เงาสังหาร

"ถอยไป เอลาร่า... ต่อจากนี้คือพื้นที่ของผม" เสียงของเรย์ราบเรียบ ทว่าสั่นสะเทือนไปถึงโสตประสาทของผู้ที่ได้ยิน เอลาร่าที่ถือดาบสีเงินวาววับในมือสั่นสะท้านเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะไอสังหารที่เย็นเยือกจนแทบจะกลายเป็นน้ำแข็งที่แผ่ออกมาจากร่างของชายหนุ่มตรงหน้า เธอขยับถอยหลังตามคำสั่งโดยสัญชาตญาณ แม้ในใจจะคัดค้านรุนแรง เบื้องหน้าของพวกเขา คือ 'อสูรพฤกษาโลกันตร์' บอสระดับดันเจี้ยนชั้นสูงที่ตระหง่านอยู่กลางโถงกว้าง ร่างของมันสูงใหญ่ราวกับตึกสามชั้น เถาวัลย์หนามแหลมดุจหอกเลื้อยพันไปมาทั่วตัว ดวงตาสีแดงฉานดั่งถ่านร้อนจ้องมองผู้บุกรุกราวกับเห็นเพียงมดปลวกที่เตรียมจะบดขยี้ให้จมดิน มันคำรามก้อง พื้นดินสั่นสะเทือนจนเศษหินร่วงหล่นจากเพดาน แต่เรย์กลับยืนนิ่ง... นิ่งเสียจนดูเหมือนว่าเขาไม่ได้อยู่ในสมรภูมิที่กำลังจะพรากชีวิตคนได้ในเสี้ยววินาที "เจ้ามนุษย์ชั้นต่ำ... แกคิดว่าพลังกระจอกๆ ของแก จะทำอะไรผู้พิทักษ์แห่งความมืดอย่างข้าได้งั้นรึ?" บอสปีศาจคำรามผ่านจิตสื่อสาร เสียงนั้นดังกังวานแฝงความเย้ยหยัน เรย์หลับตาลงช้าๆ ลมหายใจเข้าออกเป็นจังหวะที่มั่นคง เขายกมือขวาขึ้น นิ้วเรียวยาวชี้ไปที่พื้นดินเบื้องหน้าบอสปีศาจ "ใครบอกว่าผมจะสู้คนเดียว?" เรย์พึมพำ น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความเวทนา *เคร้ง!* เสียงโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นดังขึ้นจากความว่างเปล่า ทันใดนั้น เงาที่ทอดตัวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเรย์ก็เริ่มบิดเบี้ยวและขยายตัวออกราวกับหมึกที่ถูกหยดลงในน้ำ มันแผ่ซ่านไปทั่วโถงกว้าง กลืนกินแสงสว่างจนมืดมิดในชั่วพริบตา กลิ่นอายแห่งความตายที่เข้มข้นจนทำให้หายใจลำบากตลบอบอวลไปทั่ว จากเงามืดเหล่านั้น ร่างของนักรบเงาในชุดเกราะสีดำทมิฬค่อยๆ ก้าวออกมา พวกเขามีจำนวนนับร้อย... ไม่สิ นับพัน! ดวงตาสีฟ้าครามเย็นเยียบของเหล่านักรบเงาจ้องเขม็งไปที่อสูรพฤกษาโลกันตร์ที่เพิ่งเปลี่ยนท่าทีจากความยโสเป็นความตื่นตระหนก "จัดการมัน" เรย์ออกคำสั่งสั้นๆ ในวินาทีนั้นเอง กองทัพเงาก็พุ่งเข้าหาเป้าหมายดุจพายุทอร์นาโดสีดำ บอสอสูรพฤกษาพยายามเหวี่ยงเถาวัลย์สกัดกั้น แต่ทุกการโจมตีกลับทะลุผ่านร่างเงาไปอย่างไร้ผล ก่อนที่ดาบสีนิลจะฟันฉับเข้าที่แกนกลางของมันอย่างแม่นยำ เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสนั่นหวั่นไหว โลหิตสีดำข้นคลั่กไหลทะลักออกมาดุจน้ำตก อสูรที่ดูไม่มีวันแพ้พ่ายกำลังถูกกองทัพเงารุมทึ้งและฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ในเวลาไม่ถึงสิบวินาที เรย์ยืนดูภาพนั้นด้วยใบหน้าเรียบเฉย แววตาของเขาไม่มีความสงสาร มีเพียงความมุ่งมั่นที่แปรเปลี่ยนเป็นความหนาวเหน็บ "ยังไม่พอ..." เรย์พึมพำขณะเดินตรงเข้าไปหาซากบอสที่กำลังสลายตัวเป็นละอองแสง เขาไม่ได้แค่อยากชนะ แต่เขากำลัง 'ช่วงชิง' อำนาจจากสิ่งที่เพิ่งตายไป ทันทีที่เรย์เอื้อมมือไปสัมผัสกับแกนกลางของบอสปีศาจ พลังงานมหาศาลก็ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา แรงดันพลังงานมหาศาลทำให้ชุดฮันเตอร์ของเขาปลิวสะบัด เอลาร่าที่ยืนมองอยู่ห่างๆ ถึงกับต้องยกมือขึ้นป้องดวงตา เธอไม่เคยเห็นใครที่สามารถดูดกลืนพลังของบอสได้โดยตรงเช่นนี้มาก่อน มันไม่ใช่แค่พลัง มันคือการข่มขู่มิติและกาลเวลา "เจ้านั่นมันตัวอะไรกันแน่..." เอลาร่าพึมพำกับตัวเอง เสียงของเธอสั่นเครือ เมื่อละอองแสงจางหายไป ความเงียบงันกลับคืนสู่ดันเจี้ยนอีกครั้ง ทว่าในคราวนี้ บรรยากาศกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เรย์ยืนอยู่ท่ามกลางเงามืดที่ดูทรงพลังกว่าเดิม เขาลืมตาขึ้น ดวงตาข้างซ้ายของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ไร้ซึ่งตาดำ แต่ทว่ากลับมองเห็นทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะหันไปหาเอลาร่า เสียงฝีเท้าหนักๆ ของใครบางคนก็ดังขึ้นจากทางเข้าดันเจี้ยนชั้นถัดไป เป็นเสียงฝีเท้าที่เรย์จำได้แม่นยำ... เสียงฝีเท้าของ 'ผู้ที่ตายไปแล้ว' ในความทรงจำของเขา ชายในชุดคลุมสีขาวสะอาดตาเดินออกมาจากเงามืด รอยยิ้มที่มุมปากของเขานั้นช่างอบอุ่น แต่ในสายตาของเรย์ มันกลับดูอันตรายยิ่งกว่าอสูรปีศาจที่เพิ่งฆ่าไปเสียอีก "ไม่คิดเลยว่าทายาทของราชันย์เงาจะเก่งกาจถึงเพียงนี้... เรย์" ชายปริศนากล่าวพร้อมกับยกมือขึ้นช้าๆ แสงสว่างสีทองเจิดจ้าปรากฏขึ้นที่ฝ่ามือของเขา "แต่เสียใจด้วยนะ ที่นี่ไม่ใช่จุดจบของแก แต่มันคือจุดเริ่มต้นของ 'กรงขัง' ที่พวกเราเตรียมไว้ให้แกตั้งแต่เริ่ม" พื้นดินใต้เท้าของเรย์สั่นสะเทือนอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่เพราะพลังของเขา แต่เป็นเพราะอักขระเวทมนตร์สีทองที่ถูกวาดล้อมตัวเขาไว้ในพริบตา เอลาร่าเบิกตากว้างเมื่อเห็นสัญลักษณ์ที่คุ้นเคย "นั่นมัน... สัญลักษณ์ขององค์กรสภาเงา!" เรย์นิ่งอึ้ง เขาพยายามเรียกทัพเงาออกมา แต่ทว่า... พลังเงากลับตอบสนองช้าลงเหมือนถูกตัดขาดจากแหล่งกำเนิด เขาถูกล้อมไว้ในอาคมที่ปิดกั้นพลังของเขาโดยสมบูรณ์ และชายในชุดคลุมก็ก้าวเข้ามาใกล้เรย์พร้อมกับหยิบมีดสั้นที่ทำจากผลึกมิติออกมา "ถึงเวลาต้องกลับไปรับโทษในที่ที่แกจากมาแล้ว... เจ้าฮันเตอร์แรงก์ F ที่ฝืนโชคชะตา" ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางในเงามืดไปกับผมนะครับ แล้วพบกันในบทถัดไปครับ!