่อนโยนขึ้นมาวูบหนึ่งอย่างปิดไม่มิด ร่างสูงสาวเท้าเดินตรงดิ่งเข้าไปหาร่างบางทันทีโดยไม่แยแสสายตาตื่นตะลึงของใครหน้าไหนทั้งสิ้น "รอนานไหมครับ... เอลีน่า" น้ำเสียงทุ้มต่ำที่เคยใช้พูดจาห่างเหินและเย็นชาในอดีต กลับเจือไปด้วยความเว้าวอนและเอาอกเอาใจอย่างชัดเจน จนคนฟังถึงกับหูฝาดไปตาม ๆ กัน เอลีน่าเหลือบสายตาขึ้นมองชายหนุ่มที่ยืนประชิดตัว นางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยอย่างนึกสนุก "คุณมาช้าไปสามนาทีค่ะ คาลอส... หรือว่ามัวแต่ไปจัดการพวกแมลงวันที่คอยบินตื๊ออยู่หน้าประตูมาหรือคะ?" คาลอสยกยิ้มมุมปาก ยอมจำนนแต่โดยดีอย่างคนคลั่งรัก "ผมขอโทษครับ พอดีจัดการเรื่องเอกสารโอนกรรมสิทธิ์ที่ดินโซนตะวันตกทั้งหมดให้คุณอยู่นะครับ... ตอนนี้ ทุกอย่างที่เป็นของตระกูลเรเวนสไตน์ ถูกโอนเข้าชื่อของคุณเรียบร้อยแล้ว" เสียงสูดปากด้วยความตกใจดังขึ้นจากรอบด้าน บรรดาแขกเหรื่อต่างหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินคำว่า 'โอนกรรมสิทธิ์ที่ดินโซนตะวันตก' ซึ่งมีมูลค่ามหาศาลจนซื้ออาณาจักรย่อย ๆ ได้ทั้งอาณาจักร! เลดี้เซราฟีนาที่ยืนตัวสั่นด้วยความอิจฉาริษยา กรีดร้องออกมาด้วยความเหลืออด "คาลอส! นี่ท่านเสียสติไปแล้วหรือไร! ไปยกสมบัติให้ผู้หญิงสารเลวคนนี้ทำไม นางมันก็แค่..." "ระวังปากหน่อยก็ดีนะคะ เลดี้เซราฟีนา" เสียงทุ้มทรงอำนาจเอ่ยแทรกขึ้น พร้อมกับที่คาลอสขยับตัวก้าวเข้าไปบังร่างของเอลีน่าไว้ครึ่งหนึ่ง ดวงตาคมกริบดุจใบมีดโกนจ้องมองเซราฟีนาด้วยรังสีอำมหิตที่แทบจะแช่แข็งคนให้ตายทั้งเป็น "คนที่คุณกำลังต่อว่าอยู่... คือว่าที่ภรรยา และเป็นเจ้าของที่แท้จริงของคฤหาสน์หลังนี้" เซราฟีนาหน้าซีดเผือดถอยหลังไปชนโต๊ะวางเครื่องดื่มจนแก้วไวน์ล้มคว่ำกระจายเต็มพื้น เอลีน่ายิ้มเยาะในดวงตา นางเอื้อมมือไปแตะแขนเสื้อสูทของคาลอสเบา ๆ ก่อนจะก้าวออกมายืนเผชิญหน้ากับเซราฟีนาด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม นางควักกระเป๋าหนังปักลายหรูหราออกมาจากข้างกาย หยิบบัตรเครดิตสีดำสนิทที่สะท้อนแสงไฟระยิบระยับออกมาถือไว้ในมือเรียว "และถ้าคุณสงสัยว่าฉันเอาเงินที่ไหนมาซื้อชุดนี้ หรือมาเดินเฉิดฉายอยู่ในงานนี้ได้..." เอลีน่าส่งยิ้มหวานหยาดเยิ้มให้เซราฟีนา ก่อนจะกดปลายนิ้วลงบนเครื่องรูดบัตรเวทมนตร์พกพาที่พ่อบ้านประจำตัวของคาลอสนำมาถวายให้อย่างรู้ใจ เสียงสัญญาณอนุมัติการทำธุรกรรมดังขึ้นกังวาน *'ติ๊ด!'* พร้อมกับตัวเลขยอดเงินในบัญชีมหาศาลที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศให้ทุกคนได้เห็นประจักษ์แก่สายตา "ก็เพราะว่า... วงเงินในบัตรใบนี้ของฉัน มันสามารถซื้อ 'ทั้งคฤหาสน์หลังนี้' รวมทั้งกิจการทั้งหมดของครอบครัวคุณ... ได้ภายในเวลาแค่สามวินาทีไงล่ะคะ" ความเงียบสงบราวกับป่าช้าเข้าปกคลุมห้องโถงทันที ทุกคนอ้าปากค้าง ตาโตเท่าไข่ห่าน สมองหยุดทำงานไปชั่วขณะเมื่อเผชิญหน้ากับความรวยระดับทุบโต๊ะเผาขนของอดีตนางร้ายที่พวกเคยดูถูก เอลีน่าสะบัดหน้าหนีความน่าสมเพชเหล่านั้นอย่างไม่ใส่ใจ นางหันไปสบตากับคาลอสที่กำลังมองนางด้วยแววตาเป็นประกายระยิบระยับราวกับเด็กน้อยได้ของเล่นถูกใจ ทว่า ในจังหวะที่นางกำลังจะหันหลังเดินควงแขนคาลอสออกจากห้องโถงเพื่อไปดื่มด่ำกับค่ำคืนอันแสนหวาน เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับสิบก็ดังขึ้นจากทางประตูด้านนอก พร้อมกับทหารองครักษ์หลวงในชุดเกราะทองคำที่พังประตูเข้ามาล้อมห้องโถงไว้ทั้งหมดในพริบตา! "ประกาศพระราชโองการจากองค์จักรพรรดิ!" เสียงก้องกังวานของหัวหน้าองครักษ์ดังขึ้นท่ามกลางความตื่นตระหนกของทุกคน "จับกุมตัวเลดี้เอลีน่าฐานต้องสงสัยว่า... เป็นผู้อยู่เบื้องหลังการลอบสังกร..." คำสั่งประกาศยังไม่ทันขาดคำ มือหนาของคาลอสก็คว้าเอวบางของเอลีน่าเข้าหาตัวอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงเฮลิคอปเตอร์เวทมนตร์ส่วนตัวติดอาศัยพลังงานแสงอาทิตย์ ที่บินมาจอดนิ่งสนิทอยู่ตรงระเบียงกระจกบานใหญ่ด้านหลังห้องโถงพอดีเป๊ะ! -------------------------------------------------- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่แวะมาสัมผัสความฟินและความสะใจไปด้วยกันนะคะ — ม่านหมอกโรแมนซ์