แผนที่นำทางสู่ยอดเขาหิมะ

“ถ้าเจ้าขยับอีกเพียงก้าวเดียว เวทมนตร์บทนี้จะเปลี่ยนร่างกายของเจ้าให้กลายเป็นรูปปั้นเกลือไปตลอดกาล... ไม่ได้ขู่หรอกนะ เพราะข้าไม่เคยเล่นตลกกับกฎแห่งความเป็นความตาย” เซเลสไม่ได้หันกลับมามองเงาตะคุ่มที่ซุ่มอยู่หลังเสาหินทลายๆ ของหอคอยบรรณารักษ์ แต่ไอความเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากปลายนิ้วของเธอนั้นเข้มข้นจนอากาศรอบข้างกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง เรย์ที่ยืนอยู่เบื้องหลังอาจารย์สาวขยับตัวอย่างระมัดระวัง เขาแทบจะกลั้นหายใจขณะสังเกตเห็นรอยแยกของมิติที่สั่นไหวอยู่เหนือไหล่ของหญิงสาว นี่ไม่ใช่เวทมนตร์ระดับที่ผู้เล่นทั่วไปจะจินตนาการถึงได้ แต่มันคือการควบคุมกฎฟิสิกส์ของโลก Aethelgard โดยตรง “ออกไปซะ ก่อนที่ข้าจะหมดความอดทนกับพวกสายลับจากกิลด์เงา” เซเลสเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าดวงตาสีอำพันของเธอวาวโรจน์ขึ้นชั่วขณะ ก่อนที่ผู้บุกรุกปริศนาจะรีบถอยกรูออกไปจนเกิดเสียงฝีเท้าหนักๆ ทิ้งห่างออกไปจนเงียบสนิท เมื่อบรรยากาศตึงเครียดคลี่คลายลง เซเลสจึงหันกลับมาหาเรย์ ความดุดันในดวงตาเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงรอยยิ้มจางๆ ที่ดูเหนื่อยล้า เธอหยิบม้วนกระดาษเก่าคร่ำคร่าที่ทำจากหนังมังกรชั้นดีส่งให้เขา “เรย์... แผนที่ฉบับนี้คือสิ่งเดียวที่จะนำทางเจ้าไปสู่ยอดเขาน้ำแข็งนิรันดร์ มันไม่ใช่แค่กระดาษนำทาง แต่มันคือจดหมายเหตุของช่างตีเหล็กคนแรกที่เคยรังสรรค์ศาสตราเทพขึ้นมา” เรย์รับม้วนกระดาษนั้นมาด้วยมือที่สั่นเทา ระบบในหน้าต่างโฮโลแกรมตรงหน้าเขาเด้งเตือนทันที—*‘ได้รับไอเทมระดับตำนาน: แผนที่นำทางแห่งดาราตก’*—ตัวอักษรสีทองอร่ามสว่างวาบขึ้นในช่องเก็บของ “ทำไมต้องเป็นตอนนี้ครับ... เอ่อ ขอโทษทีค่ะอาจารย์ ทำไมต้องเป็นยอดเขานั้น? ผมรู้ว่าแร่เหล็กดาราคือสิ่งที่ผมต้องการ แต่มันดูเหมือนการเอาชีวิตไปทิ้งมากกว่า” เรย์เอ่ยถามขณะกางแผนที่ออก เส้นทางที่ซับซ้อนราวกับใยแมงมุมปรากฏขึ้น พร้อมกับสัญลักษณ์พิกัดที่ระบุถึงความสูงชันซึ่งอาจทำให้ค่าสถานะความทนทานของอุปกรณ์ลดลงวินาทีต่อวินาที เซเลสเดินเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมจางๆ คล้ายดอกไม้แห้งและหนังสือเก่าโชยเข้าจมูกของเรย์ เธอใช้นิ้วเรียวชี้ไปที่จุดสูงสุดของภูเขาในแผนที่ “เพราะโลกกำลังจะเปลี่ยนไปเรย์ แร่เหล็กดาราไม่ได้มีไว้เพื่อตีดาบ แต่มีไว้เพื่อรองรับเวทมนตร์จากดวงดาวที่กำลังจะตกลงมา หากเจ้าไม่เตรียมการตั้งแต่ตอนนี้ เมื่อถึงวันที่ผนึกของ Aethelgard สั่นคลอน เจ้าจะไม่มีแม้แต่เครื่องมือที่จะปกป้องใครได้เลย... รวมถึงลูคัสด้วย” “ลูคัส... เพื่อนของผมเหรอคะ? เกี่ยวอะไรกับเขาด้วย?” เรย์ขมวดคิ้ว “ลูคัสมีบางอย่างในสายเลือดที่เขายังไม่รู้ และตัวเจ้าเอง... ก็แบกรับความหวังที่หนักอึ้งเกินกว่าเด็กหนุ่มนักสำรวจธรรมดาจะทำได้” เซเลสเว้นจังหวะ สายตาของเธอทอดมองออกไปนอกหน้าต่างหอคอย สู่ท้องฟ้าที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำอย่างผิดปกติ “รีบไปเสีย ก่อนที่พวกที่เพิ่งจากไปจะกลับมาพร้อมกับกองทัพที่ใหญ่กว่าเดิม” เรย์พยักหน้าหนักแน่น เขาเก็บแผนที่ลงช่องไอเทมอย่างทะนุถนอม ความรู้สึกที่เคยสับสนก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่แรงกล้า เขาจะไม่ยอมให้การเดินทางครั้งนี้เป็นเพียงแค่ภารกิจธรรมดา แต่เขาจะเปลี่ยนมันให้เป็นจุดเริ่มต้นของการสร้างตำนานที่จะไม่มีใครลืม ในจังหวะที่เรย์หันหลังเตรียมตัวจะออกไป ลูคัสที่หายตัวไปพักใหญ่ก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามาในหอคอย ใบหน้าของเพื่อนรักดูตื่นตระหนก “เรย์! ล็อคเอ้าท์ไม่ได้! ระบบเกมค้าง... ไม่สิ มันไม่ได้ค้าง แต่มันกำลังอัปเดตแพทช์ฉุกเฉิน!” เรย์ชะงักฝีเท้า หัวใจของเขาเต้นรัว ระบบเกมที่เสถียรมาโดยตลอดไม่เคยมีประวัติการอัปเดตฉุกเฉินแบบนี้มาก่อน เขาหันกลับไปมองเซเลส หวังจะเห็นคำอธิบาย แต่นางกลับยืนนิ่งสนิทราวกับรูปปั้น ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่เสียงประกาศกึกก้องจะดังไปทั่วทวีป Aethelgard *“ประกาศจากระบบ: ผู้เล่นทุกคนโปรดทราบ... บรรลุเงื่อนไขการปลดล็อค 'ยุคสมัยแห่งความมืดมิด' ณ บัดนี้”* ทันใดนั้น พื้นหอคอยก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนเรย์ต้องยึดเกาะผนังไว้แน่น แสงสว่างจ้าจากหน้าต่างหอคอยไม่ได้มาจากแสงอาทิตย์ แต่มาจากเศษเสี้ยวของดวงจันทร์ที่แตกสลายร่วงหล่นลงมายังยอดเขาน้ำแข็งที่เขาเพิ่งจะได้รับแผนที่มา เซเลสเอื้อมมือมาคว้าข้อมือเรย์ไว้แน่น แรงบีบนั้นเย็นเยียบจนน่าตกใจ เธอโน้มตัวลงมากระซิบที่ข้างหูเขาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ “มันมาเร็วกว่าที่ข้าคำนวณไว้... เรย์ จงฟังให้ดี ยอดเขาแห่งนั้นไม่ใช่แค่เหมืองแร่ แต่มันคือสุสานของพระเจ้าที่ถูกลืม และตอนนี้... ท่านกำลังลืมตาตื่นขึ้นมาแล้ว” เสียงคำรามต่ำลึกดังสนั่นมาจากทางทิศเหนือ ท้องฟ้าแตกออกเป็นรอยร้าวสีเลือด และเงาดำขนาดมหึมาก็ค่อยๆ โผล่พ้นก้อนเมฆขึ้นมาเหนือยอดเขาหิมะที่เป้าหมายของพวกเขาตั้งอยู่... มันไม่ใช่บอสระดับเวิลด์ที่ทุกคนรู้จัก แต่มันคือสิ่งที่ไม่เคยมีฐานข้อมูลใดในเกมระบุไว้มาก่อน! หวังว่าตอนที่ 14 นี้จะทำให้ทุกท่านลุ้นระทึกไปกับการเดินทางของเรย์นะคะ ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ติดตามและเป็นกำลังใจให้ผู้พิทักษ์มอนสเตอร์ป่วนเสมอมาค่ะ!