แรงก์ E ที่แข็งแกร่งที่สุด

"ตัวเลขที่ปรากฏบนเครื่องวัดนี่มัน... ของจริงหรือว่าเครื่องมันรวนกันแน่?" เสียงทุ้มต่ำของเจ้าหน้าที่สมาคมฮันเตอร์สั่นเครือ เขามองตัวเลขบนหน้าจอโฮโลแกรมสลับกับใบหน้าเรียบเฉยของชายหนุ่มตรงหน้าอย่างไม่วางตา ราวกับกำลังพยายามค้นหาความผิดปกติจากรอยยิ้มจางๆ ของคนคนนั้น เรย์ยืนกอดอกนิ่งอยู่ในห้องประเมินผล แรงกดดันมหาศาลจากไอเวทที่เขาส่งออกมาเพียงเสี้ยวเดียวทำให้บรรยากาศภายในห้องดูหนักอึ้ง เจ้าหน้าที่ประเมินผลที่เป็นถึงฮันเตอร์แรงก์ C ถึงกับเหงื่อกาฬไหลซึมตามไรผม เขาไม่เคยเห็นใครที่มีค่ามานาพุ่งสูงขึ้นกะทันหันขนาดนี้มาก่อน จากแรงก์ F ที่แทบไม่มีตัวตน สู่ตัวเลขที่ก้าวกระโดดจนเกือบแตะเพดานของแรงก์ E ขั้นสูงสุด "เครื่องไม่ได้รวนหรอกครับ" เรย์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำที่ไร้กระแสลม "ผมแค่... ฝึกฝนหนักขึ้นอีกนิดหน่อยในดันเจี้ยนที่ผ่านมา" "นิดหน่อยงั้นรึ?" เจ้าหน้าที่แค่นหัวเราะในลำคอ พลางกดปุ่มอนุมัติผ่านใบยืนยันผลการประเมิน "นั่นมันมากกว่าการฝึกหนักนะ เรย์ นายรู้ใช่ไหมว่าการเลื่อนแรงก์ในวัยนี้โดยไม่มีสังกัดหนุนหลังมันหมายถึงอะไร? พวกแมวมองจากกิลด์ใหญ่จะจ้องเล่นงานนายเหมือนฝูงไฮยีน่าที่เห็นเหยื่อตัวใหม่" เรย์ไม่ตอบ เขาเพียงรับบัตรฮันเตอร์ใบใหม่สีเทาเข้มมาไว้ในมือ สัมผัสเย็นเยียบของบัตรระดับ E คือสัญลักษณ์ของการก้าวพ้นจากคำว่าขยะสังคมฮันเตอร์ แต่สำหรับเขา มันเป็นเพียงก้าวเล็กๆ บนบันไดที่ทอดยาวไปสู่จุดสูงสุดที่ไม่มีใครคาดถึง "ขอบคุณครับ" เรย์กล่าวสั้นๆ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องประเมิน โดยไม่สนสายตาเคลือบแคลงของเหล่าเจ้าหน้าที่ที่ยังคงซุบซิบกันอยู่ด้านหลัง ทันทีที่เขาก้าวพ้นประตูกระจกของสมาคม ลมเย็นปะทะเข้าที่ใบหน้า กลิ่นไอของเมืองหลวงที่ปะปนด้วยฝุ่นละอองและเวทมนตร์จางๆ ทำให้เรย์รู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเท้าออกจากเขตรั้วสมาคม เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านข้าง "แรงก์ E แล้วสินะ... ยินดีด้วย" เอลาร่าก้าวออกมาจากเงามืดของเสาต้นใหญ่ เธออยู่ในชุดลำลองที่ดูกลมกลืนกับผู้คนทั่วไป แต่รัศมีของฮันเตอร์แรงก์ A นั้นยากที่จะปกปิดได้มิดชิด สายตาคมกริบของเธอกำลังกวาดมองไปรอบตัวเรย์ราวกับจะตรวจจับความผิดปกติบางอย่าง "ขอบคุณครับ เอลาร่า" เรย์หยุดเดิน "คุณมาทำอะไรที่นี่?" "มาดูว่าอดีต 'ขยะ' ที่ฉันเคยช่วยไว้ จะมีปัญญาเอาชีวิตรอดไปได้นานแค่ไหน" เธอเว้นจังหวะ สายตาคู่นั้นจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของเรย์ "แต่ดูเหมือนฉันจะประเมินนายต่ำไปนะ เรย์ กลิ่นอายที่นายพยายามเก็บซ่อนไว้... มันไม่ใช่แค่ระดับ E หรอกใช่ไหม?" เรย์ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติอย่างรวดเร็ว "คุณก็รู้นี่ครับว่าฮันเตอร์ทุกคนต่างก็มีวิธีซ่อนเร้นพลังของตัวเอง ผมก็แค่... ไม่อยากเป็นเป้าสายตา" เอลาร่ายกยิ้มมุมปาก เป็นยิ้มที่ดูอันตรายและงดงามในเวลาเดียวกัน "นายกำลังเล่นกับไฟนะ เรย์ ถ้ากองทัพเงาที่นายครอบครองถูกเปิดเผยขึ้นมา ต่อให้เป็นฉัน... ก็อาจจะปกป้องนายจากพวกสภาฮันเตอร์ไม่ไหวหรอกนะ" "ผมไม่ได้ขอให้คุณปกป้อง" เรย์ตอบเสียงเย็น "ผมแค่ต้องการให้คุณรู้ว่า... ในวันที่จักรพรรดิมารคาร์ซัสย่างกรายเข้ามาในโลกนี้ ผมจะเป็นคนเดียวที่ยืนหยัดอยู่ข้างคุณ ไม่ใช่ในฐานะคู่หู แต่ในฐานะของคนที่สามารถเผด็จศึกมันได้" เอลาร่าชะงักไปชั่วขณะ ความมุ่งมั่นที่ฉายชัดในแววตาของชายหนุ่มตรงหน้าไม่ใช่ความเพ้อฝัน แต่มันคือคำประกาศเจตจำนงที่หนักแน่นดุจหินผา เธอไม่ได้ตอบอะไรกลับไป เพียงแค่โยนอุปกรณ์สื่อสารขนาดจิ๋วมาให้เขา "มีงานด่วนเข้ามาที่ดันเจี้ยนระดับ B ในเขตชายแดน ถ้าอยากพิสูจน์ตัวเองก็ไปเจอกันที่นั่น พรุ่งนี้ตอนตะวันลับขอบฟ้า" เธอก้าวเดินจากไป ทิ้งให้เรย์ยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่ขวักไขว่ เรย์มองดูบัตรระดับ E ในมือ พลางกวาดสายตาไปยังมุมมืดของตรอกร้างฝั่งตรงข้าม เงาดำที่พุ่งผ่านมุมตึกไปนั้นไม่ใช่เงาของคนธรรมดา มันคือหนึ่งในอัศวินเงาที่เขาแอบส่งออกมาสำรวจเส้นทาง ทว่า ในวินาทีที่เขากำลังจะก้าวเท้าออกไป สัญชาตญาณสัตว์ป่าก็ร้องเตือนถึงอันตรายอย่างรุนแรง เรย์หยุดกึก หัวใจเต้นรัวด้วยความตื่นตัวเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นเหนือหลังคาตึกแถวนั้น ไม่ใช่แรงกดดันของฮันเตอร์ แต่เป็นกลิ่นอายความตายที่คุ้นเคย... กลิ่นอายของเผ่าพันธุ์ปีศาจชั้นสูง เขาสะบัดนิ้วเบาๆ กองทัพเงาที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ฝ่าเท้าเริ่มสั่นไหว พร้อมที่จะปะทุออกมาทุกเมื่อ แต่แล้วเขาก็ต้องเบิกตากว้าง เมื่อเห็นชายในชุดผ้าคลุมสีดำสนิทผู้หนึ่งยืนอยู่บนยอดตึก ร่างนั้นไม่ได้มีเจตนาฆ่า แต่กำลังถือบางสิ่งที่ทำให้หัวใจของเรย์แทบหยุดเต้น มันคือเข็มกลัดประจำตัวน้องสาวของเขาที่หายตัวไปเมื่อสามปีก่อน และชายปริศนาคนนั้นก็กำลังขยับริมฝีปากเป็นคำพูดที่ไร้เสียงว่า "ถึงเวลาทวงคืนสิ่งที่เจ้าสูญเสียไปแล้ว... องค์รัชทายาทแห่งความมืด" ขอบคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปพร้อมกับเรย์ในก้าวที่สำคัญนี้นะครับ เงาฮันเตอร์ไร้เงา