เมืองที่ไร้ผู้คน

"ถ้าก้าวพลาดอีกเพียงครึ่งก้าว อาณาเขตสะท้อนเงานี้จะกลืนกินวิญญาณของเราให้กลายเป็นหุ่นเชิดไร้หน้าที่สมบูรณ์แบบนะคะ ศิลา" เสียงเตือนของอาจารย์อิงฟ้าดังขึ้นเรียบเรื่อย ทว่าแฝงไว้ด้วยกระแสความกดดันหนักหน่วงจนเด็กหนุ่มต้องชะงักฝีเท้าที่กำลังจะก้าวเหยียบลงบนแผ่นศิลาสีนิลขัดเงา ภาพสะท้อนของตัวเขาเองในกระจกเบื้องล่างไม่ได้สะท้อนเงาของมนุษย์ที่มีลมหายใจ หากแต่เป็นร่างไร้วิญญาณที่ดวงตากลวงโบ๋และกำลังยื่นมือเรียวขาวซีดขึ้นมาหมายจะกระชากข้อเท้าของเขาให้จมดิ่งลงไปในความมืดมิด พวกเขากำลังติดอยู่ในมิติคู่ขนาน—"เมืองที่ไร้ผู้คน" พื้นที่รอยต่อระหว่างความเป็นจริงและภาพลวงตาที่ถูกสร้างขึ้นจากพลังไสยเวทโบราณ ทัศนียภาพเบื้องหน้าคือมหานครอันยิ่งใหญ่ที่ไร้ซึ่งสรรพเสียง ไม่มีเสียงเครื่องยนต์ ไม่มีเสียงผู้คนจอแจ มีเพียงสายหมอกสีเทาจัดที่ลอยวนเวียนอยู่ตามซอกตึกระฟ้าสถาปัตยกรรมยุคเก่าที่ผุกร่อน ราวกับกาลเวลาได้หยุดเดินไปตั้งแต่ร้อยปีก่อน ศิลาสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติ สัมผัสที่หกของเขาบอกชัดเจนว่าพลังงานรอบตัวกำลังแปรปรวนอย่างหนักหน่วง ไพ่ทาโรต์สำรับหลักในกระเป๋าเสื้อโค้ทส่ง0กระแสความร้อนผ่าวออกมาราวกับจะเตือนภัย เด็กหนุ่มยกมือขึ้นสัมผัสสันไพ่เบาๆ ก่อนจะดึงไพ่ใบหนึ่งออกมาอย่างไร้ซุ่มเสียง นิ้วเรียวยาวพลิกหน้าไพ่ขึ้นท่ามกลางความสลัว "ไพ่ *The High Priestess* กลับหัว..." ศิลาพึมพำ ดวงตาคมกริบกวาดมองไปรอบกายด้วยความรอบคอบ "ความลับ ความลวงตา และสัญชาตญาณที่ถูกปิดกั้น สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ไร้ผู้คนหรอกค่ะอาจารย์ แต่วิญญาณนับล้านดวงถูกผนึกรวมเข้ากับโครงสร้างของตึกเหล่านี้ต่างหาก" อิงฟ้าปรายตามองไพ่ในมือลูกศิษย์คนโปรด รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างนึกชื่นชม แม้ในสถานการณ์ที่อันตรายถึงชีวิต เด็กหนุ่มคนนี้ก็ยังคงรักษาความสุขุมและใช้ตรรกะผสานญาณทิพย์ได้อย่างไร้ที่ติ สม1กับที่เป็นไอดอลเด็กดีที่เธอFUROKKUฟูมฟักมากับมือ "ฉลาดมากค่ะศิลา" อาจารย์สาวก้าวเข้ามาประชิดตัว พร้อมกับกางอาคมเขตแดนรูปวงแหวนอักขระโบราณสีทองอร่ามปกป้องรอบกาย "กฎของมิตินี้คือ 'การมีตัวตน' ยิ่งเราขยับตัว ยิ่งเราใช้ความคิด หรือแม้แต่การส่งเสียงดังเกินไป ร่างเงาเหล่านั้นก็จะยิ่งดูดกลืนตัวตนของเราไปทีละน้อย จนกระทั่งเรากลายเป็นเพียงภาพสะท้อนไร้ตัวตนบนพื้นศิลานั่น" บรรยากาศรอบตัวเงียบสงัดจนได้ยินกระทั่งเสียงหัวใจของตนเองที่เต้นรัวเป็นจังหวะ ศิลาพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ เขากวาดสายตาสำรวจเส้นทางเบื้องหน้าผ่านการวิเคราะห์ด้วยระบบพลังงานมานาที่เชื่อมโยงกับสัญชาตญาณ ตึกรามบ้านช่องทอดตัวยาวเหยียดราวกับเขาวงกตไร้ทางออก หากเดินผิดแม้แต่ก้าวเดียว ประตูมิติจะปิดตายและพวกเขาจะติดอยู่ที่นี่ตลอดกาล "ถ้าเช่นนั้น... เราต้องใช้หลักการสะท้อนกลับของไวยากรณ์ไสยเวทในการเปิดทางออกใช่ไหมคะ" ศิลาเอ่ยถามเสียงเบาหวิว ราวกับเกรงว่าคลื่นเสียงจะไปกระตุ้นอาคมรอบข้าง "ถูกต้องค่ะ" อิงฟ้าสะบัดปลายแขนเสื้อ ชายผ้าไหมเนื้อดีพลิ้วไหวตามแรงลมประหลาดที่พัดผ่าน ไพ่ทาโรต์ขนาดยักษ์สามใบปรากฏขึ้นกลางอากาศ เรียงรายกันเป็นรูปสามเหลี่ยมเรขาคณิต "เราต้องตามหา 'เสาหลักแห่งความทรงจำ' ของเมืองนี้ให้พบ เสานั้นจะซ่อนอยู่ในจุดที่มีพลังงานหนาแน่นที่สุด... ซึ่งก็คือใจกลางจัตุรัสกลางเมืองที่ตอนนี้ถูกครอบงำด้วยเงาสะท้อนระดับ SSS" ทันทีที่สิ้นคำพูดของอาจารย์สาว พื้นดินเบื้องล่างก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างรุนแรง ตึกสูงระฟ้าทั้งสองข้างทางเริ่มบิดเบี้ยวและเคลื่อนตัวเข้าหากัน เสียงกรีดแหลมสูงของโลหะที่เสียดสีกันดังสนั่นหวั่นไหว หมอกสีเทาจัดแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ไอน้ำเย็นเฉียบพวยพุ่งขึ้นมาจากรอยแยกของพื้นถนน ร่างเงาดำนับร้อยนับพันผุดขึ้นมาจากพื้นศิลา ดวงตากลวงโบ๋นับคู่จ้องมองตรงมายังพวกเขา รังสีอำมหิตแผ่ซ่านกดทับจนแทบ1หายใจไม่ออก ศิลาไม่รอช้า เขากระจายไพ่ทาโรต์ในมือออกเป็นวงกว้าง พลังออร่าสีครามสว่างวาบขึ้นรอบตัว เด็กหนุ่มก้าวออกมายืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับอาจารย์สาวอย่างไม่เกรงกลัว ดวงตาสุกใสเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่นที่จะฝ่าฟันอุปสรรคนี้ไปให้ได้ "เตรียมตัวให้พร้อมนะคะอาจารย์ ดูท่าทางแขกไม่ได้รับเชิญกลุ่มใหญ่จะมาต้อนรับเราแล้วล่ะค่ะ" อิงฟ้าหัวเราะในลำคอเบาๆ แววตาสีรัตติกาลฉายประกายความพึงพอใจอย่างปิดไม่มิด "ระวังตัวด้วยล่ะศิลา ถ้าเธอพลาดท่า ฉันคงต้องหาลูกศิษย์คนใหม่ที่น่าปวดหัวน้อยกว่านี้... ซึ่งคงหายากน่าดู" ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่เงาดำนับพันพุ่งเข้าใส่พร้อมกันนั้นเอง พื้นดินเบื้องหน้าของพวกเขาก็ยุบตัวลงกลายเป็นหลุมลึกสีดำสนิท ไพ่ทาโรต์ในมือของศิลาเกิดพลิกคว่ำลงเองโดยอัตโนมัติพร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบภารกิจที่ดังขึ้นในหัวสมองอย่างกะทันหัน—*[แจ้งเตือนด่วน: ตรวจพบตัวตนระดับบอสลับ "ผู้ดูแลประตูแห่งความตาย" กำลังลืมตาตื่นจากก้นบึ้งของมิติ เงื่อนไขการหลบหนีถูกยกเลิก...]* ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับศิลาและอาจารย์อิงฟ้าในตอนนี้นะคะ!