พันธมิตรที่คาดไม่ถึง

เสียงรินของเหลวสีอำพันกระทบลงบนแก้วเจียรไนยดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องรับรองส่วนตัวชั้นบนสุดของโรงแรมระดับเจ็ดดาว กลิ่นหอมกรุ่นของมอลต์หมักบ่มนานสองทศวรรษลอยอบอวลตัดกับกลิ่นอายความกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างของชายสองคนที่นั่งอยู่คนละฝั่งของโต๊ะประชุมไม้ฮอกกานี "ข้อเสนอของคุณ... ฟังดูน่าสนใจเกินกว่าจะเป็นคำพูดของเด็กหนุ่มอายุยี่สิบปลายๆ นะครับ คุณเรน" เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจเอ่ยขึ้น เจ้าของเสียงคือ "มาร์คัส วอห์น" ประธานบริหารของ 'ไททัน โลจิสติกส์' กิลด์ยักษ์ใหญ่อันดับสามของโลก ผู้มีข่าวลือว่าสามารถซื้อขายได้แม้กระทั่งชีวิตของสมาชิกระดับสูงในสมาคมฮันเตอร์ ดวงตาคมกริบราวกับเหยี่ยวพญาจ้องมองชายหนุ่มผมสีดำสนิทที่นั่งไขว่ห้างอยู่อย่างไม่กะพริบ เรนไม่ได้แสดงอาการหวั่นไหวแม้แต่น้อย เขายกแก้วขึ้นจิบช้าๆ รับรสชาติที่ขมปร่าก่อนจะวางลงบนโต๊ะด้วยความนุ่มนวล แววตาสีเทาเข้มของเขานิ่งสงบราวกับผิวน้ำในบึงลึกที่ไร้แรงลม "โลกของฮันเตอร์ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยอายุหรอกครับท่านมาร์คัส แต่มันขับเคลื่อนด้วย 'ผลประโยชน์' และ 'ข้อมูล' ซึ่งบังเอิญว่า... ผมมีทั้งสองอย่างที่กิลด์ไททันกำลังขาดแคลนเพื่อจะโค่นล้มบัลลังก์ของ 'ดราก้อน เฟลม' ในปีนี้" คำพูดนั้นทำให้นัยน์ตาของมาร์คัสหรี่แคบลงเล็กน้อย รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากของชายวัยกลางคนผู้ผ่านสนามรบมาโชกโชน "คุณรู้ดีเกินไปแล้วนะ เรน... การล้มกิลด์อันดับหนึ่งไม่ใช่เรื่องที่จะพูดกันเล่นๆ แม้แต่พวกเราที่อยู่อันดับสาม ก็ยังต้องสูญเสียทรัพยากรไปมหาศาลในดันเจี้ยนระดับ S เมื่อเดือนก่อน แล้วคุณล่ะ? กิลด์ 'ซีโร่ เมทริกซ์' ที่เพิ่งก่อตั้งได้ไม่ถึงสามเดือน มีดีอะไรนอกจากชื่อที่ดูโอ้อวด?" ในจังหวะนั้นเอง เอลาร่า ซึ่งยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังเก้าอี้ของเรน ขยับตัวเล็กน้อย เธอวางแท็บเล็ตโฮโลแกรมลงตรงกลางโต๊ะ แสงสีฟ้าสะท้อนดวงตาคมปลาของเธอ ก่อนที่ข้อมูลมหาศาลจะถูกฉายภาพสามมิติขึ้นกลางอากาศ "สิ่งที่กิลด์ไททันไม่มี... คือแผนผังรอยแยกมิติระดับ EX ที่เพิ่งค้นพบใหม่ในเขตปกครองพิเศษครับ" เอลาร่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบราบแต่น่าเกรงขาม "และสิ่งที่ท่านมาร์คัสต้องการมากที่สุดในตอนนี้ คือสิทธิ์การขุดแร่ 'คริสตัลดารา' แต่เพียงผู้เดียว ซึ่งกิลด์ดราก้อน เฟลมกำลังผูกขาดอยู่" ภาพสามมิติแสดงพิกัดและอัตราการดรอปของแร่หายากที่สามารถเพิ่มขีดจำกัดเลเวลของฮันเตอร์ระดับ S ได้ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ มาร์คัสจ้องมองตัวเลขเหล่านั้น ร่างกายที่เคยผ่อนคลายค่อยๆ เอนตัวมาข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ลมหายใจของมหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพลเริ่มติดขัดเมื่อตระหนักว่าข้อมูลนี้มีมูลค่ามหาศาลเพียงใด "คุณได้มันมาจากไหน..." มาร์คัสถามเสียงแหบพร่า ความเยือกเย็นเมื่อครู่เริ่มสั่นคลอน "แหล่งข่าวของผม... เชื่อถือได้เสมอครับ" เรนตอบด้วยรอยยิ้มที่ไม่อาจคาดเดาความหมาย "เงื่อนไขของเรามีเพียงข้อเดียว กิลด์ไททันจะต้องประกาศเป็นพันธมิตรอย่างเป็นทางการกับ 'ซีโร่ เมทริกซ์' ภายในสัปดาห์นี้ พร้อมทั้งสนับสนุนทรัพยากรระดับสูงในการเปิดดันเจี้ยนเคลียร์ริ่งรอบหน้า และในทางกลับกัน... ผมจะมอบครึ่งหนึ่งของสิทธิ์การครอบครองคริสตัลดาราให้แก่คุณ" ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอีกครั้ง เสียงเครื่องปรับอากาศทำงานเบาหวิวราวกับจะขับเน้นความตึงเครียดให้พุ่งสูงขึ้น มาร์คัสนิ่งเงียบไปเกือบนาทีเต็ม สมองของนักธุรกิจเขี้ยวลากดินกำลังคำนวณความเสี่ยงและผลกำไร การผูกมิตรกับกิลด์น้องใหม่อย่างซีโร่ เมทริกซ์ อาจทำให้พวกเขาตกเป็นเป้าโจมตีของกิลด์ใหญ่อื่นๆ แต่ถ้าข้อมูลนี้เป็นจริง... ผลตอบแทนที่จะได้รับคือการก้าวขึ้นเป็นเบอร์หนึ่งของโลกอย่างไร้ข้อกังขา "คุณช่างเป็นคนที่อันตรายจริงๆ เรน" มาร์คัสหัวเราะในลำคออย่างยอมจำนน พร้อมกับยื่นมือข้ามโต๊ะมา "ตกลง... ผมรับข้อเสนอของคุณ หวังว่าเราคงจะได้ร่วมงานกันอย่างราบรื่นนะ รองประธานคนใหม่" เรนยื่นมือไปจับกับอีกฝ่ายอย่างมั่นคง รอยยิ้มของทั้งสองคนสะท้อนความทะเยอทะยานที่ไร้ขีดจำกัดในเงาสะท้อนของแก้วไวน์ แต่ทว่า... ในวินาทีที่การจับมือสิ้นสุดลง เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินระดับสีแดงก็ดังลั่นขึ้นจากแท็บเล็ตโฮโลแกรมของเอลาร่า หน้าจอระบบป้องกันภัยของโรงแรมแสดงภาพจากกล้องวงจรปิดชั้นใต้ดิน "ท่านเรนค่ะ..." เอลาร่าขมวดคิ้วแน่น สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากความเยือกเย็นเป็นเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด "ระบบตรวจพบการบุกรุก... และพลังงานมานาที่กำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างไร้เหตุผลที่ชั้นจอดรถ VIP" เรนหรี่ตาลง รอยยิ้มบนใบหน้าเลือนหายไปในพริบตา เขารู้ทันทีว่านี่ไม่ใช่การโจมตีแบบสุ่ม ภาพจากกล้องวงจรปิดซูมเข้าที่ร่างของชายสวมฮู้ดสีดำคนหนึ่ง ผู้กำลังยืนอยู่ท่ามกลางซากศพของบอดี้การ์ดระดับ A ที่กิลด์ไททันจัดเตรียมไว้คุ้มกัน ชายคนนั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองตรงมาที่เลนส์กล้อง ดวงตาส่งประกายแสงสีแดงฉานผ่านความมืด และสิ่งที่ทำให้หัวใจของเรนกระตุกวาบไม่ใช่ความรุนแรงของอีกฝ่าย... แต่มันคือรอยแผลเป็นรูปกากบาทที่หลังมือขวา—สัญลักษณ์ของ "ผู้ทรยศ" จากกิลด์เก่าที่เขาเคยสาบานว่าจะสังหารด้วยมือของตัวเอง "สวัสดีครับ... หัวหน้าเก่า" เสียงกระซิบเย็นเยียบดังขึ้นผ่านระบบสื่อสารฉุกเฉินของห้อง ทั้งที่มันควรจะเป็นระบบปิดที่เจาะจงไม่ได้ ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุนการเดินหมากครั้งสำคัญนี้ร่วมกันนะครับ