ระบบเงามรณะทำงาน

“ถ้าเจ้าจะตาย ก็จงตายในฐานะเหยื่อที่ไร้ค่าที่สุดเสียเถอะ เรย์” เสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยความสมเพชของหัวหน้าปาร์ตี้ฮันเตอร์แรงก์ D ดังสะท้อนอยู่ในดันเจี้ยนระดับต่ำที่กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ เรย์ถูกผลักกระเด็นไปกระแทกกับผนังถ้ำที่ชื้นแฉะ เลือดสีสดไหลซึมจากบาดแผลที่หน้าผากลงมาบดบังทัศนวิสัย เขามองเห็นร่างของเพื่อนร่วมทีมที่เดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ทิ้งให้เขาอยู่กับฝูงแมงมุมศิลาที่กำลังขยับก้ามดาบแหลมคมเข้าหาด้วยความกระหาย เรย์ไม่ได้กรีดร้อง ไม่ได้ขอความช่วยเหลือ เขาเพียงแค่กัดฟันแน่นจนกรามขึ้นสันนูน มือที่สั่นเทาคว้ามีดสั้นทื่อๆ ที่พกติดตัวไว้แน่น ความเจ็บปวดจากการถูกทอดทิ้งในอดีตซ้อนทับกับความเจ็บปวดในปัจจุบัน แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาถูกมองข้าม... และมันจะต้องเป็นครั้งสุดท้าย “ข้าจะไม่ตายที่นี่” เรย์พึมพำผ่านไรฟัน แม้ลมหายใจจะติดขัด เขาลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล แมงมุมศิลาตัวใหญ่ยักษ์พุ่งกระโจนเข้ามาจากเงามืด ฟันอันแหลมคมพุ่งตรงมาที่ลำคอ เรย์ไม่ได้ถอยหนี แต่เขากลับทิ้งตัวลงต่ำแล้วหมุนตัวสไลด์เข้าหาจุดบอดของมัน มีดเล่มเล็กแทงทะลุช่องว่างระหว่างเกราะหินอย่างแม่นยำ ราวกับสัญชาตญาณสัตว์ป่าเข้าครอบงำ *ฉัวะ!* ของเหลวสีม่วงพุ่งกระฉูด ทว่าแรงปะทะกลับไม่มากพอที่จะสังหารมันได้ แมงมุมตัวนั้นคลุ้มคลั่งและเหวี่ยงหางฟาดเข้าที่กลางลำตัวเรย์จนเขากระเด็นไปไกลเกือบสิบเมตร ร่างของเขาจมลงสู่กองซากปรักหักพังใต้แท่นศิลาโบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางห้องโถง ความมืดมิดเข้าปกคลุมประสาทสัมผัส ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าสะพรึงกลัว เสียงหนึ่งที่ไม่ใช่เสียงของมนุษย์ หรือเสียงของมอนสเตอร์ ก็ดังขึ้นในโสตประสาทของเขาอย่างชัดเจน [ตรวจพบอัตราการเต้นของหัวใจที่อยู่ในสภาวะเฉียดตาย...] [เงื่อนไขการปลดล็อก: จิตวิญญาณที่ถูกเหยียบย่ำและเจตจำนงที่ปฏิเสธความพ่ายแพ้ครบถ้วน...] [ระบบ 'เงาผู้กล้า' กำลังเริ่มต้นการติดตั้ง... ยอมรับหรือไม่?] เรย์ขยับนิ้วไม่ได้แม้แต่นิดเดียว เลือดในกายแทบจะหยุดไหล แต่ในความนึกคิดของเขากลับมีแสงสีดำสนิทแผ่กระจายออกมา มันไม่ใช่แสงที่ให้ความสว่าง แต่มันคือแสงที่กลืนกินทุกสิ่งรอบข้าง หากนี่คือทางเลือกเดียวที่จะทำให้เขาไม่ต้องเป็นเบี้ยล่างของใครอีกต่อไป เขาก็พร้อมจะแลกด้วยทุกอย่าง “ยอมรับ...” เขาเค้นเสียงผ่านลำคอ [ติดตั้งระบบเสร็จสิ้น... ปลดล็อกทักษะติดตัว: 'ราชาแห่งเงาไร้พ่าย'] [ท่านได้รับสถานะใหม่: 'ผู้ถูกเลือกจากห้วงมรณะ'] [วิญญาณของศัตรูที่ท่านสังหาร นับแต่นี้จะกลายเป็นข้ารับใช้ภายใต้เงาของท่าน] ทันใดนั้น บาดแผลบนร่างกายของเขาก็เริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็วด้วยไอมืดสีดำที่พวยพุ่งออกมาจากผิวกาย แมงมุมศิลาที่กำลังจะบดขยี้เขาต้องชะงักงัน มันกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวเมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่กดทับลงมาราวกับขุนเขา เรย์ลืมตาขึ้น ดวงตาข้างหนึ่งของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทไร้แววตาขาว เขายันตัวลุกขึ้นยืนช้าๆ ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ทรงพลังจนน่าขนลุกไหลเวียนไปทั่วร่าง เหมือนกับว่าเขากำลังยืนอยู่บนบัลลังก์ที่มองลงมายังมดปลวกเบื้องล่าง “ข้าบอกแล้วไง...” เรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบจนถึงกระดูก “ว่าข้าจะไม่ตายที่นี่” เขาสะบัดมือเบาๆ เงาของเขาทอดยาวบนพื้นดันเจี้ยนก่อนจะขยายตัวออกและก่อตัวเป็นรูปทรงของนักรบเงามืดนับสิบตนที่ถืออาวุธล่องหน แสงไฟจากคบเพลิงในดันเจี้ยนสั่นไหวและดับวูบลงเหลือเพียงบรรยากาศที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานกดดันที่รุนแรงจนอากาศรอบข้างบิดเบี้ยว เขาก้าวเดินออกไปจากแท่นศิลา ทุกย่างก้าวคือความตายสำหรับมอนสเตอร์ที่ขวางทาง กองทัพเงาเคลื่อนไหวไปตามเจตจำนงของเขาอย่างไร้รอยต่อ พวกมันรวดเร็ว เงียบเชียบ และเด็ดขาด ในจังหวะที่เรย์กำลังจะเดินออกจากโถงดันเจี้ยน เสียงฝีเท้าของใครบางคนก็ดังขึ้นจากทางออกหลัก เอลาร่า ฮันเตอร์สาวแรงก์ A ผู้มีความสามารถระดับอัจฉริยะปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับดาบยาวในมือ เธอชะงักไปเมื่อเห็นสภาพของห้องโถงที่เต็มไปด้วยซากมอนสเตอร์ที่ถูกแยกชิ้นส่วนอย่างประณีตและไร้ร่องรอยของการต่อสู้ที่สูสี สายตาของเธอกวาดมองผ่านกองทัพเงาที่จางหายไป ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ดวงตาสีดำสนิทของเรย์ “นี่ไม่ใช่ฝีมือของฮันเตอร์แรงก์ F อย่างเจ้า...” เอลาร่ากระชับดาบแน่น แววตาของเธอสับสนระหว่างความสงสัยและความหวาดระแวง “เจ้าไปทำข้อตกลงอะไรกับปีศาจมากันแน่ เรย์?” เรย์ไม่ได้ตอบทันที เขาก้าวเข้าไปหาเธอจนระยะห่างเหลือเพียงไม่กี่คืบ กลิ่นหอมจางๆ จากตัวเธอปะทะกับกลิ่นคาวเลือดที่ยังหลงเหลืออยู่บนตัวเขา ก่อนที่เขาจะโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหูเธอด้วยน้ำเสียงที่แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกแปลกใจ “ไม่ใช่ปีศาจหรอกครับ... แต่ถ้าคุณอยากรู้คำตอบ ก็ลองถาม 'เงา' ของคุณดูสิว่ามันรู้สึกอย่างไร ที่ตอนนี้มันเริ่มจะฟังคำสั่งของผมมากกว่าคุณแล้ว” สิ้นคำพูดของเขา เงาของเอลาร่าที่ทอดอยู่บนพื้นก็เริ่มขยับไหวอย่างผิดปกติราวกับมีชีวิต ก่อนที่มันจะค่อยๆ ยืดตัวขึ้นมาเป็นกรงเล็บสีดำที่จ่อเข้าที่ลำคอของเธอเองอย่างช้าๆ ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับผมในจุดเริ่มต้นของตำนานที่กำลังจะเปลี่ยนโลกใบนี้ไปตลอดกาลนะครับ เงาฮันเตอร์ไร้เงาครับ