แผนซ้อนแผน

กลิ่นหอมเย็นของกำยานจันทน์เทศลอยอวนอบอวลอยู่ในห้องหนังสือลับชั้นใต้ดินของจวนอ๋อง แสงจากเปลวเทียนสีส้มสั่นไหววูบวาบตามแรงลมที่ลอดผ่านช่องหน้าต่างบานแคบ ทอดเงาทอดยาวของบุรุษผู้หนึ่งให้ทาบทับลงบนผนังหินศิลาแลง แววตาของท่านอ๋องมู่หรงเฉินยามนี้คมกริบดั่งใบมีดที่เพิ่งผ่านการลับ เรียวปากหยักลึกเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรงอย่างอดกลั้น ท่ามกลางบรรยากาศที่กดดันจนแทบหายใจไม่ออก "ท่านอ๋องทรงกังวลเกินไปแล้วเพคะ..." เสียงหวานใสแต่ทุ้มนุ่มกังวานเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ ไป๋ลี่หลินในชุดอาภรณ์ปักลายเบญจมาศสีม่วงเข้มตัดขอบด้วยดิ้นเงินระยิบระยับ นางกำลังบรรจงใช้พู่กันขนกระต่ายแตะหมึกจีนสีดำสนิทลงบนกระดาษสาเนื้อดี ท่วงท่าการเขียนอักษรของนางสง่างามราวกับหงส์รำพัน ทว่าเนื้อความในกระดาษกลับเป็นแผนการลับขั้นเด็ดขาดที่จะลากคอเสนาบดีซ่งลงมาจากบัลลังก์อำนาจ มู่หรงเฉินก้าวเท้าเข้าหาช้าๆ กลิ่นกายบุรุษผสมผสานกับกลิ่นสนิมเหล็กและชาผู่เอ๋อร์ลอยเข้ามาแตะจมูก เขายื่นมือหนาออกไปกุมมือเรียวบางที่กำลังจรดพู่กันไว้แน่น แรงบีบนั้นสะท้อนถึงความห่วงใยที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเยือกเย็นชา "ซ่งไห่เทียนไม่ใช่สุนัขจนตรอกธรรมดา มันมีเบื้องหลังเป็นถึงราชครูและเครือข่ายขุนนางเก่าแก่ในราชสำนัก หากเจ้าพลาดพลั้งแม้แต่ก้าวเดียว เปิ่นหวางอาจช่วยเจ้าไม่ทัน" ลี่หลินเงยหน้าขึ้นสบตาบุรุษผู้ทรงอำนาจที่สุดในแคว้น รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างเย่อหยิ่งท้าทาย นางหาใช่สตรีในห้องหอที่รอคอยความเมตตาจากสามีไม่ ดร.พรีมาผู้เคยผ่านความเป็นความตายในห้องฉุกเฉินมานับไม่ถ้วน ย่อมรู้ดีว่าการผ่าตัดเนื้อร้ายจำเป็นต้องใช้ความเด็ดขาดเพียงใด "หม่อมฉันไม่เคยเล่นเกมที่ตนเองต้องพ่ายแพ้เพคะ ท่านอ๋องเพียงแค่รอชมละครฉากใหญ่ที่หม่อมฉันบรรจงสร้างขึ้นก็พอ" แผนการที่วางไว้คือการใช้ 'หยกสลักลายพยัคฆ์' ของปลอมที่ทำเลียนแบบได้อย่างแนบเนียนยิ่งกว่าของจริง เป็นเหยื่อล่อให้เสนาบดีซ่งผู้โลภโมโทสันหลงกลเข้ามาติดกับในโรงเตี๊ยมรกร้างนอกเมือง โดยอ้างว่าเป็นหลักฐานการสมคบคิดกับแคว้นศัตรูที่องค์ชายรองทรงซ่อนไว้ ณ โรงเตี๊ยมร้างชาญเมือง ยามนี้สายฝนเริ่มโปรยปรายลงมาบางเบา สร้างบรรยากาศวังเวงชวนขนหัวลุก เสนาบดีซ่งไห่เทียนในชุดคลุมผ้าแพรปักลายเมฆาเดินกระสับกระส่ายด้วยความร้อนรน มืออ้วนท้วมสั่นเทาขณะถือคบเพลิงส่องทาง เขามั่นใจว่าข่าวสารเรื่องหยกสลักนี้เป็นความลับสุดยอด ทันทีที่ผลักประตูไม้เก่าคร่ำคร่าเข้าไป แสงไฟจากเทียนไขเล่มน้อยก็ส่องกระทบเข้ากับร่างระหงของสตรีผู้หนึ่งที่ยืนหันหลังให้ "เจ้าคือผู้ใด? ไหนล่ะหลักฐาน!" ซ่งไห่เทียนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกระด้าง พยายามข่มความหวาดกลัวในใจ ลี่หลินค่อยๆ หมุนตัวกลับมา ใบหน้าเรียวรูปไข่ประดับรอยยิ้มเย็นเยียบที่ทำให้เสนาบดีเฒ่าถึงกับผงถอยหลังไปก้าวหนึ่ง นางชูหยกสลักในมือขึ้นแสงไฟวับวแวม "ท่านเสนาบดีมาช้ากว่าเวลานัดหมายถึงหนึ่งเค่อ... ช่างไม่สมกับที่เป็นขุนนางใหญ่ผู้กุมการคลังเลยนะเพคะ" "เจ้า... เจ้าคือชายาของท่านอ๋องมู่หรงเฉิน!" ซ่งไห่เทียนเบิกตากว้างด้วยความตกใจขีดสุด สัญชาตญาณเตือนภัยกรีดร้องลั่น หัวสมองประมวลผลอย่างรวดเร็วว่าตนเองตกลงมาในหลุมพรางเสียแล้ว "นี่เป็นแผนการ! ทหาร..." ยังไม่ทันที่เสนาบดีเฒ่าจะได้ตะโกนเรียกผู้คุ้มกัน เสียงปรบมือเบาๆ ก็ดังขึ้นจากมุมมืดของห้องโถง ร่างสูงสง่าในชุดคลุมสีดำสนิทของมู่หรงเฉินก้าวออกมาจากเงานั้น แววตาดุจพญายมราชจ้องมองเหยื่อราวกับแมวหยอกหนู "เจ้าเรียกหาผู้ใดอยู่หรือ ซ่งไห่เทียน คนสนิทของเจ้าถูกสาส์นลับของเปิ่นหวางจัดการเรียบร้อยตั้งแต่หน้าประตูแล้ว" บรรยากาศในห้องโถงเย็นเฉียบลงในพริบตา เหงื่อกาฬไหลโทรมกายของเสนาบดีซ่งจนอาภรณ์ชุ่มโชก เขารู้ดีว่าความผิดฐานสมคบคิดกับศัตรูและทุจริตเงินแผ่นดินมีโทษสถานเดียวคือประหารเจ็ดชั่วโคตร ชายแก่ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นเสียงดัง 'ตุบ' ตัวสั่นเทาราวกับลูกนกตกน้ำ "ท่านอ๋อง... พระชายา โปรดไว้ชีวิตกระหม่อมด้วย! กระหม่อมถูกบังคับ..." เสนาบดีซ่งร้องครวญครางพยายามจะคลานเข้าไปโอบกอดชายผ้าสำรองของมู่หรงเฉิน ลี่หลินก้าวเข้าไปใกล้ ใช้ปลายรองเท้าปักลายงُดงามเขี่ยคางของเสนาบดีเฒ่าให้เงยขึ้นสบตา นางโน้มตัวลงกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบจากยมบาล "ความเมตตาเป็นของหมอผู้รักษาคนไข้เพคะ... แต่วันนี้ ข้าไม่ใช่หมอ ข้าคือผู้พิพากษา" ทันใดนั้นเอง ก่อนที่ลี่หลินจะได้ส่งสัญญาณให้องครักษ์เข้ามาควบคุมตัวเสนาบดีซ่งไปรับโทษ เสียงฝีเท้าฝูงใหญ่และเสียงเกือกม้าก็ดังสนั่นหวั่นไหวมาจากด้านนอก ประตูไม้ของโรงเตี๊ยมถูกพังโครมเข้ามาอย่างไร้ความปรานี! ร่างขององครักษ์ประจำพระองค์ผู้หนึ่งพุ่งเข้ามาในสภาพโชกเลือด ล้มลงแทบเท้าของมู่หรงเฉินพร้อมกับกระอักเลือดออกมาคำโต ก่อนจะเอ่ยด้วยลมหายใจรวยรินคำสุดท้ายที่ทำให้สีหน้าของท่านอ๋องและลี่หลินเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในทันที "ท่านอ๋อง... พระราชโองการด่วนจากฮ่องเต้... สั่งปลดท่านจากตำแหน่งแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน และ... และมีรับสั่งให้ประหารชีวิตพระชายาทันทีฐานกบฏพยายามสังหารขุนนางใหญ่!" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางไขปมปัญหาอันลึกล้ำนี้เคียงข้างกันนะคะ