ฮันเตอร์แรงก์ F ในตำนาน

“แกกำลังเล่นกับไฟที่ใหญ่เกินกว่าจะควบคุม เด็กน้อย…” เสียงกระซิบที่แหบพร่าราวกับมาจากก้นบึ้งของขุมนรกดังสะท้อนก้องอยู่ในโสตประสาทของเรย์ แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านออกมาจากเงาเบื้องล่างที่บิดเบี้ยว ร่างกายของเขาถูกพันธนาการไว้ด้วยความมืดมิดที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขั้วโลก ท่ามกลางเศษซากปรักหักพังของดันเจี้ยนระดับ C ที่พังทลายลงมาครึ่งหนึ่ง เรย์กัดฟันกรอดจนได้ยินเสียงบดกันของกระดูก เม็ดเหงื่อกาฬไหลย้อยลงตามกรอบหน้าคมคาย นัยน์ตาสีดำสนิทฉายแววเด็ดเดี่ยวไม่ยอมจำนนต่อพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับความตาย… แต่เป็นครั้งแรกที่เขา cảm thấy (รู้สึก) ว่า ‘เงา’ ของตัวเองกำลังตื่นขึ้นมามีเจตจำนงเสรี “ถ้าไฟดวงนี้มันจะแผดเผาฉัน…” เรย์เค้นเสียงลอดไรฟันออกมา ดวงตาคมกริบกวาดมองเงาสีดำที่กำลังเลื้อยขึ้นมาถึงลำคอ “ฉันนี่แหละจะเป็นคนแผดเผาพวกแกให้หมดสิ้น!” พรึบ! สิ้นเสียงคำประกาศกร้าว แสงสีม่วงเข้มก็ระเบิดออกมาจากร่างของเรย์ แรงระเบิดแห่งจิตสังหารสะท้อนก้องกังวานจนมิติรอบตัวสั่นไหว กองทัพเงาที่ซ่อนเร้นอยู่ใต้จิตใต้สำนึกคำรามตอบรับ กลิ่นอายของราชาผู้ไร้พ่ายแผ่ขยายออกไปเป็นวงกว้าง กดทับบรรยากาศรอบตัวจนแม้แต่อากาศก็ยังแทบหยุดหายใจ *** ณ กองบัญชาการใหญ่สมาคมฮันเตอร์แห่งประเทศไทย บรรยากาศภายในห้องประชุมลับชั้นบนสุดเต็มไปด้วยความตึงเครียด แสงไฟนีออนสลัวส่องกระทบใบหน้าเคร่งเครียดของเหล่าผู้บริหารระดับสูง หน้าจอโฮโลแกรมตรงกลางห้องกำลังฉายภาพกราฟิกความร้อนแรงของกระแสข่าวบนโลกอินเทอร์เน็ต “รายงานสถานการณ์ล่าสุดครับท่าน… คลิปวิดีโอจากดันเจี้ยนย่านชานเมืองเมื่อวานนี้มียอดวิวทะลุสิบล้านครั้งภายในเวลาไม่ถึงหشชั่วโมง” เจ้าหน้าที่เทคนิคหนุ่มละล่ำละลักรายงาน นิ้วเรียวยาวรัวแป้นพิมพ์คีย์บอร์ดจนเกิดเสียงดังระรัว ภาพบนจอขยายใหญ่ขึ้น เผยให้เห็นเงาดำทมิฬนับร้อยที่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ราวกับกองทัพปีศาจจากนรกภูมิ พวกมันเข้าบดขยี้มอนสเตอร์แรงก์ B จนแหลقละเอียดในพริบตา โดยที่ไม่มีใครมองเห็นร่างที่แท้จริงของผู้ควบคุมเลยแม้แต่น้อย เอลาร่า ฮันเตอร์สาวแรงก์ A อัจฉริยะผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเยือกเย็น ยืนกอดอกพิงผนังห้องดวงตาคู่สวยจ้องมองภาพนั้นอย่างไม่กะพริบ ปากเรียวบางเม้มเข้าหากันแน่น ความคิดในหัวกำลังตีกันวุ่นวาย *‘พลังแบบนี้… มันไม่ใช่เวทมนตร์อัญเชิญทั่วไป และไม่ใช่สกิลของฮันเตอร์สายแทงค์หรือมือสังหารคนไหนในทำเนียบ’* เอลาร่าคิดในใจ หวนนึกถึงเด็กหนุ่มเงียบขรึมคนนั้นที่เธอเพิ่งร่วมงานด้วยเมื่อไม่นานมานี้ เรย์… ฮันเตอร์แรงก์ F ผู้ถูกตราหน้าว่าเป็นขยะของสังคม จะมีพลังระดับนี้ซ่อนอยู่จริงหรือ? “พวกคุณคิดว่ามันคือใคร?” เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจดังขึ้นจากหัวโต๊ะ ประธานสมาคมฮันเตอร์กวาดสายตามองทุกคนด้วยแววตาจริงจัง “ฮันเตอร์อิสระ? หรืออาวุธลับจากองค์กรใต้ดินต่างประเทศ? ถ้าปล่อยให้คนแบบนี้เคลื่อนไหวโดยไม่ตรวจสอบ เราอาจกำลังนั่งอยู่บนกองระเบิดเวลา” “ท่านประธานครับ…” เจ้าหน้าที่คนเดิมกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก “เราพบเบาะแสเพิ่มเติมจากร่องรอยพลังงานมานาในที่เกิดเหตุ… ค่าความหนาแน่นของมานานั้น… มันเทียบเท่ากับฮันเตอร์ระดับ SSS ครับ” ฮือฮา! เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นทั่วห้องประชุม ระดับ SSS—ตัวตนที่มีอยู่เพียงหยิบมือเดียวในโลก และแต่ละคนต่างก็มีอิทธิพลมากพอที่จะพลิกแผ่นดินได้ หากมีฮันเตอร์ระดับ SSS ปรากฏตัวขึ้นใหม่อีกคนโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้ นั่นหมายถึงการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างอำนาจครั้งใหญ่ของโลกใบนี้! “สืบหาตัวตนของเขาให้พบ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม” ประธานสมาคมออกคำสั่งเฉียบขาด “ส่งทีมสอดแนมเงียบที่สุดไปตรึงกำลังรอบจุดเกิดเหตุล่าสุดทันที” *** ในขณะเดียวกัน ณ ตรอกซอกซอยมืดมิดห่างจากใจกลางเมืองไม่ไกลนัก เรย์ในชุดฮู้ดสีดำสนิทเดินทอดน่องอย่างเงียบเชียบ ลมหายใจของเขาผ่อนเข้าออกสม่ำเสมอ แม้ภายนอกจะดูสงบเรียบร้อย แต่ภายในห้วงจิตวิญญาณ ระบบหน้าต่างสีฟ้าใสกำลังลอยเคว้งคว้างอยู่ตรงหน้า [แจ้งเตือนระบบ: ท่านได้รับฉายาใหม่ ‘ผู้ปกครองแห่งความมืด’] [ค่าสถานะความภักดีของกองทัพเงาเพิ่มขึ้น 15%] [ปลดล็อกสกิลลับ: ‘เงาสะท้อนมิติคู่ขนาน’] เรย์หยุดเดิน ดวงตาสีดำสนิทมองทะลุกำแพงอิฐเก่าๆ ไปยังเบื้องหน้า ร่างกายของเขารู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่รวดเรวเกินกว่าจะจินตนาการ เลเวลของเขาพุ่งทะยานจากแรงก์ F สู่แรงก์ D และกำลังจะทะลุผ่านไปสู่แรงก์ C ในอีกไม่กี่อึดใจ *‘พวกเขากำลังตามหาฉันสินะ…’* เรย์มุมปากกระตุกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่ไร้ซึ่งความอบอุ่น มีเพียงความเย้ยหยันและคมกริบราวกับใบมีดโกน เขาไม่ได้กลัวอำนาจของสมาคมฮันเตอร์ สิ่งเดียวที่เขาแคร์มีเพียงน้องสาวที่นอนพักรักษาตัวอยู่ในโรงพยาบาล และพลังที่เขามีในตอนนี้… มากพอที่จะปกป้องเธอจากคนทั้งโลกแล้ว “นายคิดว่าจะซ่อนตัวไปได้อีกนานแค่ไหนกัน เรย์…” เสียงทุ้มหวานกึ่งกระซิบดังขึ้นจากความมืดด้านหลัง เรย์ชะงักฝีเท้าทันทีโดยไม่ต้องหันไปมอง เขารู้จักน้ำเสียงนั้นดี—เอลาร่า ฮันเตอร์แรงก์ A ผู้ยืนอยู่เบื้องหน้าแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา เธอถือดาบยาวคู่ใจในมือ ใบหน้าสวยเฉี่ยวกำลังมองมาที่เขาด้วยแววตาที่ซับซ้อน ทั้งหวาดระแวง ทึ่ง และ… ต้องการคำตอบ เรย์ค่อยๆ หันกลับไปช้าๆ เงาท밀ที่ทอดยาวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขากำลังขยับไหวราวกับมีชีวิต พร้อมที่จะพุ่งเข้าขย้ำทุกสิ่งที่เข้ามาใกล้ “เธอมาเร็วกว่าที่ฉันคิดนะ เอลาร่า” เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าดวงตากลับคมกริบดั่งคมดาบที่พร้อมปลดฝัก “หรือว่า… เธออยากลองทดสอบดูว่า เงาของฉันกับดาบของเธอ อย่างไหนมันจะเร็วกว่ากัน?” เอลาร่าไม่ตอบ เธอก้าวเท้าเข้ามาใกล้หนึ่งก้าว รัศมีพลังมานาแรงก์ A แผ่พุ่งออกมาจนบรรยากาศรอบตัวสั่นไหว แต่ก่อนที่ใครจะได้ขยับตัวทำอะไร เสียงแจ้งเตือนจากระบบของเรย์ก็ดังขึ้นอย่างกระชั้นชิดในหัว—ไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนเลเวลปกติ แต่เป็นเสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานระดับวิกฤต! [คำเตือนเร่งด่วน: ตรวจพบคลื่นพลังงานต่างมิติระดับภัยพิบัติกำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่พิกัดปัจจุบัน—เป้าหมายคือ ‘ท่าน’!] เรย์เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยเป็นครั้งแรก เมื่อพื้นคอนกรีตใต้ฝ่าเท้าของทั้งคู่จู่ๆ ก็แตกร้าวออกเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับรอยแยกสีดำสนิทที่ฉีกกระชากอากาศออกราวกับกระดาษ และจากรอยแยกนั้น… มือสีดำมหึมาที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคมก็พุ่งทะลวงขึ้นมาคว้าข้อเท้าของเอลาร่าไว้โดยที่เธอไม่ทันตั้งตัว! “กรี๊ด—!” ขอขอบพระคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุนการเดินทางของราชาเงาผู้ไร้พ่ายมา ณ ที่นี้นะครับ