กองทัพเงาเริ่มเติบโต

"ถ้าแกยังพยายามจะยืนขึ้นอีกครั้ง ข้าจะทำให้วิญญาณของแกแตกสลายจนไม่เหลือแม้แต่เศษเสี้ยวให้กลับไปเกิดใหม่" เรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ราวกับคมมีดที่กรีดผ่านอากาศท่ามกลางซากปรักหักพังของดันเจี้ยนระดับสีแดง เบื้องหน้าของเขาคือ 'อัศวินเกราะดำ' ร่างยักษ์ที่เพิ่งพ่ายแพ้ให้กับทักษะดาบที่ผสานเข้ากับพลังแห่งเงาของเขาไปเมื่อครู่ ร่างนั้นพยายามยันกายขึ้นจากพื้นดินที่แตกร้าว ไอสีดำทะมึนพุ่งพล่านออกมาจากบาดแผลราวกับเลือดที่ไม่มีวันเหือดแห้ง เอลาร่ายืนอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก มือของเธอยังคงกุมด้ามดาบแน่น สายตาคมกริบของเธอจับจ้องมาที่เรย์ด้วยความรู้สึกที่ผสมผสานกัน ทั้งความหวาดหวั่นต่อพลังที่เขากำลังปลดปล่อย และความนับถือที่ลึกซึ้งขึ้นในทุกขณะ "เรย์... พลังนั่นมันเกินขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้วนะ อย่าปล่อยให้ความมืดกลืนกินตัวตนของนายไป" เรย์ไม่ตอบ เขาเพียงแค่ย่างสามขุมเข้าไปใกล้ศัตรูที่กำลังดิ้นรน ดวงตาของเขาทอแสงสีม่วงหม่น ลึกล้ำจนดูเหมือนหลุมดำที่ดูดกลืนทุกสรรพสิ่ง เขาชูมือขวาขึ้นไปในอากาศ ท่ามกลางความเงียบงันที่แสนอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก "จงลุกขึ้น" คำสั่งนั้นไม่ได้เป็นเพียงแค่คำพูด แต่มันคือการประกาศอาณัติแห่งกษัตริย์ กลิ่นอายกดดันมหาศาลถาโถมเข้าใส่ร่างของอัศวินเกราะดำจนพื้นดินรอบตัวเขายุบตัวลง พลังสีดำข้นคลั่กไหลทะลักออกมาจากเงาของเรย์ ราวกับงูร้ายที่กำลังเลื้อยเข้าไปพันธนาการร่างของศัตรู "ข้าขอสั่งให้วิญญาณที่จองจำ... จงมาเป็นกองทัพของข้า" อัศวินเกราะดำแผดเสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่เกราะของมันจะเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ไร้ซึ่งประกายของโลหะเดิม ดวงตาใต้หมวกเกราะที่เคยเป็นสีแดงฉาน บัดนี้กลับกลายเป็นแสงสีม่วงที่สั่นไหวอย่างจงรักภักดี มันค่อยๆ ก้มศีรษะลงต่อหน้าเรย์ ชายหนุ่มผู้ซึ่งบัดนี้ก้าวข้ามผ่านสถานะของฮันเตอร์แรงก์ F ไปสู่การเป็นจุดสูงสุดที่โลกใบนี้ยังไม่เคยพบเห็น "สำเร็จแล้ว..." เรย์พึมพำกับตัวเอง แรงสั่นสะเทือนจากพลังที่ไหลเวียนในร่างกายทำเอาเขาเซเล็กน้อย เอลาร่ารีบปราดเข้ามาประคองไว้ทันที "นายไหวไหม?" เสียงของเธออ่อนลง ต่างจากยามปกติที่มักจะดูห่างเหิน เรย์หันมามองเธอ แววตาของเขายังคงเย็นชา แต่ในส่วนลึกเขากลับรับรู้ได้ถึงความผูกพันที่ก่อตัวขึ้นอย่างประหลาด "ฉันไม่เป็นไรเอลาร่า... แต่นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น กองทัพของข้าจะไม่มีวันพ่ายแพ้ เพราะทุกศัตรูที่ข้ากำจัด จะกลายเป็นทหารที่ภักดีที่สุดของข้า" เขาสะบัดมือเบาๆ ทหารเงาเกราะดำตนนั้นก็หายวับไปกับเงาใต้เท้าของเขา ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายของพลังงานอันมหาศาลที่ยังคงค้างอยู่ในอากาศ เอลาร่ามองดูความว่างเปล่าตรงหน้าด้วยความวิตกกังวล เธอรู้ดีว่าหากเรย์เดินไปไกลกว่านี้ เส้นแบ่งระหว่าง 'ฮันเตอร์' กับ 'ภัยพิบัติ' จะยิ่งเลือนลางลง "เรย์... มีบางอย่างที่นายต้องรู้เกี่ยวกับจักรพรรดิมารคาร์ซัส" เอลาร่าเปลี่ยนท่าทีเป็นจริงจัง "ก่อนที่ดันเจี้ยนนี้จะถล่มลงมา ข้อมูลลับที่ฉันได้รับมาจากกิลด์... มันไม่ได้บอกว่ามีแค่นายคนเดียวที่เป็นเป้าหมายของมัน" เรย์หรี่ตาลง "หมายความว่ายังไง?" "คาร์ซัสกำลังมองหา 'กุญแจ' ที่จะเปิดประตูมิติขนาดยักษ์ และถ้าคำทำนายในบันทึกโบราณนั่นไม่ผิดพลาด..." เอลาร่าหยุดเว้นจังหวะ สายตาของเธอหันไปมองยังทิศทางที่ตั้งของเมืองบ้านเกิดของเรย์ "น้องสาวของนายคือคนๆ นั้น" หัวใจของเรย์กระตุกวูบ ความเงียบขรึมที่เขาสร้างขึ้นมาพังทลายลงในทันที ความโกรธเกรี้ยวที่รุนแรงกว่าครั้งไหนๆ ปะทุขึ้นในอก แรงกดดันมหาศาลระเบิดออกจากร่างจนหินโดยรอบแตกกระจาย "ใครที่บังอาจแตะต้องเธอ..." เรย์พูดเสียงต่ำ ลมหายใจของเขาเริ่มหอบถี่ "ข้าจะล้างบางพวกมันให้สิ้นซาก ไม่ว่าจะเป็นปีศาจหรือพระเจ้าองค์ไหนก็ตาม" ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและเชื่องช้าก็ดังขึ้นจากปลายอุโมงค์ที่มืดมิด ชายในชุดคลุมสีเงินยาวลากพื้นปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มที่ดูเย้ยหยัน เขาถือตราสัญลักษณ์รูปหัวกะโหลกที่มีไอสีดำไหลวนอยู่รอบๆ ซึ่งเป็นตราขององค์กรใต้ดินที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยนาม "ไม่เลว... พลังเงาระดับนี้ นานมากแล้วที่ไม่ได้เห็นหลังจากยุคสมัยของมหาจอมเวทคนนั้น" ชายลึกลับกล่าวพลางก้าวเข้ามาในรัศมีแสง "แต่น่าเสียดาย ที่เจ้ามาสายเกินไป เรย์... เพราะตอนนี้กองทัพของคาร์ซัสได้ข้ามประตูมิติมาถึงโลกเบื้องล่างเรียบร้อยแล้ว และเป้าหมายแรกของพวกมัน... ก็คือที่ที่เจ้ากำลังจะไป" เรย์ชักดาบสีดำสนิทที่เพิ่งสร้างขึ้นจากพลังเงาออกมาในทันที แววตาที่เต็มไปด้วยเพลิงแห่งความแค้นจ้องเขม็งไปที่ชายลึกลับคนนั้น "แกเป็นใคร?" เรย์เค้นถาม ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ถอดหมวกคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูคล้ายกับเรย์อย่างน่าตกใจ ผิวพรรณที่ซีดเผือดและดวงตาที่ไร้แววตาของศพ "ข้าคือ 'เงา' ที่ถูกเจ้าทิ้งไว้ในอดีต... พี่ชายที่เจ้าคิดว่าตายไปแล้วไงล่ะ น้องรัก" ด้วยความเคารพจาก "เงาฮันเตอร์ไร้เงา" หวังว่าทุกท่านจะตื่นเต้นไปกับก้าวต่อไปของเรย์นะครับ