ชัยชนะที่แลกด้วยเลือด

"อย่าเพิ่งตาย... ผมสั่งว่าห้ามตาย!" เสียงคำรามแหบพร่าของเอลาร่าดังแทรกผ่านม่านควันสีดำที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นไหม้ของเนื้อหนังและไอเวทมนตร์ที่กำลังสลายตัว เรย์กระอักเลือดออกมาเป็นลิ่มใหญ่ มันเป็นสีดำคล้ำผสมเศษเสี้ยวพลังงานจากมิติมืดที่ไหลเวียนอยู่ในกระแสเลือดของเขา ร่างกายของฮันเตอร์แรงก์ F ที่เคยสวมใส่ชุดเกราะหนังธรรมดาบัดนี้เหลือเพียงเศษผ้าที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดสดๆ แขนซ้ายของเขาห้อยรุ่งริ่ง กระดูกแตกละเอียดจากการปะทะกับหมัดของจักรพรรดิมารคาร์ซัสในวินาทีสุดท้าย "เอลาร่า... ถอยออกไป" เรย์เค้นเสียงผ่านไรฟัน แม้ดวงตาจะพร่าเลือนจนเห็นภาพซ้อน แต่สัญชาตญาณนักล่าในตัวเขายังคงเต้นเร่า "ให้ฉันถอยไปดูคุณขาดใจตายเนี่ยนะ? หยุดเพ้อเจ้อได้แล้ว!" หญิงสาวตวาดกลับ มือของเธอสั่นเทาขณะพยายามร่ายเวทรักษาชั้นสูง แต่ไอปีศาจที่ตกค้างอยู่ในบาดแผลของเรย์กลับกัดกินพลังเวทของเธอจนมอดไหม้เหมือนใบไม้แห้งที่ถูกโยนเข้ากองเพลิง รอบกายพวกเขามีเพียงความเงียบงันที่น่าสะพรึงกลัว กองทัพเงาที่เคยเกรียงไกรบัดนี้เหลือเพียงร่องรอยของเขม่าควัน อัศวินเงาที่เรย์อัญเชิญมาสลายตัวไปหมดสิ้นหลังจากเจ้าของร่างหมดสติไปชั่วขณะ ทว่าท่ามกลางความตายที่คืบคลานเข้ามา เสียงสัญญาณจากระบบที่ดังขึ้นในหัวของเรย์กลับกังวานดุจระฆังแห่งชัยชนะ [แจ้งเตือน: ตรวจพบสภาวะวิกฤตถึงขีดสุด!] [เงื่อนไข 'ก้าวข้ามขีดจำกัด' สำเร็จ... เริ่มกระบวนการวิวัฒนาการระดับยีน] [ค่าประสบการณ์มหาศาลจากการพิชิตเศษเสี้ยวแห่งคาร์ซัสถูกดูดซับ... เลเวลเพิ่มขึ้น! เลเวลเพิ่มขึ้น! เลเวลเพิ่มขึ้น!] ความเจ็บปวดที่เคยแผ่ซ่านทั่วร่างถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกเหมือนมีลาวาร้อนระอุไหลพล่านไปตามเส้นเลือด เรย์กัดฟันแน่นจนฟันกรามแทบแตก ร่างกายของเขากำลังถูกระบบ "รีบูต" ใหม่ทั้งหมด ทุกเซลล์ที่ถูกทำลายกำลังถูกหลอมรวมด้วยพลังงานแห่งเงาที่เข้มข้นขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า "เรย์! เรย์ คุณได้ยินฉันไหม!" เอลาร่าเขย่าร่างเขาอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาสีมรกตของเธอคลอไปด้วยหยาดน้ำตาที่พยายามกลั้นไว้ เธอไม่เคยเห็นใครที่ดื้อดึงกับความตายได้มากขนาดนี้มาก่อน เรย์ไม่ได้ตอบ ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็พุ่งวาบด้วยแสงสีม่วงดำที่เย็นเยือกแต่น่าเกรงขาม แรงอัดอากาศพุ่งกระจายออกเป็นวงกว้างจนพื้นหินรอบตัวแตกร้าว เอลาร่ากระเด็นถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความตกตะลึง เธอมองดูชายหนุ่มที่เธอกำลังพยายามรักษาค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นอย่างช้าๆ รอยแผลฉกรรจ์บนอกสมานตัวลงด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการ ดวงตาของเรย์ที่เคยเป็นสีดำสนิท บัดนี้มีวงแหวนสีม่วงเรืองรองปรากฏขึ้นจางๆ "ขอบใจนะ... เอลาร่า" เสียงของเขาเปลี่ยนไป มันทุ้มลึกและเยือกเย็นยิ่งกว่าเดิม ราวกับเสียงของกษัตริย์ที่เพิ่งตื่นจากนิทราอันยาวนาน เขายืนขึ้นเต็มความสูง บรรยากาศรอบตัวกดดันเสียจนอากาศรอบข้างดูเหมือนจะหยุดนิ่ง จักรพรรดิมารคาร์ซัสแม้จะถอยร่นไปในมิติทับซ้อน แต่การสูญเสีย "อาวุธ" สำคัญในโลกนี้ทำให้มันส่งสัญญาณความอาฆาตมาดร้ายผ่านรอยแยกมิติที่ยังไม่ปิดสนิท "มันยังไม่จบหรอก" เรย์กล่าวพลางกำหมัดแน่น พลังงานสีดำก่อตัวขึ้นที่ปลายนิ้วก่อนจะระเบิดออกเป็นกองทัพเงาที่หนาแน่นและทรงพลังกว่าเดิมหลายเท่าตัว พลังที่ได้รับมาจากการเลเวลอัปครั้งนี้มันมหาศาลเกินกว่าที่ฮันเตอร์แรงก์ F ใดๆ ในประวัติศาสตร์จะจินตนาการถึง เขาก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว พื้นหินใต้ฝ่าเท้าก็ยุบตัวลง ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะประกาศชัยชนะนั้นเอง สัมผัสที่หกของเขากลับกระตุกวาบ เรย์ชะงักกึก หันไปมองที่ขอบประตูมิติที่กำลังจะปิดลง ที่นั่น... ไม่ใช่แค่ไอปีศาจที่หลงเหลืออยู่ แต่มี "บุคคล" หนึ่งคนยืนตระหง่านอยู่ในเงามืดของรอยแยก สวมชุดคลุมสีเงินที่ดูคุ้นตาอย่างประหลาด เขาคนนั้นไม่ได้สู้กับคาร์ซัส แต่กำลังรอคอยให้การต่อสู้จบลงเพื่อเข้ามากอบโกยผลประโยชน์ คนผู้นั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ทำให้หัวใจของเรย์แทบหยุดเต้น มันคือใบหน้าของเขาเอง... เรย์ในชุดฮันเตอร์สีขาวสะอาดตา ที่กำลังแย้มยิ้มออกมาด้วยความเหยียดหยาม "ยินดีด้วยนะ เรย์... ร่างจำลองที่สมบูรณ์แบบที่สุดของข้า" ร่างนั้นเอ่ยขึ้นก่อนจะยกดาบสีเงินขึ้นชี้มาที่อกของเรย์ที่เพิ่งหายดี แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปครับ เงาฮันเตอร์ไร้เงา