การเปลี่ยนแปลงที่น่าตกใจ

"นี่คือค่าตอบแทนที่เจ้าสมควรได้รับ ในฐานะผู้ถือครองสิทธิ์คนใหม่ของมิตินี้" เสียงทุ้มต่ำราวกับเสียงบดขยี้ของหินผาดังสะท้อนอยู่ในความว่างเปล่า เรย์ยืนนิ่งอยู่กลางห้องโถงสีดำสนิทที่ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของแสงสว่าง ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะกระแสพลังงานมหาศาลที่กำลังทะลักเข้าสู่เส้นเลือด ราวกับลาวาร้อนระอุที่ไหลผ่านท่อประปาที่กำลังจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ เอลาร่าที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขาชักดาบออกจากฝักเพียงครึ่งเดียว สายตาของเธอจ้องเขม็งไปยังความมืดมิดเบื้องหน้า มือที่กำด้ามดาบสั่นน้อยๆ พลังงานกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวเรย์ในตอนนี้ มันรุนแรงเสียจนอากาศรอบกายดูเหมือนจะบิดเบี้ยว "เรย์... เจ้ากำลังจะระเบิดออก อย่าฝืนรับมันทั้งหมดในคราวเดียว!" เอลาร่าตะโกนแทรกความเงียบ เสียงของเธอมีความกังวลที่ปิดไม่มิด เรย์ไม่ได้ตอบ เขาเพียงแต่กัดฟันแน่นจนกรามขึ้นสันนูน แววตาของเขาที่เคยเงียบขรึมบัดนี้เปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มราวกับอัญมณีที่อาบด้วยเลือด เบื้องหน้าของเขามีหน้าต่างโปร่งแสงของระบบดีดเด้งขึ้นมานับสิบหน้าต่าง แต่มันไม่ได้แจ้งเตือนระดับเลเวลที่เพิ่มขึ้นแบบธรรมดา มันคือการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างทางกายภาพ [ระบบ: กำลังรีเซ็ตค่าสถานะ 'ฮันเตอร์แรงก์ F'...] [ระบบ: วิเคราะห์ศักยภาพดั้งเดิม... ตรวจพบ 'สายเลือดแห่งเงา' ที่ถูกผนึก] [ระบบ: ปลดล็อกข้อจำกัด... ความแข็งแกร่ง +500, ความเร็ว +450, พลังเวทมนตร์ +800] ตัวเลขเหล่านั้นพุ่งทะยานขึ้นราวกับกราฟหุ้นที่พุ่งสู่ดวงจันทร์ เรย์รู้สึกเหมือนกระดูกทุกชิ้นในร่างกายกำลังถูกทุบให้ละเอียดแล้วประกอบขึ้นใหม่ด้วยเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ความรู้สึกเจ็บปวดที่แสนสาหัสทำให้เขาทรุดเข่าลงกับพื้น แต่ในขณะเดียวกัน เขากลับรู้สึกถึงอำนาจที่ไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนัง อำนาจที่จะสั่งการความตายและเรียกหาความมืด "มันไม่ได้จบแค่พลังกาย..." เรย์พึมพำ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและเย็นชาจนเอลาร่าถึงกับชะงัก "เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" เธอถามพลางขยับเข้ามาใกล้ แต่แรงดันพลังมหาศาลกลับผลักให้เธอต้องถอยห่างออกไปสามก้าว เรย์เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาฉายประกายสีดำสนิทที่ดูดกลืนแสงสว่างทุกอย่างในห้อง "ข้าไม่ได้เป็นแค่มนุษย์ที่เพิ่มเลเวลอีกต่อไปแล้ว เอลาร่า... ข้ากำลังกลายเป็นสิ่งที่จักรพรรดิมารคาร์ซัสหวาดกลัวที่สุด" เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ การเคลื่อนไหวของเขานุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยความนัยอันตราย ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดิน พื้นหินใต้ฝ่าเท้าก็แตกละเอียดกลายเป็นผงละเอียด ค่าสเตตัสที่แสดงอยู่บนหน้าต่างระบบตอนนี้ไม่ใช่ตัวเลขของมนุษย์อีกต่อไป แต่มันเริ่มก้าวเข้าสู่ขอบเขตของ 'เหนือมนุษย์' ที่แท้จริง เขามองเห็นเส้นด้ายแห่งพลังงานที่เชื่อมโยงระหว่างมิตินี้กับโลกภายนอก เขามองเห็นรอยแยกของมิติที่คาร์ซัสทิ้งไว้เพื่อสอดส่องสถานการณ์ และที่สำคัญที่สุด... เขามองเห็นเงาของตัวเองที่เริ่มขยายตัวและขยับเขยื้อนได้เองโดยที่เขาไม่ได้สั่ง "เจ้ากำลังจะทำอะไร?" เอลาร่าถามด้วยเสียงที่แผ่วลง เรย์ยกมือขึ้นเหนือพื้นราบ เงาของเขาสีดำสนิทค่อยๆ พุ่งขึ้นมาจากพื้นดินกลายเป็นรูปร่างของทหารเงาไร้หน้าที่มีอาวุธครบมือ กลิ่นอายความตายที่แผ่ออกมาทำให้ห้องโถงที่เคยเงียบสงบกลายเป็นสมรภูมิรบไปในทันที เขายิ้ม... รอยยิ้มที่ไม่ได้มาจากความสุข แต่มาจากความพึงพอใจในอำนาจที่เขาครอบครอง "ข้าจะเปลี่ยนกฎเกณฑ์ของเกมนี้เสียใหม่" เรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่ทรงพลัง "หากมันต้องการสงคราม ข้าจะมอบกองทัพที่ไม่มีวันตายให้มันดู" ทันใดนั้น เสียงเตือนของระบบดังขึ้นอย่างบ้าคลั่งจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ แสงสีแดงฉานสว่างวาบไปทั่วทั้งห้องโถง ก่อนที่ผนังด้านหนึ่งของมิติที่ปิดตายจะปริแตกออกราวกับกระจกที่ถูกค้อนทุบ ร่างเงาสีดำสนิทร่างหนึ่งก้าวออกมาจากรอยแตกนั้น มันไม่ใช่ศัตรู แต่เป็นสิ่งที่เรย์คุ้นเคยดี... ร่างของน้องสาวเขาที่บัดนี้ในมือถือดาบสีเลือดที่ดูราวกับมีชีวิต "พี่ชาย..." เสียงของเธอเย็นเยียบจนหัวใจแทบหยุดเต้น "ท่านได้รับพลังของราชันย์มาแล้ว... แต่ท่านรู้หรือไม่ว่าราคาที่ต้องจ่าย คือการที่ท่านต้องกลายเป็นศัตรูกับคนทั้งโลก?" ขอบคุณที่ติดตามอ่านและร่วมเดินทางไปสู่จุดสูงสุดของพลังกับผมนะครับ เงาฮันเตอร์ไร้เงา