การปะทะกับฮันเตอร์ระดับสูง

"แกกล้าดียังไงถึงคิดจะก้าวข้ามเส้นแบ่งระหว่างแรงก์ F กับ A ด้วยตัวคนเดียวแบบนี้... ไอ้เด็กเมื่อวานซืน" เสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยไอสังหารของ 'คาร์ลอส' ฮันเตอร์แรงก์ A เจ้าของฉายา 'ขวานพิฆาตอสูร' ดังสะท้อนอยู่ในโถงดันเจี้ยนระดับ B ที่บัดนี้เต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพัง เขาก้าวเท้าออกมาจากเงามืด แรงกดดันมหาศาลจากมานาเข้มข้นจนอากาศรอบข้างบิดเบี้ยว รัศมีสีแดงฉานแผ่กระจายออกจากร่างของเขาเหมือนคลื่นกระแทก เรย์ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าดวงตาที่เคยสงบนิ่งราวกับผิวน้ำที่ไร้กระแสลม บัดนี้กลับฉายแววเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขั้วโลก เขาไม่ได้ตอบโต้ด้วยวาจา แต่กระชับด้ามดาบสั้นในมือแน่นจนเส้นเลือดที่หลังมือปูดโปนขึ้นมาอย่างชัดเจน ในหัวของเขามีเพียงภาพของ 'มิล่า' น้องสาวที่กำลังรอคอยความปลอดภัยอยู่ที่บ้าน... ความอ่อนแอไม่ใช่ทางเลือกของเขาอีกต่อไป "เส้นแบ่งที่ว่านั่นน่ะ... ผมเป็นคนขีดมันขึ้นมาเองตั้งแต่ก้าวแรกที่เหยียบเข้าสู่โลกของฮันเตอร์แล้วครับ" เรย์เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าทุกคำพูดนั้นคมกริบราวกับใบมีดที่เพิ่งลับมาใหม่ คาร์ลอสหัวเราะหึในลำคอ ก่อนจะเหวี่ยงขวานยักษ์ในมือเข้าใส่ร่างของเรย์ในเสี้ยววินาที ความเร็วที่เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปทำให้เกิดเสียงแหวกอากาศแหลมสูง เรย์ไม่ถอยหนี เขาก้าวเท้าสลับไปด้านข้างอย่างแม่นยำ ปลายเท้าจิกแน่นลงบนพื้นดิน แรงระเบิดจากการปะทะครั้งแรกทำให้อาคารรอบข้างสั่นสะเทือน ดินฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ เอลาร่าที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ไม่ไกลนัก กำด้ามดาบจนมือสั่น เธอรู้อยู่เต็มอกว่านี่คือการฆ่าตัวตายชัดๆ แต่ในแววตาของเรย์ที่เธอเห็นผ่านความมืดมิดนั้น มันไม่ใช่แววตาของผู้สิ้นหวัง แต่มันคือแววตาของผู้ล่าที่กำลังกางกรงเล็บออก "ระบบ... ปลดล็อกขีดจำกัดหน่วยความจำเงา" เรย์พึมพำในใจ ทันใดนั้นเอง พลังงานสีดำสนิทก็ไหลทะลักออกมาจากร่างของเรย์ราวกับหมึกที่หยดลงในน้ำสะอาด กองทัพเงามารวมตัวกันเบื้องหลังจนเกิดเป็นเงาร่างมหาศาลที่สวมเกราะสีนิลวาววับ คาร์ลอสชะงักไปชั่วครู่ ดวงตาของฮันเตอร์แรงก์ A เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง เขาไม่เคยเห็นพลังรูปแบบนี้มาก่อน มันไม่ใช่มานา แต่มันคือสิ่งที่มีอำนาจเหนือกว่า "แก... แกไปได้พลังปีศาจแบบนี้มาจากไหน!" คาร์ลอสคำรามลั่น ก่อนจะระดมฟาดขวานเข้าใส่ไม่ยั้ง เรย์เคลื่อนไหวด้วยจังหวะที่เหนือชั้นกว่า เงาที่อยู่เบื้องหลังรับแรงปะทะแทนเขาทุกดอก ก่อนที่เรย์จะพุ่งตัวสวนกลับเข้าไปด้วยวิถีที่ไม่มีใครคาดคิด คมดาบของเรย์กรีดผ่านอากาศ ทิ้งรอยแผลเป็นบนเกราะไหล่ของคาร์ลอสจนเกิดประกายไฟ ฮันเตอร์รุ่นพี่ก้าวถอยหลังด้วยความตกใจ ขณะที่เรย์ไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เขารวบรวมมานาทั้งหมดไปที่ปลายนิ้ว ก่อนจะใช้วิชาดาบที่ได้รับสืบทอดจากระบบ 'ทลายเงาสูญสิ้น' บรรยากาศรอบข้างเงียบงันไปชั่วอึดใจ ก่อนที่พลังมหาศาลจะอัดกระแทกเข้าที่ใจกลางร่างของคาร์ลอสจนกระเด็นทะลุเสาหินไปไกลหลายสิบเมตร ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วอีกครั้ง ขณะที่เรย์ยืนหอบหายใจหนักหน่วง โลหิตสีแดงสดไหลซึมออกมาจากมุมปากของเขา "ความเร็วระดับนี้... พลังทำลายขนาดนี้... มันไม่ใช่แรงก์ F แล้ว" คาร์ลอสพยุงร่างที่เต็มไปด้วยรอยแผลขึ้นมาจากกองเศษหิน เขามองเรย์ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป ไม่ใช่สายตาดูแคลนอีกต่อไป แต่เป็นสายตาของนักล่าที่พบกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควร เรย์ปาดเลือดที่มุมปากออก สายตามองตรงไปยังจุดที่คาร์ลอสยืนอยู่ ทว่าในจังหวะนั้นเอง เขากลับรู้สึกถึงไอสังหารอีกสายหนึ่งที่รุนแรงกว่า... และคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด เงามืดที่อยู่เบื้องหลังคาร์ลอสค่อยๆ บิดเบี้ยว ไม่ใช่เงาที่เกิดจากแสงสว่าง แต่มันเป็นช่องว่างมิติที่กำลังฉีกขาดออก และสิ่งที่ก้าวออกมาจากรอยแยกนั้นไม่ใช่ฮันเตอร์ แต่เป็นเงาร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะสีดำทมิฬที่ถือดาบเล่มโตซึ่งมีไอหมอกปีศาจล้อมรอบ มันไม่ใช่ใครที่ไหน... แต่เป็นหนึ่งในแม่ทัพของ 'จักรพรรดิมารคาร์ซัส' ที่เขาเคยพบในนิมิต! ความตายไม่ได้กำลังมาเยือนแค่คาร์ลอส แต่มันกำลังมาเยือนพวกเขาทั้งคู่ในวินาทีที่เขากำลังอ่อนแรงที่สุด เรย์กำดาบในมือแน่นจนกระดูกลั่น นี่ไม่ใช่ศึกวัดพลังระดับฮันเตอร์แล้ว แต่มันคือจุดเริ่มต้นของสงครามล้างโลกที่เขาไม่มีทางเลี่ยงได้อีกต่อไป ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในเส้นทางของฮันเตอร์ผู้กุมอำนาจแห่งเงาครับ - เงาฮันเตอร์ไร้เงา