กลับสู่สมาคมฮันเตอร์

"ราคาที่ต้องจ่ายงั้นหรือ... เอลาร่า ถ้าโลกนี้ไม่ได้ให้อะไรข้ามาตั้งแต่ต้น การเป็นศัตรูกับมันก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลเลยสักนิด" เรย์กล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขั้วโลก ดวงตาของเขาสะท้อนเงาสีดำมืดมิดที่เต้นเร่าอยู่ภายในรูม่านตา ก่อนจะหันหลังเดินออกจากซากปรักหักพังของดันเจี้ยนลับ ทิ้งให้เอลาร่ายืนนิ่งงันอยู่เบื้องหลัง ความเงียบงันถูกแทนที่ด้วยเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นมั่นคง ทุกย่างก้าวที่เรย์เหยียบลงบนพื้นดิน พลังงานสีดำจางๆ ได้ซึมลึกเข้าไปในผืนดินดุจรากไม้ที่กำลังแผ่ขยายอาณาจักร เป้าหมายของเขาในวันนี้ไม่ใช่การล่าเพื่อเพิ่มเลเวล แต่เป็นการกลับไปทวงถามความยุติธรรมที่สมาคมฮันเตอร์ อาคารสูงตระหง่านใจกลางเมืองที่เคยเหยียบย่ำเขาดั่งมดปลวกในฐานะฮันเตอร์แรงก์ F ผู้ไร้ค่า เมื่อร่างในชุดคลุมสีเข้มก้าวเข้ามาในโถงกลางของสมาคม เสียงอึกทึกของเหล่าฮันเตอร์ที่กำลังแลกเปลี่ยนไอเทมและรับเควสต์ก็เงียบลงทันที สายตาหลายคู่จับจ้องมาที่ชายหนุ่ม ความรู้สึกกดดันมหาศาลแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาโดยไม่ตั้งใจจนบางคนถึงกับต้องถอยกรูด "นั่นมัน... เรย์ใช่ไหม? ไอ้เจ้าเด็กแรงก์ F ที่หายสาบสูญไปในดันเจี้ยนระดับ E เมื่ออาทิตย์ก่อน?" เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้น แต่เรย์หาได้ใส่ใจไม่ เขาตรงดิ่งไปยังห้องทำงานชั้นบนสุด สถานที่ซึ่งเป็นอาณาจักรของ 'กิลด์มาสเตอร์คานอส' ชายผู้เคยฉีกสัญญาจ้างงานของเขาต่อหน้าผู้คน และปล่อยให้เขาสังเวยชีวิตในดันเจี้ยนเพียงเพื่อลดต้นทุนของกิลด์ ปัง! ประตูไม้โอ๊กราคาแพงถูกผลักจนเปิดออกด้วยแรงมหาศาล คานอสที่กำลังจิบไวน์ราคาสูงอยู่หลังโต๊ะทำงานถึงกับสะดุ้ง เขาวางแก้วลงช้าๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นด้วยใบหน้าที่แสดงความรำคาญมากกว่าความตกใจ "แก... ยังไม่ตายอีกเหรอ? เสียเวลาจริง" คานอสแสยะยิ้ม ดูแคลนชายที่อยู่ตรงหน้าอย่างไม่ปิดบัง "ถ้าจะกลับมาขอส่วนแบ่งค่าประกันชีวิตที่ฉันเบิกไปน่ะ บอกเลยว่าฝันไปเถอะไอ้ขยะ" เรย์ไม่ได้ตอบโต้อะไร เขาเพียงแค่เดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามอย่างถือดี สายตาของเขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของคานอส แววตาของหัวหน้ากิลด์ที่เคยเย่อหยิ่งเริ่มสั่นไหวเมื่อเขารู้สึกได้ถึงไอสังหารที่รุนแรงจนหายใจไม่ออก "คานอส... แกจำวันที่แกผลักฉันลงเหวเพื่อรักษาผลประโยชน์ของกิลด์ได้ไหม?" เรย์เอ่ยขึ้น เสียงของเขาต่ำและสั่นพร่าด้วยอำนาจบางอย่างที่มองไม่เห็น "แกเรียกฉันว่าขยะ... แกเรียกคนอื่นว่าเครื่องมือ... วันนี้ ฉันไม่ได้มาเพื่อทวงเงิน แต่ฉันมาเพื่อทวงคืนความถูกต้องในแบบของฉัน" คานอสหัวเราะร่วน พยายามข่มความกลัวด้วยการลุกขึ้นยืนแล้วชักดาบสั้นออกมาจากข้างเอว "แกคงเสียสติไปแล้วสินะ แรงก์ F อย่างแกจะทำอะไรฉันได้! ยาม! เข้ามาจับตัวมันออกไป!" ไม่มีเสียงตอบรับจากภายนอกประตู สิ่งที่เกิดขึ้นคือความเงียบที่น่าสะพรึงกลัว เรย์เพียงแค่ดีดนิ้วหนึ่งครั้ง เงาสีดำใต้ฝ่าเท้าของคานอสก็พลันยืดขยายออกราวกับมีชีวิต มันพันธนาการขาของหัวหน้ากิลด์ไว้แน่นจนเขาไม่อาจขยับตัวได้ "แกจะทำอะไร... นี่มันวิชาอะไรกัน!?" คานอสเริ่มหน้าถอดสี ดิ้นรนอย่างทุรนทุราย "นี่คือบทเรียนที่แกควรรู้ก่อนตาย" เรย์ลุกขึ้นยืน ก้าวเดินไปหาคานอสอย่างเชื่องช้า "โลกที่แกเคยปกครองด้วยอำนาจเงิน กำลังจะถูกแทนที่ด้วยอำนาจที่แท้จริง... อำนาจแห่งเงา" ในวินาทีนันเอง ประตูห้องทำงานที่ถูกปิดสนิทก็ถูกเปิดออกอีกครั้งโดยไม่ได้รับเชิญ เสียงฝีเท้าหนักๆ ของคนหลายคนเดินเข้ามา พร้อมกับไอเย็นยะเยือกที่พุ่งทะลุเข้ามาในห้อง เรย์ชะงัก สายตาคมกริบของเขาเหลือบไปมองแขกที่ไม่ได้รับเชิญ กลุ่มคนในชุดเกราะสีเงินวาววับ ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกบ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาคือหน่วยตรวจสอบพิเศษของสมาคมใหญ่ระดับประเทศ ผู้นำกลุ่มคือกำชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเคร่งขรึมและรอยแผลเป็นพาดผ่านดวงตาข้างหนึ่ง "หยุดมือเดี๋ยวนี้ เรย์" ชายคนนั้นกล่าวพลางวางมือบนด้ามดาบ "เราได้รับแจ้งว่ามีการใช้พลังงานมืดผิดกฎหมายระดับสูงในเขตสมาคม... และดูเหมือนว่า 'คนที่เรากำลังตามหา' จะแสดงตัวออกมาได้รวดเร็วกว่าที่คาดไว้มาก" เรย์เลิกคิ้วเล็กน้อย รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา ขณะที่เงาสีดำเริ่มขยายตัวอาบไปทั่วทั้งห้องจนแสงไฟดับวูบลง "น่าสนใจ... ดูเหมือนว่าวันนี้จะไม่ได้มีแค่คานอสที่จะต้องชดใช้สินะ" ทันใดนั้น เสียงกระซิบที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวของเรย์ *'นายท่าน... กองทัพของข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของราชันย์อีกองค์หนึ่งที่กำลังใกล้เข้ามา'* ประตูมิติขนาดเล็กที่บิดเบี้ยวเริ่มปรากฏขึ้นที่กลางอากาศข้างหลังชายที่มีแผลเป็น พร้อมกับร่างในชุดเกราะสีเลือดที่ก้าวออกมาจากความว่างเปล่าด้วยแรงกดดันที่ทำให้พื้นห้องสั่นสะเทือน เรย์รู้ได้ทันทีว่าเรื่องราวของเขากำลังจะหลุดออกจากการควบคุมที่เขาวางไว้... และสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า คือสงครามที่เขายังไม่พร้อมจะรับมือ ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในบทนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้านะครับ - เงาฮันเตอร์ไร้เงา