การประจันหน้าครั้งแรก

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและคาวเลือดคละคลุ้งหนาแน่นเสียจนศิลาต้องยกหลังมือขึ้นปิดจมูก แสงสว่างสีทองเจิดจ้าจากไพ่ *The Sun* ที่เขากำไว้ในมือสั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับมันกำลังหวาดกลัวต่อบางสิ่งบางอย่างที่ซ่อนอยู่หลังม่านความมืดเบื้องหน้า เสียงฝีเท้าของรองเท้าหนังกระทบพื้นหินดังก้องเป็นจังหวะเนิบนาบ... หนักแน่น และเต็มไปด้วยเจตนาคุกคามที่ไม่อาจซ่อนเร้น "ระวังตัวด้วยค่ะ ศิลา..." น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความตื่นตัวของอาจารย์อิงฟ้าดังขึ้นเบาๆ จากด้านหลัง ร่างโปร่งในชุดคลุมสีเข้มก้าวขึ้นมาขนาบข้าง มือเรียวยาวตวัดขึ้นกลางอากาศวาดเป็นวงเวียนอักขระโบราณ แสงสีครามสว่างวาบขึ้นรอบตัวเพื่อสร้างเป็นบาตรคุ้ม1ชั้น "พลังงานตรงหน้าไม่ใช่ไสยเวทระดับที่เราเคยเจอ มันมีความอาฆาตและกลิ่นอายของคำสาปโบราณเจืออยู่หนาแน่นมาก" ศิลากลืนน้ำลายลงคอที่แห้งผาก สมองส่วนหน้าประมวลผลอย่างรวดเร็วผ่านหลักตรรกะและสัมผัสที่หกที่กำลังส่งเสียงร้องเตือนภัยระดับวิกฤต ไพ่ทาโรต์ในสำรับสั่นสะท้อนตอบสนองราวกับมีชีวิต เขาเหลือบมองหน้าจอโปร่งแสงของระบบที่ปรากฏขึ้นเบื้องสายตาอย่างกะทันหัน [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบพลังงานไสยเวทด้านมืดระดับภัยพิบัติ] [เป้าหมาย: ผู้ใช้วิชามารสายโลหิต "ภาคิน" (ระดับประมุขเงา)] [คำแนะนำ: ถอยร่นหรือเตรียมรับมือการโจมตีทางจิตวิญญาณแบบเต็มรูปแบบ] "มาช้าเสียจริง นึกว่าจะป๊อดหนีกลับหอพักไปเสียก่อนแล้ว" เสียงทุ้มต่ำติดจะเย้ยหยันดังขึ้นตัดผ่านความเงียบ ร่างสูงโปร่งในชุดสูทสีดำสนิทก้าวพ้นเงานอกเขตแสงทองออกมา ดวงตาคมกริบสีนิลคู่นั้นกวาดมองศิลาและอิงฟ้าด้วยแววตาสนอกสนใจ ราวกับกำลังมองดูหนูตะเภาในห้องทดลอง รอยยิ้มที่มุมปากของชายหนุ่มผู้นั้นไม่ได้ส่งไปถึงดวงตาเลยแม้แต่น้อย มันคือรอยยิ้มของนักล่าผู้ถือไพ่เหนือกว่าในทุกๆ ด้าน ศิลาหรี่ตาลงเล็กน้อย สังเกตความผิดปกติรอบตัว ภาคินไม่ได้มาคนเดียว ด้านหลังของชายหนุ่มมีกลุ่มเงาดำทะมึนเคลื่อนไหวอยู่ถึงสี่ร่าง ร่างเงาเหล่านั้นแผ่ไอสีดำทมิฬออกมาปกคลุมพื้นที่รอบบริเวณจนอุณหภูมิลดฮวบลงอย่างฉับพลัน "คุณคือใคร... และต้องการอะไรจากคดีฆาตกรรมต่อเนื่องนี้" ศิลาเอ่ยถาม น้ำเสียงพยายามควบคุมให้ราบเรียบที่สุด แม้ในใจจะตระหนักดีว่าคู่ต่อสู้ตรงหน้าอยู่ในระดับที่ห่างชั้นกับพวกเขามากเพียงใด "ฉันเหรอ?" ภาคินหัวเราะในลำคอเบาๆ เสียงนั้นบาดลึกเข้าไปในโสตประสาท ชายหนุ่มยกมือขึ้นลูบแหวนเงินหัวกะโหลกที่นิ้วชี้ "เด็กน้อย... การที่เธอถือไพ่ *The Sun* อยู่ในมือ ไม่ได้แปลว่าเธอจะเข้าใจความหมายที่แท้จริงของแสงสว่างหรอกนะ ความมืดต่างหากที่เป็นบ้านที่แท้จริงของมนุษยชาติ" สิ้นคำพูดนั้น ภาคินก็สะบัดมือขวาออกไปเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว ควันสีดำทะมุนพุ่งทะยานออกมาจากปลายนิ้วราวกับฝูงงูพิษ มันพุ่งเข้าชนบาตรคุ้มกันสีครามของอิงฟ้าอย่างจังจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว แรงปะทะทำให้ร่างของอาจารย์สาวเซถอยหลังไปครึ่งก้าว ใบหน้าหวานตึงเครียดขึ้นในทันที "ระวัง! มันใช้วิชาสะกดวิญญาณผสานกับอาคมสายเลือด!" อิงฟ้าเอ่ยเตือน พร้อมกับสะบัดพัดเหล็กโบราณในมือออกรับการโจมตีระลอกที่สองที่กำลังพุ่งเข้ามาจากมุมอับ ศิลาไม่รอช้า เขาอาศัยจังหวะที่อาจารย์อิงฟ้าดึงดูดความสนใจของภาคิน ดึงไพ่ใบที่สองออกจากสำรับด้วยความรวดเร็ว *The Justice* — ความยุติธรรมและความสมดุล แสงสีขาวนวลพุ่งออกจากหน้าไพ่กลายเป็นโซ่ตรวนพลังงานพุ่งตรงเข้าตรึงเงาดำด้านหลังของภาคินเอาไว้ทันที "ฉลาดไม่เบานี่... ใช้ไพ่พิพากษาเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของภูตรับใช้" ภาคินเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย รอยยิ้มอันตรายปรากฏบนใบหน้าชัดเจนขึ้น "แต่ก็น่าเสียดาย... ที่พวกเธอเล่นสนุกอยู่บนกระดานที่ฉันเป็นคนวางหมากไว้ตั้งแต่แรกแล้ว" ทันทีที่ภาคินพูดจบ เงาดำทั้งสี่ที่ถูกโซ่ตรวนของ *The Justice* ล่ามไว้ก็ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนออกมาพร้อมกัน ร่างของพวกมันบิดเบี้ยวผิดรูปก่อนจะระเบิดออกเป็นกลุ่มควันสีเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ กลิ่นอายความอาฆาตพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจนแสงสีทองของไพ่ *The Sun* หรี่แสงลงอย่างเห็นได้ชัด ศิลาหน้าซีดเผือด เขารู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่กดทับลงบนหน้าอกจนหายใจไม่ออก นี่ไม่ใช่แค่การต่อสู้ด้วยไสยเวทธรรมดา แต่เป็นการใช้ชีวิตและวิญญาณของผู้บริสุทธิ์นับสิบชีวิตมาเป็นพลังขับเคลื่อนให้กับศัตรูคนนี้ "อิงฟ้า ระวังตัวค่ะ! พลังของมันกำลังดูดกลืนเขตอาคมของเรา!" ศิลาตะโกนเตือนสุดเสียงเมื่อพบว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าเริ่มปรากฏอักขระสีเลือดเรืองแสงขึ้นทีละเส้น ล้อมรอบตัวพวกเขาไว้ทุกทิศทางราวกับกรงขัง อิงฟ้ากัดริมฝีปากแน่นจนห่อเลือด ดวงตาส่งประกายเด็ดเดี่ยว เธอหันมามองศิลาชั่วพริบตา "ศิลา... ฟังอาจารย์ให้ดี ภาคินมันไม่ได้มาเพื่อฆ่าเราในตอนนี้ แต่มันกำลังจะใช้พิธีกรรมนี้เพื่อ...!" อาจารย์สาวชะงักคำพูดไปกะทันหัน เมื่ออยู่ๆ ร่างของภาคินก็หายวับไปจากจุดเดิมอย่างไร้ร่องรอย ราวกับสายหมอกที่ถูกลมพัดหายไปในพริบตา ความเงียบงันเข้าปกคลุมชั่วขณะ มีเพียงเสียงสะท้อนหัวกะโหลกหัวเราะเยาะเย้ยที่ยังคงก้องกังวานอยู่ในโสตประสาท และก่อนที่ศิลาจะทันได้ตั้งตัว หน้าจอโปร่งแสงของระบบก็ดีดเด้งขึ้นมาตรงหน้าด้วยตัวอักษรสีแดงฉานกระพริบเตือนถี่รัว [แจ้งเตือนด่วนระดับ SSS: ตรวจพบการเปิด "ประตูมิติเงาดำ" ใต้ฝ่าเท้าของเป้าหมาย] [เงื่อนไขพิเศษ: ยืนยันการทำลายล้างจากพลังงานภายนอก... ต้นกำเนิดของคดีฆาตกรรมทั้งหมด ไม่ใช่อยู่ที่ตัวภาคิน] [คำเตือนจากระบบ: บุคคลที่ยืนอยู่เบื้องหลังเงาของภาคิน... กำลังเอื้อมมือมาแตะไหล่ขวาของคุณในตอนนี้แล้วค่ะ] ศิลายืนแข็งทื่อ ขนลุกชันไปทั่วร่างเมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านมาจากหัวไหล่ด้านขวา... พร้อมกับเสียงกระซิบแหบพร่าข้างใบหูที่ดังขึ้นอย่างแผ่วเบา *“เลือกไพ่ผิดใบ... ชีวิตก็จบสิ้นแล้วนะเด็กน้อย”* ขวัญเนตรทายใจขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและร่วมเดินทางไขปริศนากับศิลาและอาจารย์อิงฟ้านะคะ