เคียงข้างในวันที่พายุเข้า

"ถ้าคิดจะพังโปรเจกต์นี้ด้วยการปล่อยข่าวลือเรื่องโครงสร้างทรุดตัว เมธาวี... เธอคงประเมินสมองอันน้อยนิดของตัวเองสูงเกินไปหน่อยนะคะ" เสียงหวานใสแต่ทรงพลังของรินรดา ดังแทรกขึ้นกลางห้องประชุมใหญ่ของบริษัทวิศวกรรมชื่อดัง ท่ามกลางสายตานับสิบที่หันมามองเป็นตาเดียว หญิงสาวในชุดสูทเข้ารูปสีเทาเข้มก้าวเท้าเข้าไปยืนประจันหน้ากับไฮโซสาวผู้มาเยือนอย่างไม่เกรงกลัว บนโต๊ะประชุมยาวเหยียดมีเอกสารรายงานการตรวจสอบความปลอดภัยของอาคารสูงตระหง่านที่เธอเป็นหัวหน้าทีมวิศวกรวางอยู่ ซึ่งถูกมือเรียวของเมธาวีปัดจนกระจัดกระจายเมื่อครู่ เมธาวีหน้าถอดสี กัดริมฝีปากแน่นด้วยความแค้นเคือง ดวงตาคู่คมที่เคยเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งฉายแววหวาดหวั่นอย่างปิดไม่มิด เมื่อหลักฐานทางการเงินและบันทึกการสนทนาโอนเงินให้ผู้รับเหมาช่วงเพื่อใส่ร้ายเธอ ถูกฉายขึ้นบนจอโปรเจกต์เตอร์ขนาดยักษ์ด้านหลังอย่างชัดเจนทุกตัวอักษร "เธอ... เธอกล้าดียังไงเอาเอกสารพวกนี้มาเปิดเผย! มันเป็นการละเมิดสิทธิส่วนบุคคลนะรินรดา!" เมธาวีแผดเสียงแหลมสูง พยายามกลบเกลื่อนความผิดที่สั่นคลอนไปถึงรากฐานตระกูลไฮโซของหล่อน "สิทธิส่วนบุคคลเหรอคะ? หึ... แต่การที่คุณพยายามทำลายอาชีพและชีวิตของคนนับร้อยที่ทำงานในไซต์งานของฉัน มันเรียกว่า 'อาชญากรรม' ต่างหากค่ะ!" รินรดาตวัดสายตามองด้วยความเย้ยหยัน รอยยิ้มมุมปากของวิศวกรสาวทำให้คนที่เคยเหนือกว่าอย่างเมธาวีรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวตลกในสายตาทุกคน บรรยากาศในห้องประชุมกดดันจนแทบหายใจไม่ออก เสียงกระซิบกระซาบจากบอร์ดบริหารดังระงับไปทั่ว ทว่าก่อนที่สถานการณ์จะลุกลามไปมากกว่านั้น ประตูห้องประชุมบานใหญ่ก็ถูกผลักเปิดออกอย่างไร้ซุ่มเสียง ร่างสูงโปรดของคิรากรก้าวเข้ามาในห้องด้วยท่าทีสง่างาม ทว่าเย็นชาจนอุณหภูมิรอบตัวลดฮวบลงทันที ชุดสูทสั่งตัดพิเศษจากอิตาลีและใบหน้าหล่อเหลาที่ไร้รอยยิ้มทำให้ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง ซีอีโอมหาเศรษฐีผู้กุมอำนาจการลงทุนทั้งหมดของโครงการนี้กวาดสายตาคมกริบมองรอบห้อง ก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ที่ร่างบางของรินรดา แววตาที่เคยเรียบนิ่งกลับไหววับด้วยประกายความอบอุ่นและภูมิใจที่ฉายชัดเพียงเสี้ยววินาที "มีปัญหาอะไรกันเหรอครับ... อ้อ หมายถึง ดิฉันคงไม่ต้องถามซ้ำหรอกมั้งครับคุณเมธาวี ในเมื่อหลักฐานมันฟ้องอยู่คาตาขนาดนี้" คิรากรจงใจเน้นเสียงทุ้มต่ำแต่ทรงพลัง เขาเดินตรงเข้าไปยืนเคียงข้างรินรดาอย่างเป็นเจ้าเข้าเจ้าของ ฝ่ามือหนาวางลงบนพนักเก้าอี้ที่หญิงสาวนั่งอยู่ราวกับจะประกาศให้ทุกคนในที่นั้นได้รู้ว่า ใครคือคนที่เขาพร้อมจะปกป้องด้วยอำนาจและเงินตราทั้งหมดที่มี เมธาวีหน้าซีดเผือดลงไปอีกเมื่อเจอสายตาพิฆาตของซีอีโอหนุ่ม "คุณคิรากรคะ อย่าไปเชื่อผู้หญิงคนนี้นะคะ มันกุเรื่องขึ้นมาเพื่อ—" "หยุดพูดเถอะค่ะ เสียเวลาทำมาหากินของฉันหมด" รินรดาตัดบทอย่างไม่ไว้หน้า พลาดยกแขนขึ้นกอดอก "ทางฝ่ายกฎหมายของบริษัทคุณคิรากรคงจัดการเรื่องฟ้องร้องค่าเสียหายระดับพันล้านเรียบร้อยแล้วใช่ไหมคะคุณคิรากร?" คิรากรเหลือบมองคนตัวเล็กข้างกายที่เก่งกาจและแสบสันได้ใจเขาเสมอ มุมปากหยักลึกยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่มีเพียงรินรดาเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้เห็น "แน่นอนครับที่รัก เรื่องคดีความปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฝ่ายกฎหมายเถอะครับ ส่วนตอนนี้... ผมว่าเราควรไปทานมื้อเที่ยงกันได้แล้ว คุณใช้พลังงานสมองตบหน้าคนพวกนี้มาทั้งเชี่ยวแล้ว คงเหนื่อยแย่" น้ำเสียงทุ้มที่อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อพูดกับเธอ ทำเอาบรรดาคณะกรรมการและเมธาวีถึงกับอ้าปากค้างด้วยความอิจฉาและช็อกตาค้าง ความสัมพันธ์ที่เคยเว้นระยะห่างในฐานะคู่หมั้นทางธุรกิจ บัดนี้กลับถูกหล่อหลอมด้วยความเข้าใจ ความเชื่อใจ และการยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่ท่ามกลางพายุร้ายที่โหมกระหน่ำ รินรดารubตากับสายตาคมที่มองมาอย่างลึกซึ้ง หัวใจดวงน้อยเต้นระรัวอย่างไม่เป็นจังหวะ ความรู้สึกอุ่นวาบแผ่ซ่านไปทั่วอกในแบบที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน มือเรียวถูกมือใหญ่อบอุ่นเอื้อมมาจับกุมไว้แน่นท่ามกลางสายตานับสิบ ทว่า ในจังหวะที่ทั้งคู่กำลังจะเดินเคียงคู่กันออกจากห้องประชุมเพื่อเริ่มต้นบทใหม่ของความสัมพันธ์ เสียงโทรศัพท์มือถือในกระเป๋าเสื้อสูทของคิรากรก็แผดเสียงดังขึ้นทำลายความเงียบ ซีอีโอหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย หยิบเครื่องมือสื่อสารขึ้นมาดูหน้าจอ ก่อนที่ใบหน้าหล่อเหลาจะเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นทันทีเมื่อเห็นชื่อผู้โทรเข้า "มีอะไรเหรอคะ?" รินรดาเอ่ยถามด้วยความสังเกตเห็นความผิดปกติ คิรากรไม่ตอบในทันที เขากดรับสาย เปิดสปี커โฟนท่ามกลางความเงียบสนิทของห้องประชุม เสียงปลายสายหอบสะท้านด้วยความตื่นตระหนกดังลั่นผ่านเครื่องขยายเสียง "ท่านประธานครับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ... ที่ไซต์งานหลักโซน C จู่ๆ ระบบฐานรากที่เสร็จสมบูรณ์เมื่อวาน เกิดการทรุดตัวลงอย่างรุนแรงโดยไม่ทราบสาเหตุ! ตอนนี้คนงานติดอยู่ข้างล่างนับสิบชีวิตครับ!" ดวงตาของรินรดาเบิกกว้างด้วยความตกใจ ร่างกายแข็งทื่อในพริบตา เมื่อตัวเลขความเสียหายและชีวิตคนบริสุทธิ์นับสิบกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย! ด้วยรักจากใจ... ไอศกรีมมินต์ช็อกค่ะ