ศึกทัวร์นาเมนต์กระชับมิตร

"หน้ากากตลกคาเฟ่นี่มันช่วยพรางค่าสเตตัสได้เนียนสนิทก็จริง... แต่มันไม่ช่วยให้หายใจสะดวกขึ้นเลยนะคะอาจารย์" รินกระซิบเบาๆ พลาดยกมือขึ้นจัดหน้ากากกระดาษเพ้นท์ลายตัวตลกยิ้มกว้างจนถึงใบหู ซึ่งเป็นไอเทมขยะระดับอีลาสติกที่เขาขุดคุ้ยมาจากกองขยะของกิลด์พ่อค้าเร่เมื่อสามวันก่อน บรรยากาศรอบตัวในห้องพักรับรองของสนามประลองเซเลסטิสเต็มไปด้วยเสียงจอแจของเหล่าผู้เล่นระดับท็อปจากทั่วทุกสารทิศ เสียงเกราะกระทบกันและเสียงประกาศจากระบบสนามประลองดังเล็ดลอดเข้ามาผ่านผนังหินเวทมนตร์หนาเตอะ เอลีน่าในชุดคลุมนักบวชสีขาวซีดที่ดึงฮู้ดลงมาคลุมใบหน้าจนเกือบมิด ชำเลืองมองลูกศิษย์หนุ่มของเธอด้วยแววตาระคนขัน แม้รอยยิ้มบนหน้ากากของรินจะดูน่าขันสิ้นดี แต่ไอร้อนจากความตื่นเต้นและสมาธิที่ถูกรวบรวมไว้ก็แผ่ออกมาจากตัวเด็กหนุ่มจนสัมผัสได้ "อดทนหน่อยเถอะค่ะริน เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนเข้มงวดมาก ถ้าพวกเราไม่ปลอมตัวเข้าร่วมในนามของ 'คู่หูตัวตลกไร้ชื่อ' มีหวังความสามารถด้านการซ่อมแซมไอเทมสายพิสดารของคุณกับพลังเวทที่ยังควบคุมไม่ได้ของฉัน คงถูกกิลด์ใหญ่ตามล่ามาขอซื้อตัวจนไม่ได้พักผ่อนแน่ๆ" เสียงหวานใสของหญิงสาวตอบกลับเบาๆ นัยน์ตาคู่สวยสะท้อนแสงเรืองรองจากผลึกมานานะที่ฝังอยู่บนผนังห้อง การลงทะเบียนแข่งขัน "ทัวร์นาเมนต์กระชับมิตร" ประจำฤดูกาลของเกม *Ashes of Fantasia* ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ค่ะ ของรางวัลชนะเลิศคือ "แก่นแท้แห่งดาราสวรรหายากระดับ S" ซึ่งเป็นวัตถุดิบชิ้นสำคัญที่เอลีน่าต้องใช้เพื่อประสานความทรงจำที่แตก 0.1% ของเธอกลับคืนมา และสำหรับรินแล้ว ไอเทมชิ้นนั้นสามารถนำไปแปลงโฉมเป็นค้อนตีเหล็กขั้นเทพได้สบายๆ แต่ปัญหาคือ พวกเขาไม่ต้องการเป็นจุดสนใจในสายตาของกิลด์มหาอำนาจอย่าง 'ราชันย์โลหิต' หรือ 'พันธมิตรดารา' ที่ส่งมือดีมาร่วมศึกนี้เพียบ "คู่ต่อไป คู่ที่สี่สิบสอง... ทีม 'หน้ากากตลก' กับ ทีม 'อัศวินโลหิตอมตะ' เชิญที่สนามประลองหมายเลขสามค่ะ!" เสียงประกาศจากระบบAIดังขึ้นก้องกังวาน รินสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาตบกระเป๋าคาดเอวที่อัดแน่นไปด้วยไอเทมขยะจำพวก น้ำมันสนเสื่อมสภาพ ลูกแก้วสะท้อนแสงร้าว และเชือกป่านเปื่อยๆ ที่คนอื่นมองว่าไร้ค่า แต่ในมือของสายเก็บกวาดอย่างเขา มันคือคลังแสงย่อมๆ "ไปกันค่ะอาจารย์... วันนี้เราจะทำให้พวกอัศวินเกราะหนักพวกนั้นรู้ซึ้งว่า ของเหลือใช้ก็เด็ดหัวคนได้เหมือนกัน" เมื่อสองร่างก้าวผ่านม่านบาตรสนามประลอง แสงแดดเจิดจ้าจำลองของลานประลองกลางแจ้งก็สาดส่องลงมา ฝูงชนบนอัฒจันทร์ส่งเสียงโห่ร้องต้อนรับคู่ต่อสู้ ฝั่งตรงข้ามคือชายฉกรรจ์สองคนในชุดเกราะเหล็กกล้าชั้นดีสลักตรากิลด์ราชันย์โลหิต ใบหน้าของพวกเขาย่นยู่ด้วยความดูแคลนเมื่อเห็นคู่ต่อสู้สวมหน้ากากตลกตัวตลกคาเฟ่ท่าทางปอนๆ "เฮ้ยๆ นี่มันตัวตลกมาจากคณะละครสัตว์ไหนวะเนี่ย? กล้าดียังไงถึงมาลงแข่งระดับนี้" นักดาบเกราะหนักหัวเราะลั่น ยกดาบใหญ่พาดบ่า รินไม่ได้ตอบโต้ด้วยคำพูด เขามือไวเป็นลิง ดึงสลักขวดน้ำมันสนเสื่อมสภาพในกระเป๋าแล้วปัดมันลงกับพื้นสนามเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เอลีน่าก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว มือเรียวบางประสานกันไว้ที่หน้าอก ท่องบทเวทมนตร์ธาตุลมบทสั้นๆ ที่ปราศจากการร่ายยาว แต่อนุภาพกลับอัดแน่นไปด้วยแรงดันอากาศมหาศาล "เริ่มการแข่งขันได้!" สิ้นเสียงระฆัง นักดาบเกราะหนักพุ่งทะยานเข้ามาด้วยสกิล 'พุ่งทะยานโลหิต' ความเร็วระดับลมกรดพุ่งตรงมาหารินหมายจะฟันให้ขาดเป็นสองท่อนในดาบเดียว แต่รินกลับไม่หลบ เขากลับย่อตัวลงต่ำแล้วดีดลูกแก้วสะท้อนแสงร้าวลงบนพื้นน้ำมันสนที่ลาดไว้ *เพล้ง!* ลูกแก้วกระทบพื้นเกิดประกายไฟจากเวทมนตร์ธาตุไฟที่รินแอบกักเก็บไว้ในเศษหินเวทปะทะกันจนเกิดเปลวเพลิงสีฟ้าพุ่งพรวดขึ้นเป็นกำแพงไฟสูงท่วมหัว! นักดาบเกราะหนักเบรกตัวไม่ทัน พุ่งทะลุกองไฟเข้ามาอย่างเสียกระบวน เกราะเหล็กของเขาทำปฏิกิริยากับความร้อนสูงจนอุณหภูมิพุ่งกระฉูด ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เอลีน่าก็ขยับตัว ร่างเพรียวบางพุ่งผ่านเปลวไฟราวกับภูตผี ปลายนิ้วเรียวแตะเบาๆ ที่ข้อต่อเกราะของอีกฝ่าย บังเกิดกระแสเวทมนตร์สายฟ้าแรงดันต่ำช็อตเข้าที่จุดอ่อนของเกราะเหล็กทันที "อาร์กgh—! นี่มันเวทอะไรเนี่ย!" นักดาบเกราะหนักคำรามด้วยความตกใจ ค่าพลังป้องกันของเขาดิ่งฮวบลงครึ่งหนึ่งในพริบตาเดียวเนื่องจากความร้อนและกระแสไฟฟ้าปั่นป่วนระบบวงจรเวทในชุดเกราะ "เรียกว่า 'ศิลปะการรีไซเคิล' ค่ะ" รินพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความกวนประสาน เขาดีดตัวขึ้นใช้เชือกป่านเปื่อยที่ผูกติดกับตะขอเหล็กขว้างพันรอบขาของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ ก่อนจะกระชากสุดแรงจนคู่ต่อสู้เสียหลักล้มคว่ำคะมำหงายลงกับพื้นสนามทราย การต่อสู้ดำเนินไปอย่างรวดเร็วและเหนือความคาดหมาย ผู้เล่นระดับท็อปจากกิลด์ใหญ่ถูกต้อนจนมุมด้วยลูกเล่นแพรวพราวที่ไม่มีในตำราเล่มไหนของเกม เอลีน่าควบคุมพลังเวทให้อยู่ในระดับต่ำสุดเพื่อไม่ให้พลังที่แท้จริงรั่วไหล แต่มันก็เพียงพอที่จะประสานกับการโจมตีป่วนๆ ของรินจนคู่ต่อสู้แทบกระอักเลือดด้วยความคับแค้นใจ *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในโสทประสาทของริน ขณะที่ร่างของคู่ต่อสู้สลายกลายเป็นแสงสีทองประกาศชัยชนะ [คุณและปาร์ตี้ได้รับชัยชนะในรอบคัดเลือก!] [ระบบตรวจพบรูปแบบการต่อสู้ที่อยู่นอกเหนือฐานข้อมูลมาตรฐาน... กำลังประเมินระดับผู้เล่น...] [คำเตือน: ตรวจพบร่องรอยพลังงานโบราณระดับสูงจากผู้ร่วมทีม (เอลีน่า)] [ภารกิจลับระดับ SSS: "เงาแห่งอดีตกาลที่ถูกลืมเลือน" ได้ถูกกระตุ้นโดยบังเอิญ...] รินชะงักมือที่กำลังจะก้มลงเก็บไอเทมดรอป รอยยิ้มใต้หน้ากากตลกแข็งค้างทันทีเมื่อหน้าต่างสีแดงฉานเด้งขึ้นมาขวางหน้า พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับสิบชีวิตที่กำลังพังประตูทางเข้าสนามประลองหมายเลขสามเข้ามาอย่างเร่งรีบ และเสียงทุ้มต่ำของชายคนหนึ่งที่เอ่ยขึ้นจากความมืดของอุโมงค์ทาง "เจอตัวแล้ว... ยัยผู้หญิงผมเงินที่หนีหายไปจากหอคอยแห่งความมืดเมื่อสามปีก่อน!" ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเปิดปมความลับไปพร้อมกับรินและเอลีน่านะคะ!