การทดสอบของอาจารย์

“ถ้าคิดว่าการใช้ตรรกะคำนวณตำแหน่งไพ่เพียงอย่างเดียวจะช่วยให้เธอรอดตายจากสถานการณ์ตรงหน้าได้... ศิลา เธอคงประเมินคำว่า ‘ความเป็นจริง’ ต่ำเกินไปแล้วล่ะค่ะ” น้ำเสียงเรียบนิ่งแต่มั่นคงของอาจารย์อิงฟ้าดังขึ้น ท่ามกลางความมืดมิดของห้องใต้ดินโบราณ กลิ่นอับชื้นของอิฐเก่าและไอเย็นยะเยือกของพลังงานมืดลอยอบอวลจนสัมผัสได้ถึงผิวหนัง ศิลากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก มือขวาที่ถือสำรับไพ่ทาโรต์ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ดวงตาคมกวาดมองไปเบื้องหน้า ที่ซึ่งเงาสีดำบิดเบี้ยวรูปร่างคล้ายสัตว์ป่ากำลังคำรามต่ำในลำคอ ดวงตาสสีแดงฉานจ้องเขม็งมาที่เขา ปีศาจย่อยระดับภัยพิบัติ—เงาอสูรทมิฬที่ถูกปลุกขึ้นด้วยไสยเวทโบราณ เด็กหนุ่มสูดหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติกลับคืนมา ในโลกที่เต็มไปด้วยความลับและไสยเวทอันตราย การพึ่งพาเพียงความรู้ในตำราไม่เคยเพียงพอ อิงฟ้ากำลังทดสอบเขา... ทดสอบว่าเด็กหนุ่มผู้มีสัมผัสที่หกคนนี้ จะสามารถผสานญาณทิพย์เข้ากับสัญชาตญาณเอาตัวรอดได้จริงหรือไม่ เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่เคลื่อนไหวเร็วกว่าความคิด “ผมไม่ได้ใช้แค่ตรรกะหรอกครับ... เอ๊ย! ผมไม่ได้ใช้แค่ตรรกะนะคะ!” ศิลาเผลออุทานแก้คำพูดในใจแทบไม่ทันเมื่อนึกถึงกฎเหล็กบางอย่าง แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นประกายมุ่งมั่น มือเรียวดีดสำรับไพ่ในมืออย่างคล่องแคล่ว ใบแรกที่ดีดลอยออกไปกลางอากาศคือ *The Fool* ไพ่แห่งการเริ่มต้นและการก้าวข้ามความกลัว “อวดดีนักนะ” อาจารย์สาวผู้ยืนกอดอกพิงเสาหินอยู่มุมห้องมุมหนึ่งเอ่ยขึ้นเบาๆ ริมฝีปากบางแย้มยิ้มบางเบาที่ยากจะคาดเดาความหมาย นางไม่ได้คิดจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือในทันที นี่คือบทเรียนภาคสนามที่ศิลาต้องก้าวผ่านด้วยลำแข้งของตนเอง เงาอสูรทมิฬพุ่งทะยานเข้าหาศิลาราวกับกระสุนปืนความเร็วสูง กรงเล็บแหลมคมสะท้อนแสงสลัวจากคบเพลิง แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว ศิลาไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว สมองของเขาประมวลผลอย่างรวดเร็วราวกับเครื่องจักรคำนวณระดับสูง เขารู้ดีว่าความเร็วระดับนั้นไม่สามารถหลบพ้นด้วยการวิ่งหนีธรรมดาได้ *ต้องอ่านการเคลื่อนไหวล่วงหน้าผ่านไพ่ใบถัดไป!* นิ้วเรียวตวัดดึงไพ่ออกมาอีกสามใบจากสำรับ *The High Priestess*, *The Chariot*, และ *The Tower* พลังงานออร่าสีทองสว่างวาบขึ้นรอบตัวเด็กหนุ่ม กฎแห่งเหตุและผลผสมผสานกับกระแสจิตญาณทิพย์ ไพ่ทั้งสามใบลอยเรียงตัวกันกลางอากาศ ทำหน้าที่เสมือนเกราะป้องกันพลังงานและแผนที่นำทางชั่วเสี้ยววินาที *เปรี้ยง!* กรงเล็บมรณะปะทะเข้ากับบาตรพลังงานจากไพ่ *The Chariot* จนเกิดประกายไฟสว่างวาบ แรงกระแทกทำให้ศิลากระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว ร่างกายสะท้านไปถึงกระดูกดำ แต่เขากลับอาศัยแรงกระแทกนั้นในการดีดตัวหมุนตัวกลางอากาศ พลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสด้วยการสาดไพ่ชุดเล็กที่เหลือใส่จุดอับสายตาของปีศาจย่อย “ย้ากกกก!” ศิลาตะโกนก้อง ไพ่ *The Tower* ส่องแสงสีฟ้าเจิดจ้า พลังทำลายล้างแบบฉับพลันทะลวงเข้าสู่แก่นพลังงานของปีศาจเงา เสียงกรีดแหลมสูงดังสะท้อนก้องไปทั่วห้องใต้ดิน ร่างสีดำทมิฬเริ่มแตกร้าวเป็นรอยแยกราวกับกระจกที่กำลังจะแตกสลาย อิงฟ้าหรี่ตามองการเคลื่อนไหวของศิลาอย่างพึงพอใจ การตัดสินใจใช้ไพ่ *The Tower* เพื่อทำลายจุดศูนย์กลางพลังงานแทนที่จะเป็นการป้องกันตัวแบบตั้งรับ แสดงให้เห็นว่าเด็กหนุ่มคนนี้เริ่มเข้าใจแก่นแท้ของการใช้ไสยเวทไพ่ทาโรต์เชิงรุกแล้ว ความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยวในการเสี่ยงเดิมพันด้วยการโจมตีสวนกลับคือคุณสมบัติที่หาไม่ได้ง่ายๆ ในผู้ใช้ไสยเวทมือใหม่ แต่ทว่า... ในเสี้ยววินาทีที่เงาอสูรทมิฬกำลังจะสลายกลายเป็นควันสีดำ ไอน้ำแข็งลึกลับและกลิ่นอายความมืดอีกสายหนึ่งก็พวยพุ่งขึ้นมาจากพื้นเบื้องล่าง รอยแยกสีแดงฉานปรากฏขึ้นกลางห้องใต้ดินราวกับรอยแผลเป็นบนผืนผ้าใบ ดวงตาสสีแดงของปีศาจย่อยไม่ได้ดับลง แต่มันกลับขยายใหญ่ขึ้นพร้อมกับเสียงหัวเราะเยือกเย็นที่ไม่ได้มาจากปีศาจตัวเดิม เสียงนั้นแหบพร่าและก้องกังวานราวกับมาจากห้วงลึกที่ไม่มีที่สิ้นสุด “ระวังตัวด้วยค่ะ ศิลา!” อิงฟ้าพุ่งตัวเข้ามาด้วยความเร็วสูง มือเรียวตวัดวาดอาคมป้องกันชั้นยอดคลุมร่างของทั้งสองคนไว้ทันท่วงที ท่าทางสง่างามของอาจารย์สาวเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด ตรงกลางรอยแยกสีแดงนั้น ร่างเงาขนาดยักษ์ค่อยๆ ก้าวออกมาจากความมืด มันไม่ใช่ปีศาจย่อยระดับล่างอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นพลังงานระดับภัยพิบัติขั้นสูงที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังการทดสอบนี้ทั้งหมด และในวินาทีนั้นเอง หน้าต่างระบบโปร่งใสสีทองอร่ามก็เด้งขึ้นตรงหน้าศิลา พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังสะท้อนก้องอยู่ในโสตประสาท [แจ้งเตือนระบบภารกิจพิเศษ: ตรวจพบ ‘ราชันเงาโบราณ’ ระดับ SSS ปรากฏตัวนอกเหนือขอบเขตการทดสอบ!] [เงื่อนไขการหลบหนีถูกปิดกั้น: ผู้ใช้จะต้องเผชิญหน้าและหาจุดอ่อนของบอสลับภายในเวลา 180 วินาที มิฉะนั้นวิญญาณจะถูกผนึกถาวร!] ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับศิลาและอาจารย์อิงฟ้าในตอนนี้นะคะ!