คำเชิญจากกิลด์ยักษ์ใหญ่

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและกลิ่นอับชื้นที่ลอยขึ้นมาจากรอยแยกของพื้นหินปูนใต้เท้า ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับบรรยากาศหรูหราของร้านกาแฟเวทมนตร์ใจกลางมหานคร Aethelgard เรย์ขยับแว่นสายตาไร้กรอบบนดั้งnoseเล็กน้อย แสงสีฟ้าจางๆ จากหน้าจอโฮโลแกรมระบบยังคงกะพริบถี่เป็นจังหวะเตือนภัย ท้องฟ้าจำลองเหนือหลังคาโดมของเมืองหลวงที่เคยเป็นสีฟ้าครามสดใส บัดนี้ถูกย้อมด้วยสีเลือดเข้มข้นจนน่ากลัว เสียงคำรามกึกก้องราวกับมังกรยักษ์ใต้พิภพกำลังบิดขี้เกียจสะเทือนไปถึงแก้วหู แรงสั่นสะเทือนระดับ 4.2 ตามมาตรวัดแผ่นดินไหวของเกมทำให้แก้วกาแฟบนโต๊ะไม้โอ๊กสั่นระริก กาแฟสีเข้มกระฉอกออกมาเล็กน้อย ทว่า... บรรยากาศตึงเครียดนี้กลับไม่ได้ดึงดูดสายตาของเรย์เท่ากับชายหนุ่มในชุดเกราะหนังสีดำสนิท ประดับตราสัญลักษณ์รูปเปลวเพลิงสีทองคำขาวที่ปักอยู่บนอกเสื้อ—สัญลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของกิลด์ใหญ่อันดับหนึ่งอย่าง "เฟลมดรากอน" "ข้อเสนอของเราไม่ได้มีมาบ่อยๆ นะคะ คุณเรย์" เสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลของ 'แวนการ์ด' รองหัวหน้ากิลด์เฟลมดรากอนดังขึ้น เขานั่งไขว่ห้างอยู่ฝั่งตรงข้าม รอยยิ้มบนใบหน้าคมคายนั้นเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในระดับที่ผู้เล่นทั่วไปมักจะรู้สึกกดดันโดยอัตโนมัติ แต่นั่นไม่ใช่สำหรับเรย์ ชายหนุ่มเจ้าของฉายานักสร้างไอเทมผู้เงียบขรึมค่อยๆ วางปากกาเวทมนตร์ลงบนโต๊ะ เขายังไม่รีบตอบคำถาม สายตาคมกริบกวาดมองเอกสารสัญญาดิจิทัลที่ลอยเคคว้างอยู่กลางอากาศ หน้าต่างระบบระบุเงื่อนไขการเข้าร่วมกิลด์ไว้อย่างชัดเจน: *ผูกขาดสิทธิ์การผลิตอาวุธระดับแรร์ 90% ให้กับกิลด์เฟลมดรากอน แลกกับการคุ้มครองระดับสูงสุดและทรัพยากรไม่จำกัด* "เงื่อนไขดูยิ่งใหญ่และน่าดึงดูดใจมากค่ะ คุณแวนการ์ด" เรย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ราวกับกำลังวิเคราะห์สเปกของแร่เหล็กธรรมดาชิ้นหนึ่ง มากกว่าจะพูดถึงอนาคตของตัวเองในเกม VRMMO ระดับโลกใบนี้ "ทรัพยากรระดับตำนานที่หาไม่ได้จากตลาดทั่วไป ขุมทรัพย์ดันเจี้ยนชั้นลึก และฐานะผู้เชี่ยวชาญประจำกิลด์... ใครฟังก็คงรีบกดตกลงทันทีโดยไม่ต้องคิด" แวนการ์ดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มของเขาเผยความพึงพอใจออกมา "แล้วอะไรล่ะที่ทำให้คุณยังลังเล? หรือว่าผลตอบแทนยังไม่สูงพอที่เราจะคุยกันได้?" "ไม่ใช่เรื่องผลตอบแทนหอบใหญ่หรอกค่ะ" เรย์ส่ายหน้าเบาๆ ดวงตาสสีนิลมองลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย "แต่เป็น 'วิสัยทัศน์' ต่างหากค่ะที่พวกเรามองไม่ตรงกัน" "วิสัยทัศน์?" แวนการ์ดทวนคำ เสียงหัวเราะในลำคอดังขึ้นเบาๆ เจือแววเย้ยหยัน "โลกของ Aethelgard ใบนี้ขับเคลื่อนด้วยอำนาจและผลกำไร กิลด์เฟลมดรากอนคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์ การที่คุณปฏิเสธความคุ้มครองของเรา เท่ากับคุณเลือกที่จะเดินบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยเศษหนามนะคะ คุณเรย์" "เศษหนามอาจจะเจ็บปวด... แต่มันก็ทำให้เรารู้สึกถึงความมีชีวิตชีวามากกว่าการถูกขังอยู่ในกรงทองที่สร้างจากกฎระเบียบของพวกคุณนะคะ" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เด็ดเดี่ยว ปฏิเสธการทาบทามอย่างนิ่มนวลแต่ไร้ซึ่งช่องว่างให้ต่อรอง "ไอเทมที่ดิฉันสร้างขึ้น ไม่ได้เกิดมาเพื่อเป็นเครื่องมือสงครามหรือกอบโกยผลประโยชน์ให้ใครฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่มันถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ผู้เล่นที่ออกเดินทางได้ค้นพบความหมายของการผจญภัยต่างหากล่ะคะ" บรรยากาศรอบโต๊ะพลันเงียบงัดลงทันiที แรงกดดันจากเวทมนตร์ธาตุไฟรอบตัวแวนการ์ดเริ่มปะทุขึ้นเล็กน้อยตามอารมณ์ที่คุกรุ่นขึ้นมา แต่วินาทีนั้นเอง ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายไปมากกว่านี้ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังแทรกขึ้นมาตัดจังหวะ *[ติ๊ง! ตรวจพบความผิดปกติของเรโซแนนซ์มานาในรัศมี 5 กิโลเมตร]* *[คำเตือน: เขตแดนผนึกโบราณ "แท่นบูชาแห่งรากเหง้า" ถูกทำลายโดยบุคคลนิรนาม!]* ทันใดนั้น หน้าต่างระบบทั่วทั้งเมืองหลวงก็เกิดอาการกะพริบดับวูบพร้อมกันอย่างไร้สาเหตุ ความมืดมิดเข้าครอบงำชั่วพริบตาก่อนที่แสงสีแดงฉานจากท้องฟ้าจะสาดส่องลงมากระทบใบหน้าของทุกคนให้กลายเป็นสีเลือด เสียงคำรามกึกก้องที่ดังมาจากใต้พื้นพิภพเมื่อครู่ ทวีความรุนแรงขึ้นจนตึกรามบ้านช่องสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เศษปูนและฝุ่นละอองร่วงหล่นลงมาจากเพดานร้านกาแฟ แวนการ์ดผุดลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณ สีหน้าที่เคยเย่อหยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นความตึงเครียด "เกิดบ้าอะไรขึ้นใต้ดินกัน...?" เรย์ไม่ได้ตกใจกับเหตุการณ์ตรงหน้า มือเรียวบางรีบกวาดเก็บอุปกรณ์แกะสลักและสมุดบันทึกใส่กระเป๋าคาดเอวอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่างกระจกสี ที่ซึ่งเงาร่างมหึมาของสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังแหวกว่ายขึ้นมาจากรอยแยกของแผ่นดิน ในวินาทีที่เรย์หันกลับมาเพื่อจะหยิบขวดโพชั่นสำรองบนโต๊ะ ร่างของหญิงสาวในชุดคลุมสีขาวโบราณ—เซเลส อาจารย์สาวลึกลับที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยตั้งแต่เมื่อวาน ก็ปรากฏตัวขึ้นยืนพิงกรอบประตูด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับไม่ได้สะทกสะท้านกับภัยพิบัติรอบตัวเลยแม้แต่น้อย เซเลสส่งยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ดวงตาคู่นั้นประกายแสงสีทองลึกลับวับววว "ดูเหมือนว่า 'แขกไม่速เชิญ' ที่เราเคยคุยกันไว้... จะตื่นจากการหลับใหลเร็วกว่ากำหนดเสียแล้วล่ะค่ะ เจ้าศิษย์ตัวน้อย" หัวใจของเรย์กระตุกวูบ เมื่อเสียงแจ้งเตือนระดับสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นตรงหน้า พร้อมกับชื่อภารกิจลับที่ถูกปลดล็อกโดยอัตโนมัติ: *[ภารกิจระดับ SSS: ตื่น It's Awakening - ผู้พิทักษ์แห่งรากเหง้าโบราณ]* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับเรย์และผองเพื่อนนะคะ!