เตรียมรับมือศึกหนัก

"แกคิดหรือว่าการเอาเศษเงินไปประมูลของเล่นพวกนั้น จะทำให้แกมีที่ยืนในสังคมระดับสูงได้ เรย์?" เสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยความเหยียดหยามดังขึ้นจากมุมมืดของห้องรับรองพิเศษ ธันวาแกว่งแก้วไวน์ราคาแพงในมือ สายตาของเขาจ้องมองเรย์ผ่านกระจกเงาด้วยความสมเพช "งานเลี้ยงวันเกิดบริษัทคืนนี้ จะเป็นหลุมศพที่ฝังทั้งชื่อเสียงและชีวิตของแก... คนอย่างแก มันก็แค่สุนัขจรจัดที่หลงเข้ามาในงานเลี้ยงของราชสีห์" เรย์ไม่ได้หันกลับไปมอง เขาเพียงแค่จัดปกสูทสั่งตัดพิเศษของลินินให้เข้าที่ ดวงตาคมกริบสะท้อนภาพเปลวไฟจากเตาผิงจำลองที่ดูเย็นเยียบกว่าความอบอุ่นใดๆ เขาหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มมุมปากที่ทำให้บรรยากาศในห้องดูหนักอึ้งขึ้นอย่างกะทันหัน "สุนัขจรจัดอย่างนั้นหรือครับคุณธันวา?" เรย์เอ่ยเสียงเรียบ "บางทีคุณอาจจะลืมไปว่า ในโลกของสัตว์ป่า สุนัขที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีด้วยความรัก มักจะมีเขี้ยวเล็บที่แหลมคมกว่าราชสีห์ที่เอาแต่กินของเหลือจากบรรพบุรุษอย่างคุณหลายเท่าตัวนัก" ลินินที่ยืนอยู่ข้างกายกระชับแขนของเธอเข้ากับแขนของเรย์แน่นขึ้น เธอไม่ได้มีท่าทีหวาดหวั่นต่อแรงกดดันจากคนตระกูลใหญ่ แม้ในใจจะรู้ดีว่าค่ำคืนนี้คือกับดักมหาศาลที่เตรียมไว้บดขยี้พวกเขา แต่ตราบใดที่ชายผู้นี้ยังอยู่ตรงนี้ เธอก็ไม่เห็นความจำเป็นต้องก้มหัวให้ใคร "ไม่ต้องกังวลครับลินิน" เรย์กระซิบข้างหูภรรยา เสียงของเขาอบอุ่นและมั่นคง ต่างจากน้ำเสียงที่ใช้กับธันวาอย่างสิ้นเชิง "คืนนี้ผมจะทำให้พวกมันรู้ว่า เงินตราที่ได้มาจากการสืบทอดน่ะ มันเทียบไม่ได้เลยกับอำนาจที่เกิดจากการสั่งสมบารมีด้วยตัวเราเอง" "ฉันเชื่อมั่นในตัวคุณเสมอค่ะ... เอ่อ ผมหมายถึง ผมเชื่อมั่นในตัวคุณนะครับ" ลินินยิ้มตอบ ดวงตาที่ฉายแววทอดทิ้งความกลัวไปหมดสิ้น ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ของกลุ่มบอดี้การ์ดในชุดสูทสีดำสนิทก็ดังขึ้นที่หน้าประตู ธันวากระตุกยิ้มเหี้ยมก่อนจะวางแก้วไวน์ลงบนโต๊ะหินอ่อนด้วยความแรงจนเกิดเสียงดังปัง! "ถึงเวลาแสดงแล้ว เรย์ แกเตรียมตัวให้ดีล่ะ เพราะแขกในงานคืนนี้เกือบทุกคนได้รับคำสั่งให้เมินเฉยต่อแก... ต่อให้แกจะตะโกนจนคอแตก ก็จะไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่กล้าหันมามองคนถังแตกอย่างแก" ธันวาเดินจากไปพร้อมกับเสียงหัวเราะที่บาดหู ทิ้งให้เรย์ยืนนิ่งอยู่กลางห้อง แสงไฟระยิบระยับจากแชนเดอเลียร์สะท้อนนัยน์ตาของเขาจนดูเหมือนนัยน์ตาของสัตว์นักล่าที่กำลังจ้องเหยื่อในกรงขัง "ระบบ..." เรย์เรียกชื่อในใจด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด "ตรวจเช็คยอดเงินในบัญชีลับและอำนาจการซื้อทั้งหมดที่ฉันมีในตอนนี้" [ติ๊ง! ยอดคงเหลือในบัญชี 'จอมเวทไร้นาม' คือ 999,999,999,999 หน่วยดอลลาร์สหรัฐฯ สิทธิพิเศษในการครอบครองสินทรัพย์ทุกประเภทในงานเลี้ยงคืนนี้ถูกปลดล็อคแล้วครับ] เรย์ยืดตัวตรง เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างองอาจ แต่ละย่างก้าวดูเหมือนจะสั่นสะเทือนพื้นพรมราคาแพงใต้ฝ่าเท้า เขาไม่ได้กำลังเดินเข้าสู่กับดัก แต่เขากำลังเดินไปสู่เวทีที่เขาจะเปิดการแสดงที่โลกใบนี้ไม่มีวันลืม เมื่อเขาและลินินก้าวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ของงานเลี้ยง เสียงดนตรีบรรเลงสดที่ดูหรูหราพลันเงียบกริบลง สายตานับร้อยคู่จ้องมองมาที่พวกเขาอย่างเย็นชา ตามแผนการของตระกูลธันวาที่กำชับไว้ล่วงหน้า ไม่มีใครยอมรับไหว้ ไม่มีใครยื่นแก้วไวน์ให้ และที่สำคัญที่สุด... ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเอ่ยชื่อของพวกเขา ธันวายืนอยู่บนเวทีกลางพร้อมไมโครโฟน เขาประกาศเสียงดังฟังชัด "ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ค่ำคืนนี้เรามีเซอร์ไพรส์พิเศษสำหรับผู้ที่พยายามจะแทรกซึมเข้ามาในสังคมชั้นสูงด้วยวิธีสกปรก..." สายตาของทุกคนพุ่งตรงมาที่เรย์และลินิน ลินินเริ่มตัวสั่นด้วยความโกรธ แต่เรย์กลับบีบมือเธอเบาๆ เพื่อส่งผ่านความใจเย็น เรย์ก้าวขึ้นไปบนเวทีโดยไม่รอคำเชิญ ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบและเสียงหัวเราะเยาะเย้ย ธันวาทำหน้าตื่นตะลึงก่อนจะแสยะยิ้ม "แกกล้าขึ้นมาบนนี้? จะขัดจังหวะการประกาศตัดความสัมพันธ์ทางธุรกิจของบริษัทเราอย่างนั้นหรือ?" เรย์ดึงไมโครโฟนมาจากมือของธันวาด้วยท่าทางที่ดูสง่างามดั่งราชา เขาหันไปมองหน้าแขกเหรื่อทุกคนด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะยกสมาร์ทโฟนขึ้นมา แล้วกดทำรายการเพียงครั้งเดียว หน้าจอโฮโลแกรมยักษ์กลางงานเลี้ยงพลันเปลี่ยนเป็นยอดเงินตัวเลขมหาศาลที่กระโดดขึ้นเรื่อยๆ จนเกินขีดจำกัดที่ใครจะจินตนาการถึง เสียงแจ้งเตือนจากระบบธนาคารระดับโลกดังสนั่นไปทั่วห้องโถงพร้อมกับเสียงประกาศก้อง "ธันวา... นายบอกว่าที่นี่คือสนามของนายใช่ไหม?" เรย์ยิ้ม รอยยิ้มที่ทำให้หัวใจของทุกคนในห้องหล่นวูบ "งั้นฉันขอถามหน่อย ถ้าฉันซื้อหุ้นของบริษัทนายทั้งหมดในเวลาแค่สิบวินาทีแบบนี้... นายยังจะเรียกตัวเองว่าเจ้าภาพได้อยู่อีกไหม?" ทันใดนั้น เสียงสัญญาณการโอนเงินระรัวดั่งเสียงปืนกลดังขึ้นไม่หยุด พร้อมกับร่างของประธานบริษัทและคณะกรรมการบริหารที่รีบวิ่งหน้าตาตื่นขึ้นมาบนเวทีด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับศพ! ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลุ้นระทึกไปกับความสะใจในบทนี้นะครับ!