จังหวะสังหาร

ความเงียบงันภายในห้องโถงหินออบซิเดียนชั้นลึกสุดของดันเจี้ยนระดับ S นั้น... หนักอึ้งเสียจนแม้แต่เสียงลมหายใจยังฟังดูราวกับเสียงคำรามก้อง เรนปัดคราบเลือดสีดำที่กระเซ็นเปรอะเปื้อนถุงมือหนังสีดำสนิทของเขาออกอย่างเชื่องช้า ดวงตาคู่คมกริบใต้ร่มเงาฮู้ดสีเข้มมองจดจ่ออยู่เบื้องหน้า ที่ซึ่งร่างมหึมาของ 'ราชันย์อสูรเงาพันหน้า' บอสใหญ่ประจำดันเจี้ยนระดับ S กำลังสูญสลายกลายเป็นละอองแสงสีครามอย่างช้าๆ ไม่มีเสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะ ไม่มีรอยยิ้มแห่งความปีติยินดี มีเพียงความนิ่งงันของบุรุษผู้หนึ่งที่มองการตายของสิ่งมีชีวิตที่โลกภายนอกหวาดผวาว่าเป็นเพียง "ขั้นตอนหนึ่งในสมการ" ที่ต้องผ่านไปให้ได้เท่านั้น จังหวะนั้นเอง หน้าต่างสถานะสีฟ้าโปร่งแสงก็ดีดขึ้นกลางอากาศ พร้อมเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังขึ้นในโสตประสาท [ประกาศระบบ: ผู้เล่น 'เรน' สามารถพิชิตดันเจี้ยนระดับ S 'สุสานราชันย์อสูร' ได้ด้วยตัวคนเดียวเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ!] [เงื่อนไขลับสมบูรณ์แบบ: เคลียร์ภายในเวลาที่กำหนดโดยไม่ใช้ไอเทมฟื้นฟูพลังชีวิตแม้แต่ชิ้นเดียว] [ท่านได้รับฉายาพิเศษ: "ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งซีโร่"] เรนปรายตามองหน้าต่างเหล่านั้นด้วยหางตา เขาไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับฉายาหรือชื่อเสียงที่กำลังจะสั่นสะเทือนไปทั่วโลกฮันเตอร์แม้แต่น้อย สำหรับเขาแล้ว ตัวเลข เลเวล และฉายาเหล่านี้ เป็นเพียงเครื่องมือสะสมแต้มอำนาจ เพื่อใช้เหยียบย่ำพวกสวะจากกิลด์ใหญ่ที่เคยหักหลังเขาในอดีตให้จมอยู่ใต้ฝ่าเท้าต่างหาก "ทุกอย่างเป็นไปตามการคาดการณ์... เอลาร่า รายงานสถานการณ์ภายนอกทีครับ" เรonเอ่ยปากพูดเบาๆ ผ่านระบบสื่อสารภายในของกิลด์ น้ำเสียงของเขาสุขุม เยือกเย็น และราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ ปลายสายเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนที่เสียงหวานแต่นิ่งสนิทของเอลาร่าจะดังตอบกลับมาทันทีอย่างรู้หน้าที่ "รายงานจากจุดสกัดกั้นภายนอกดันเจี้ยนค่ะ... อ่า ขออภัยค่ะท่านหัวหน้ากิลด์ ดิฉันหมายถึง 'ครับ' ตามที่ท่านตักเตือน" เอลาร่าแก้ไขคำพูดของตนเองอย่างรวดเร็วด้วยความเคารพสูงสุด "พวกหน่วยลาดตระเวนของกิลด์ 'เบรฟฮาร์ท' และกิลด์ 'ไททัน' เริ่มเคลื่อนไหวเข้ามาใกล้เขตหวงห้ามแล้วครับ พวกมันคงคิดว่าท่านคงติดอยู่ในดันเจี้ยนระดับ S และกำลังจะตายอย่างอนาถเหมือนที่พวกมันวางแผนไว้" เรนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขั้วโลก "ปล่อยให้พวกมันปักหลักรอความหวังลมๆ แล้งๆ ต่อไปอีกสักหน่อยเถอะครับ... ความสิ้นหวังจะหอมหวานที่สุด ก็ต่อเมื่อเหยื่อมั่นใจว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อมมือ" นิ้วเรียวยาวของเรนเอื้อมไปแตะไอเทมดรอประดับตำนานที่ตกอยู่บนพื้น มันคือ "แก่นแท้แห่งความมืดปฐพี" ไอเทมหายากที่ใช้สำหรับอัปเกรดฐานทัพหลักของกิลด์ให้พ้นจากการตรวจจับของระบบโลก ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส คลื่นพลังงานสีดำสนิทก็แผ่ขยายออกไปรอบตัว บ่งบอกว่าภารกิจเบื้องหลังฉากนี้ได้ลุล่วงไปอีกหนึ่งขั้นแล้ว แต่ในจังหวะที่เรนกำลังจะกดเรียกใช้ประตูวาร์ปกลับสู่ฐานลับ เสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่ไม่ควรจะมีใครก้าวล่วงเข้ามาได้ ก็ดังสะท้อนก้องขึ้นมาจากอุโมงค์มืดเบื้องหลัง *ตึง... ตึง... ตึง...* ฝีเท้าคู่นั้นไม่ได้เดินด้วยความเร่งรีบ ทว่าทุกย่างก้าวกลับเต็มไปด้วยแรงกดดันมหาศาลที่กดทับลงบนจิตวิญญาณ เรนหรี่ตาลงเล็กน้อย สัญชาตญาณนักล่าของเขาส่งเสียงเตือนภัยสีแดงฉานขึ้นในหัว สมองประมวลผลอย่างรวดเร็วถึงความเป็นไปได้ทั้งหมด... ไม่มีทางที่ฮันเตอร์คนใดในโลกใบนี้จะสามารถฝ่าค่ายกลพรางตาของเอลาร่าเข้ามาถึงชั้นนี้ได้โดยที่ระบบไม่แจ้งเตือน เว้นแต่ว่า... จะไม่ใช่ฝีมือของมนุษย์ "ท่านเรน..." เสียงของเอลาร่าผ่านระบบสื่อสารขาดหายไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาด้วยความตื่นตระหนกที่ถูกสะกดไว้ด้วยการฝึกฝน "สัญญาณชีวมิติแปลกปลอมกำลังเข้าใกล้ตัวท่าน... ไม่ใช่ฮันด์เตอร์จากกิลด์ไหนทั้งนั้นครับ... ค่าพลังงานของมัน... มันเทียบเท่ากับระดับ SSS...!" เรนหมุนตัวกลับไปเผชิญหน้ากับความมืดมิดเบื้องหน้าอย่างเยือกเย็น ไร้ซึ่งความตื่นตระหนก แม้สถานการณ์จะพลิกผันเกินกว่าที่คำนวณไว้ เขายยังคงรักษาจังหวะการเต้นของหัวใจให้สม่ำเสมอ มือขวาจับด้ามดาบคาตานะประจำกายมั่น พร้อมที่จะชักออกมาในเสี้ยววินาที จากความมืดมิด ร่างในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ก้าวออกมา ปีกสีดำสนิทคู่หนึ่งสยายออกกว้างจนเกือบชนผนังถ้ำ ดวงตาคู่นั้นไม่ได้มองมาที่เรนด้วยความโกรธเกรดหรือความอาฆาตมาดร้าย หากแต่เป็นสายตาของ "ผู้สร้าง" ที่กำลังมองดูของเล่นชิ้นโปรด "ไม่เลวเลยนี่ เจ้าหนู... เจ้าใช้เวลาเพียงลำพูนจัดการกับหมากตัวสำคัญของข้าได้อย่างแนบเนียน" น้ำเสียงทุ้มนุ่มน่าขนลุกเอื้อnเอ่ยออกมา "แต่เจ้าคงไม่คิดหรอกกระมัง... ว่าการพิชิตดันเจี้ยนนี้ จะทำให้เจ้าหลุดพ้นจาก 'กระดานหมากรุก' ของข้าได้จริงๆ?" เรนจ้องมองผู้มาเยือนนิ่งๆ นัยน์ตาคู่คมสะท้อนภาพเงาของอีกฝ่ายไร้ความหวาดกลัว ก่อนที่มุมปากของเขาจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบาที่เต็มไปด้วยความท้าทาย "บนกระดานนี้... คนที่จะเป็นคนเดินหมากตัวสุดท้าย... มีเพียงผมคนนี้เท่านั้นครับ" ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับแผนการอันแยบยลนี้ และโปรดติดตามตอนต่อไปด้วยความระทึกใจครับ - โอเวอร์ลอร์ดซีโร่