กฎเหล็กของกิลด์ศูนย์

เสียงก้องกังวานของโลหะที่กระทบกันในลานฝึกซ้อมชั้นใต้ดินไม่ได้ทำให้เรนละสายตาไปจากหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย "สถิติการรับสมัครรอบล่าสุด ศาสตราจารย์... มีผู้สมัครเข้าร่วมคัดเลือกกว่าแปดพันคน แต่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำเพียงสิบสองคนเท่านั้นครับ" เอลาร่าเอ่ยรายงานด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่นัยน์ตาภายใต้กรอบแว่นทรง The Row กลับฉายแววระคนความกังวล เธอเลื่อนนิ้วเรียวยาวผ่านจอแสงสีฟ้า ข้อมูลของเหล่าฮันเตอร์ระดับแนวหน้าถูกปัดผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับไร้ค่า "น้อยเกินไปหรือครับ เอลาร่า" เรนเอ่ยถามโดยไม่หันกลับมามอง ปลายนิ้วเรียวของเขากำลังเคาะโต๊ะทำงานโลหะผสมไทเทเนียมเป็นจังหวะสม่ำเสมอ คล้ายเสียงเข็มนาฬิกานับถอยหลังสู่สงครามที่มองไม่เห็น "ไม่ใช่ว่าน้อยไปครับ... แต่คัดกรองเข้มงวดเกินไปต่างหาก กิลด์ระดับท็อปเท็นของโลกในปัจจุบันต่างแย่งชิงตัวเลขจำนวนคนเพื่อข่มขวัญคู่แข่ง แต่คุณกลับตั้งกำแพงที่แม้แต่ฮันเตอร์ระดับแรงค์ S ยังต้องสะดุ้ง" เอลาร่าหยุดยืนข้างโต๊ะทำงาน เธอวางแท็บเล็ตข้อมูลลงเบาๆ "กฎระเบียบข้อที่สี่... 'ห้ามมีความภักดีต่อสิ่งอื่นใดนอกจากกิลด์' ข้อนี้กำลังทำให้สมาคมฮันเตอร์เริ่มจับตาดูเราแล้วนะครับ" เรนหยุดการเคาะปลายนิ้ว เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ร่างสูงโปรดปรานในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปสีดำสนิทสะท้อนแสงไฟนีออนสีขาวนวลจากเพดาน ใบหน้าคมคายเรียบเฉยไร้รولอารมณ์ นัยน์ตาสสีดำสนิทลุ่มลึกราวกับหลุมดำที่พร้อมกลืนกินทุกสิ่ง ดวงตาคู่นั้นมองทะลุกระจกใสบานใหญ่ลงไปยังลานฝึกซ้อมเบื้องล่าง ที่ซึ่งฮันเตอร์หนุ่มเลือดร้อนคนหนึ่งกำลังนอนหอบหายใจรวยรินบนพื้น หลังจากพยายามฝ่าค่ายกลอัตโนมัติที่เรนเป็นผู้ออกแบบด้วยตนเอง "ความภักดีไม่ได้ซื้อได้ด้วยเงินเดือนหลักร้อยล้าน หรือสิทธิพิเศษเหนือใคร... เอลาร่า" เรนเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ กังวานและทรงอำนาจ "กิลด์เก่าของผมล่มสลาย ไม่ใช่เพราะพวกมันไร้ฝีมือ แต่เป็นเพราะพวกมันมี 'ทางเลือก' มากเกินไป เมื่อเผชิญหน้ากับความตายและความโลภ สัญชาตญาณแรกของมนุษย์คือการเอาตัวรอด... ผมไม่ได้สร้างกิลด์ Zero Point ขึ้นมาเพื่อให้เป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าทหารรับจ้าง แต่ผมกำลังสร้าง 'เครื่องจักรสังหาร' ที่ไร้รอยต่อ" เขากวาดสายตามองเอกสารข้อตกลงและกฎเหล็กเจ็ดข้อที่ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ กฎเหล็กของกิลด์ศูนย์... ข้อหนึ่ง: คำสั่งของผู้นำคือสัจธรรม ข้อสอง: ความอ่อนแอคือบาปที่ต้องชดใช้ด้วยเลือด ข้อสาม: ห้ามเปิดเผยข้อมูลภายในไม่ว่ากรณีใดๆ ข้อสี่: ความภักดีต้องสมบูรณ์แบบ ข้อห้า: การทรยศมีบทลงโทษเดียวคือความตาย ข้อหก: ห้ามสร้างพันธมิตรโดยไม่ได้รับอนุญาต ข้อเจ็ด: ผู้สร้างกฎคือกฎ เอลาร่ามองแผ่นหลังกว้างของชายหนุ่ม เธอรู้ดีว่าบาดแผลจากการถูกหักหลังในอดีตได้หล่อหลอมให้เรนกลายเป็นสถาปนิกแห่งความเย็นชา ผู้ซึ่งมองโลกทั้งใบเป็นเพียงกระดานหมากรุกขนาดใหญ่ แต่สิ่งที่ทำให้เธอยังคงยืนหยัดเคียงข้างเขา ไม่ใช่เพียงเพราะผลประโยชน์ หรือคำสัญญาเรื่องอำนาจ หากแต่เป็นเพราะความเด็ดเดี่ยวและวิสัยทัศน์ที่ไร้ช่องโหว่ของเขาต่างหาก "แล้วเรื่องของ 'เขาคนนั้น' ล่ะครับ..." เอลาร่าเปลี่ยนเรื่องด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง บรรยากาศภายในห้องทำงานพลันลดอุณห็ภูมิต่ำลงทันที "หน่วยข่าวกรองของเราเพิ่งตรวจพบร่องรอยพลังงานมานาที่มีลายเซ็นต์ความถี่ตรงกับ 'ผู้สร้างกฎ' อีกคน... คนที่หายตัวไปจากระบบเมื่อสามปีก่อน" เรนชะงักไปเล็กน้อย ภาพความทรงจำสีเลือดในดันเจี้ยนระดับปรอทเมื่ออดีตผุดวาบขึ้นมาในหัว ชายผู้เปรียบเสมือนเงาสะท้อนของเขาเอง ผู้ซึ่งหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยพร้อมกับรหัสลับชุดสุดท้ายของระบบเมทริกซ์ "เขาไม่ได้หายไปไหนหรอกครับ เอลาร่า..." เรนหันกลับมา มุมปากหยักยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มที่ไม่ได้ไปถึงดวงตา "เขาแค่วางหมากรอดูอยู่ข้างสนาม... รอให้พวกเราสร้างกระดานนี้ให้เสร็จสมบูรณ์ เพื่อที่เขาจะได้เข้ามา 'กินรวบ' ในตาเดียว" ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานก็ดังขึ้นกะทันหัน แสงไฟทั่วทั้งฐานทัพใต้ดินเปลี่ยนเป็นสีเลือด หน้าจอโฮโลแกรมทั้งหมดดับวูบลงก่อนจะถูกแทนที่ด้วยภาพจากกล้องวงจรปิดบริเวณหน้าประตูกลางของกิลด์ ระบบรักษาความปลอดภัยระดับสูงสุดที่ป้องกันได้แม้กระทั่งระเบิดนิวเคลียร์ กำลังถูกบิดงอฟาวด์ด้วยพลังงานมานาสีม่วงเข้มข้นที่รุนแรงจนหน้าจอแตกเป็นรอยร้าว ร่างของใครบางคนก้าวผ่านกลุ่มควันและซากประตูเหล็กกล้าเข้ามาอย่างเชื่องช้า สวมเสื้อคลุมยาวสีดำสนิทฮู้ดคลุมศีรษะปิดบังใบหน้าครึ่งบน ทว่ารอยยิ้มที่มุมปากซึ่งปรากฏผ่านแสงสลัวนั้น กลับทำให้เรนต้องหรี่ตาลงอย่างใช้ความคิด "ยินดีต้อนรับสู่กิลด์ศูนย์ครับ... ท่านรุ่นพี่" เรนพึมพำเบาๆ กับตัวเอง ขณะที่ผู้มาเยือนคนนั้นเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาสองสีที่จ้องตรงมายังกล้องวงจรปิด ราวกับกำลังสบตากับเรนผ่านเลนส์ดิจิทัลโดยตรง และเอ่ยประโยคที่ทำให้เลือดในกายของเรนเย็นเฉียบ "กฎที่นายเขียนขึ้นมา... ฉันเป็นคนสอนนายเองทั้งหมดนะ เรน... นายคิดจริงๆ หรือว่า เด็กน้อยอย่างนายจะซ่อนรอยรั่วในกติกานี้พ้นจากสายตาของ 'ผู้สร้าง' ตัวจริงอย่างฉัน?" ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนาไปพร้อมกับกิลด์ Zero Point ครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่