เผชิญหน้ากับความตาย

"ค่าพลังงานมานาพุ่งสูงเกินขีดจำกัดเครื่องวัดระดับ 9 ไปแล้วครับท่านเรน ถ้ามันขยายตัวมากกว่านี้ พื้นที่รัศมีสามกิโลเมตรใจกลางเมืองจะกลายเป็นหลุมศพทันที" เอลาร่ากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่านิ้วเรียวยาวของเธอกลับรัวลงบนแผงควบคุมโฮโลแกรมด้วยความเร็วที่แทบจะมองไม่ทัน เรนยืนกอดอกนิ่งอยู่เบื้องหลัง สายตาคู่คมกริบจดจ้องไปยังภาพถ่ายทอดสดผ่านโดรนสอดแนมที่ลอยอยู่เหนือตึกระฟ้าใจกลางมหานคร ที่นั่น... ท้องฟ้าไม่ได้เป็นสีครามอีกต่อไป แต่มันกำลังบิดเบี้ยวราวกับกระจกที่ถูกกระแทกจนร้าวเป็นทางยาว สีดำมืดมิดของรอยแยกมิติแผ่ซ่านออกมาเหมือนหมึกที่ละลายในแก้วน้ำ "ดันเจี้ยนระดับ S ไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นเองตามธรรมชาติหรอกครับเอลาร่า" เรนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นดุจน้ำแข็งที่ผ่านการบ่มเพาะมาเป็นเวลานาน "มันถูกอัญเชิญ... มีใครบางคนกำลังจงใจบิดเบือนสมดุลของโลกใบนี้" "ท่านหมายถึงกิลด์ 'เฮเวนส์ เกท' งั้นหรือครับ?" "พวกเขาไม่มีความกล้าพอที่จะเปิดประตูสู่ขุมนรกขนาดนี้หรอก" เรนหรี่ตาลง มองเห็นเงาสีดำขนาดมหึมาที่กำลังแทรกตัวผ่านรอยแยกมิติลงมาสู่ถนนเบื้องล่าง รถยนต์นับร้อยคันถูกแรงอัดอากาศซัดกระเด็นราวกับของเล่น เสียงกรีดร้องจากผู้คนที่อยู่ใกล้จุดเกิดเหตุถูกกลบด้วยเสียงคำรามก้องที่สั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจ "เตรียมทีมระดับหัวกะทิของเราให้พร้อม เราจะไปที่นั่น... ไม่ใช่ในฐานะฮีโร่ที่ไปกอบกู้เมือง แต่ในฐานะผู้ล่าที่จะเก็บเกี่ยวทรัพยากรจากความหายนะครั้งนี้" เอลาร่าชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ายอมรับ เธอรู้ดีว่าคำสั่งของเรนไม่ใช่ความโหดร้าย แต่คือตรรกะของการอยู่รอดในโลกที่อำนาจคือความถูกต้อง "รับทราบครับ ผมจะเริ่มกระบวนการเคลื่อนย้ายกองกำลังลับเดี๋ยวนี้" --- ใจกลางมหานครในขณะนี้กลายเป็นสมรภูมิเดือด รอยแยกมิตินั้นไม่ใช่เพียงแค่ประตู แต่มันคือปากของอสูรที่กลืนกินทุกอย่างที่ขวางหน้า สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายอัศวินเกราะดำนับร้อยพุ่งออกมาจากความมืดมิด มือของพวกมันถือดาบเล่มใหญ่ที่อาบไปด้วยไอสังหารที่รุนแรงจนทำให้อากาศรอบข้างบิดเบี้ยว เรนก้าวลงจากเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวท่ามกลางความโกลาหล เขาไม่ได้สวมเกราะเต็มยศเหมือนฮันเตอร์คนอื่นๆ แต่สวมเพียงสูทสั่งตัดสีดำสนิทที่แฝงด้วยเส้นใยมานาป้องกันระดับสูง ดวงตาของเขาสำรวจสนามรบด้วยความสุขุม ราวกับนักหมากรุกที่กำลังมองกระดานที่เพิ่งถูกวางหมากตัวสำคัญลงไป "ท่านเรนครับ ทางสมาคมฮันเตอร์ประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินระดับสีแดงแล้ว พวกเขากำลังสั่งให้กิลด์อันดับต้นๆ เข้าไปปิดผนึกดันเจี้ยน" เสียงของลูกน้องในหูฟังรายงานเข้ามา "ปล่อยให้พวกกิลด์ขยะเหล่านั้นเอาชีวิตไปทิ้งเถอะ" เรนกระตุกยิ้มที่มุมปาก "เป้าหมายของเราคือ 'คอร์' ของดันเจี้ยนที่อยู่ในส่วนลึกสุด ถ้าเราได้มันมาครอบครอง เราจะไม่ใช่แค่กิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เราจะเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของโลกใบนี้... เดินหน้าต่อไป" ในขณะที่เรนกำลังจะก้าวเข้าสู่เขตอันตราย เขาก็หยุดชะงักลง ฝีเท้าของเขานิ่งสนิท สายตาจับจ้องไปยังเบื้องหน้า... ตรงหน้าของเขาคือร่างของอัศวินเกราะดำตัวหนึ่งที่สูงกว่าปกติถึงสองเท่า มันไม่ได้พุ่งเข้าโจมตีทันที แต่มันกลับปักดาบลงบนพื้นคอนกรีตที่แตกละเอียด แล้วก้มหัวลงทำความเคารพราวกับพบผู้เป็นนาย เรนขมวดคิ้วแน่น สถานการณ์นี้ไม่เคยปรากฏในบันทึกดันเจี้ยนใดๆ ที่เขาเคยศึกษามา ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าดังก้องขึ้นในหัวของเขา ไม่ใช่ผ่านทางหูฟัง แต่เป็นจิตสัมผัสที่เจาะจงมาที่เขาเพียงคนเดียว *"ในที่สุด... กรงขังแห่งโชคชะตาก็ถูกทำลายด้วยน้ำมือของเจ้าจนได้... ท่านผู้ถูกเลือก"* เรนสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่วิ่งพล่านไปตามไขสันหลัง อัศวินเกราะดำเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นรอยแยกที่หน้ากากซึ่งมีดวงตาสีแดงฉานจ้องมองมาที่เขา ราวกับรู้จักตัวตนที่แท้จริงของเขาดีกว่าที่เขาเองรู้จัก "แกเป็นใคร?" เรนเอ่ยถาม น้ำเสียงยังคงความนิ่งสงบแม้หัวใจจะเต้นรัวอย่างไม่เป็นจังหวะ อัศวินตัวนั้นหัวเราะเบาๆ ก่อนจะใช้นิ้วชี้ไปที่เบื้องหลังของเรน... ที่นั่น เอลาร่าเพิ่งจะเดินตามมาถึง ทว่าเธอกลับชะงักค้าง ใบหน้าสวยสงบของเธอถอดสีทันทีที่เห็นร่างของอัศวินตัวนั้น เธอทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความหวาดกลัวที่เรนไม่เคยเห็นมาก่อน "เอลาร่า? เธอเป็นอะไรไป?" เรนหันไปถาม ทว่าสิ่งที่เขาเห็นกลับทำให้เขาต้องหยุดหายใจ เอลาร่าค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองเขา แววตาที่เคยจงรักภักดีและเฉลียวฉลาดในตอนนี้กลับว่างเปล่าไร้ซึ่งชีวิตชีวา เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ใช่ตัวเธออีกต่อไป "ท่านเรน... ข้าขอโทษ แต่ตำแหน่งผู้บัญชาการกิลด์ของท่าน... สิ้นสุดลง ณ วินาทีนี้ครับ" สิ้นคำพูดนั้น อาวุธในมือของอัศวินเกราะดำก็เปลี่ยนเป้าหมายจากพื้นดิน พุ่งตรงมาที่ลำคอของเรนอย่างรวดเร็วไร้ที่ติ และในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง โลกทั้งใบของเรนก็ดับวูบลงพร้อมกับเสียงกระซิบสุดท้ายจากเงามืด "ยินดีต้อนรับสู่เกมที่แท้จริง... ที่เจ้าไม่มีทางชนะ" --- ขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของเรนในโลกที่ไร้ความปราณีนี้ แล้วพบกันในตอนหน้าครับ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่