ของขวัญใต้ซากปรักหักพัง

"หมอบลงค่ะ, เอลีน่า!" เสียงตะโกนพร้อมแรงกระชากที่ข้อแขนทำให้ร่างระหงของหญิงสาวเซถลาเข้ามาแนบชิดแผ่นหลังของรินในเสี้ยววินาที แรงปะทะมหาศาลจากกรงเล็บหินผาของ 'โกเลมพิทักษ์โบราณ' พุ่งทะยานผ่านหัวพวกเขาไปไม่ถึงคืบ เศษซากปูนและฝุ่นคละคลุ้งตลบอบอวลไปทั่ววิหารปรักหักพัง เสียงคำรามกึกก้องของบอสประจำโซนดังสะท้อนจนแก้วหูสั่นระรัว วิหารแห่งนี้ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ผู้เล่นเลเวลต้นๆ เข้ามาเหยียบตั้งแต่แรก ระบบ VRMMO ของเกม *World of Legends* ขึ้นชื่อเรื่องความโหดร้ายในการลงโทษผู้เล่นที่หลงทางอยู่แล้ว และการที่ริน—ผู้เล่นสายเก็บกวาดฉายา 'นักรีไซเคิลถังขยะ'—ต้องมาติดอยู่ในเขตหวงห้ามระดับสูงเช่นนี้ ก็เพราะความอยากรู้อยากเห็นของเขาเองล้วนๆ "ระวังตัวด้วยนะคะอาจารย์... เกราะป้องกันของคุณเริ่มกระพริบสีแดงแล้วนะ" รินหันไปกระซิบกับหญิงสาวผมเงินที่ยืนหลบอยู่หลังเสาหิน เอลีน่าหอบหายใจเบาๆ ดวงตาสสีอเทอรัลคู่สวยฉายแววสับสนและตื่นตระหนก ความทรงจำของเธอยังคงว่างเปล่า รู้เพียงแค่ว่าพลังเวทมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ในร่างตอนนี้กำลังปั่นป่วน และมีเพียงเด็กหนุ่มตรงหน้าเท่านั้นที่ช่วยบรรเทาอาการเหล่านั้นได้ผ่าน 'ไอเทมขยะ' ที่เขาคอยสรรหามาป้อนให้ "ข... ข้าไม่เป็นไรค่ะ ริน..." เสียงหวานใสติดจะสั่นพร่าเล็กน้อย เอลีน่ายกมือขึ้นกุมหน้าอกเสื้อที่มีรอยขาดจากการต่อสู้ "พลังในตัวมัน... ร้อนรุ่มเสียจนควบคุมแทบไม่ไหวแล้วค่ะ" รินไม่ตอบคำเขามีเวลาคิดเพียงเสี้ยววินาที ดวงตาคมกริบกวาดมองไปรอบห้องโถงที่กำลังพังทลาย กำแพงวิหารด้านทิศตะวันออกถูกทุบจนเปิดโล่งเผยให้เห็นเหวลึกเบื้องล่าง ฝูงมอนสเตอร์ระดับบอสไม่ได้มีแค่ตัวเดียว มันยังมีสมุนเงาตามมาสมทบอีกนับสิบตัว หากสู้ตรงๆ มีแต่ตายกับตาย ระบบเกมไม่ได้ใจดีขนาดให้ผู้เล่นเลเวลสิบกว่าๆ ชนะบอสเลเวลห้าสิบได้ด้วยมือเปล่า *แต่ถ้าใช้สิ่งนั้นล่ะก็...* รินยิ้มมุมปาก มือขวาล้วงเข้าไปในกระเป๋าไอเทมสารพัดประโยชน์ หยิบเอา 'เศษกระจกสะท้อนเวทมนตร์' ที่เก็บมาจากกองขยะกิลด์ค้าขายเมื่อวานนี้ ออกมาสามชิ้น มันเป็นไอเทมที่ขึ้นสนิมและไร้ค่าในสายตาคนอื่น แต่วันนี้... มันคือตั๋วรอดตายของพวกเขา "เอลีน่าคะ รบกวนช่วยรวบรวมมานาไว้ที่ปลายนิ้วแล้วยิงใส่เศษกระจกสามชิ้นนี้ให้หน่อยค่ะ เอาแบบจังหวะสามเหลี่ยมนะ ห้ามพลาดเด็ดขาด!" รินโยนเศษกระจกทั้งสามลอยเคว้งไปกลางอากาศอย่างแม่นยำ เอลีน่าพยักหน้ารับอย่างรู้ใจ แม้ความทรงจำจะหายไป สัญชาตญาณเวทมนตร์ระดับตำนานของเธอยังคงอยู่ นิ้วเรียวสวยวาดวงเวทสีครามกลางอากาศอย่างไร้ที่ติ กระแสมานาบริสุทธิ์พุ่งชนกระจกทั้งสามบานจนเกิดปฏิกิริยาสะท้อนแสงเจิดจ้า ลำแสงเวทมนตร์หักเหไปมาจนกลายเป็นตาข่ายพลังงานแสงอาทิตย์เทียม สาดส่องเข้าใส่ดวงตาสีแดงฉานของโกเลมพิทักษ์จนมันต้องคำรามด้วยความเจ็บปวดและถอยร่นไป "ฉวยโอกาสนี้แหละค่ะ วิ่ง!" รินคว้ามือบางของเอลีน่าแล้วออกวิ่งสุดกำลัง ฝ่าดงซากปรักหักพังลึกเข้าไปในเขตหินงอกหินย้อยด้านหลังวิหาร ที่ซึ่งแผนที่ของระบบระบุไว้ว่าเป็น 'โซนอับสัญญาณ' พื้นที่ที่ไม่มีแม้กระทั่งชื่อในสารานุกรมเกม พวกเขาวิ่งลัดเลาะผ่านซอกหินแคบๆ จนกระทั่งเสียงคำรามของบอสค่อยๆ เงียบหายไป เหลือเพียงเสียงหอบหายใจของทั้งคู่ที่ดังสะท้อนก้องในความเงียบสงัด รินทิ้งตัวลงนั่งพิงผนังถ้ำอย่างหมดแรง เหงื่อกาฬไหลโทรมกาย แต่ริมฝีปากยังคงระบายรอยยิ้มโล่งอก "รอดตัวไปทีนะคะเนี่ย..." รินพึมพำเบาๆ ก่อนจะหันไปมองสหายร่วมทาง "คุณเอลีน่า เจ็บตรงไหน—" คำพูดทั้งหมดกลืนหายไปในลำคอ เมื่อสายตาสบเข้ากับสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า ลึกเข้าไปในสุดมุมอับของโซนลับแห่งนี้ มีแท่นหินโบราณตั้งตระหง่านอยู่ บนนั้น... มีร่างของ NPC หญิงปริศนานอนสงบนิ่งอยู่ ร่างกายของเธอบางส่วนโปร่งแสงราวกับถูกสร้างขึ้นจากข้อมูลโค้ดที่กำลังจะเสื่อมสลาย รอบกายมีวงแหวนเวทมนตร์สีทองจางๆ ล้อมรอบ พร้อมกับหน้าต่างสถานะสีแดงฉานที่กระพริบเตือนรัว [คำเตือน: พบวัตถุโบราณทางชีวภาพระดับปริศนา] [เงื่อนไขการปลดล็อก: ต้องใช้พลังงานเวทมนตร์สายบริสุทธิ์ในการกระตุ้น] เอลีน่าที่ยืนมองอยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็กุมขมับ ร่างกายของเธose เซถla เข้าไปใกล้แท่นหินนั้นโดยไม่รู้ตัว ดวงตาสีอเทอรัลเบิกกว้างขึ้นราวกับกำลังเห็นเงาสะท้อนของตนเองในอดีต "ที่นี่... ทำไมฉันถึงรู้สึกคุ้นเคยนักล่ะคะ..." เอลีน่าพึมพำเสียงสั่น มือเรียวยื่นไปสัมผัสกับขอบแท่นหินโบราณนั้นอย่างแผ่วเบา ทันใดนั้นเอง ทั่วทั้งถ้ำก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หน้าต่างระบบสีแดงฉานนับร้อยบานดีดเด้งขึ้นมากลางอากาศพร้อมกัน เสียงแจ้งเตือนของระบบดังระรัวจนแทบฟังไม่ทัน เสียงจักรกลอันเย็นชาประกาศก้องกังวานไปทั่วโสตประสาทของริน *ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!* [ระบบตรวจพบการเชื่อมต่อของคีย์ไอเทม: 'เศษเสี้ยวแห่งพันธสัญญาโบราณ'] [เงื่อนไขลับถูกกระตุ้น: ปลดล็อกภารกิจพิเศษระดับ SSS — "เงาแห่งปฐพีที่หลับใหล"] [คำเตือนจากระบบ: บุคคลที่ท่านกำลังสัมผัสอยู่หาใช่ NPC ทั่วไป... แต่คือร่างต้นกำเนิดของระบบโลกใบนี้ที่ถูกลบหายไป!] รินเบิกตากว้าง หัวใจเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นและหวาดระแวงในเวลาเดียวกัน เมื่อร่างของ NPC ปริศนาบนแท่นหินค่อยๆ ลืมตาขึ้น พร้อมกับรอยยิ้มปริศนาที่ส่งตรงมายังพวกเขา! ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับรินและเอลีน่านะคะ!