การอัปเกรดระบบ

หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าครามที่สะท้อนอยู่ในนัยน์ตาคู่คมกริบของเรนกำลังสั่นไหวอย่างรุนแรง ตัวเลขโค้ดมหาสศาลไหลทะลักลงมาดั่งสายฝนดิจิทัล เสียงเตือนทุ้มต่ำที่เป็นเอกลักษณ์ของระบบ ‘Zero’ ดังสะท้อนก้องอยู่ในโสตประสาทของเขา โดยปราศจากเสียงรบกวนใดๆ จากภายนอกห้องทำงานลับชั้นใต้ดินของกิลด์ *“ตรวจพบการดึงข้อมูลย้อนกลับจากเซิร์ฟเวอร์แม่ข่ายของสมาคมฮันเตอร์... เริ่มกระบวนการแปลงสภาพโครงสร้างพื้นฐาน... 5%... 35%... 70%...”* เรนไม่ได้ขยับเขยื้อnร่างกาย เขานั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้หนังแท้สีดำสนิท มือข้างหนึ่งประสานกันไว้ใต้คาง ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นมองภาพตรงหน้าด้วยความนิ่งสงบราวกับผิวน้ำในคืนไร้จันทร์ ไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนก หรือแม้กระทั่งความปีติยินดี แม้ว่าสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้าคือการเปลี่ยนแปลงครั้งประวัติศาสตร์ที่จะเขย่าขั้วอำนาจทั้งหมดของโลกฮันเตอร์ คำพูดสุดท้ายของน้องชายต่างสายเลือด—ท่านประธานสมาคมผู้เย่อหยิ่ง—ยังคงก้องอยู่ในความทรงจำ *“ยินดีต้อนรับสู่กับดักของท่านประธาน... น้องชาย”* กับดักงั้นหรือ? ช่างเป็นคำพูดที่ไร้เดียงสาเสียจริง สำหรับคนที่ไม่รู้เลยว่า หมากทุกตัวบนกระดานนี้ ถูกวางไว้เพื่อให้เดินไปสู่จุดจบที่เขาเป็นผู้กำหนดตั้งแต่แรกแล้ว "ท่านเรนครับ อัตราการใช้มานาในเขตอาคมรอบฐานหลักพุ่งสูงขึ้นแปดร้อยเปอร์เซ็นต์ ฮันเตอร์ระดับ A สามคนที่ประธานสมาคมส่งมาสะกดรอย ตอนนี้ติดอยู่ในเขตแดนลวงตาที่เราเซ็ตอัพไว้ที่โกดังหมายเลขเจ็ดเรียบร้อยแล้วครับ" เอลาร่าก้าวเข้ามาในห้องด้วยฝีเท้าที่เบาราวกับแมว เธอดันแว่นตากรอบเงินขึ้นเล็กน้อย ดวงตาหลังเลนส์ฉายแววชื่นชมอย่างปิดไม่มิด แม้ปากจะรายงานสถานการณ์ด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นมืออาชีพ เรนยังไม่ละสายตาจากหน้าจอโฮโลแกรม เขาผ่อนลมหายใจออกมาช้าๆ "ปล่อยให้พวกมันดิ้นรนไปก่อนเอลาร่า ความตื่นตระหนกคือปุ๋ยชั้นดีที่จะทำให้กับดักงอกงาม... อีกอย่าง การที่ประธานส่งคนระดับ A มาแค่สามคน แสดงว่าเขายังประเมินกิลด์ 'ซีโร่' ต่ำเกินไป หรือไม่... เขาก็แค่ใช้พวกมันเป็นหมากทดสอบระบบ" "ท่านหมายความว่า..." เอลาร่าชะงัก สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นทันที "ใช่ พวกมันไม่ใช่หน่วยสังหาร แต่เป็น 'ตัวส่งสัญญาณ' เพื่อทดสอบว่าระบบของเรามีการตอบสนองต่อภัยคุกคามรูปแบบไหน" เรนมุมปากกระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเฉียบ เย็นชา และเฉียบคม "โชคดีที่เราไม่ได้ใช้ระบบป้องกันแบบเดิมๆ" *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นตัดบทสนทนา หน้าจอโฮโลแกรมเปลี่ยนจากสีฟ้าครามเป็นสีแดงฉาน ตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่พื้นใต้ฝ่าเท้า *[ ระบบ Zero: อัปเกรดเสร็จสิ้นสมบูรณ์ 100% ]* *[ ปลดล็อกฟังก์ชันขั้นสูง: 'Global Guild Command' (การสั่งการกิลด์ระดับมหภาค) ]* *[ ปลดล็อกทักษะพิเศษ: 'Tactical Overclock' (เร่งประสิทธิภาพยุทธวิธี) และ 'Absolute Hierarchy' (ลำดับชั้นอำนาจเด็ดขาด) ]* เรนลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างกายแผ่รังสีความกดดันอันทรงพลังออกมาโดยไม่ต้องอาศัยแรงดันมานา ระบบในตอนนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่หน้าต่างสเตตัสบอกเลเวลหรือสกิลส่วนตัวอีกต่อไป แต่มันได้วิวัฒนาการกลายเป็น 'ศูนย์กลางบัญชาการสงคราม' ที่เชื่อมต่อกับสมาชิกกิลด์ทุกคนราวกับเส้นใยประสาท "ท่านเรน... ร่างกายของท่าน..." เอลาร่าก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานบริสุทธิ์ที่แผ่ออกมาจากตัวผู้นำกิลด์ "นี่คือวิวัฒนาการเอลาร่า" เรนกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มลึก ทว่าก้องกังวานและทรงอำนาจ "ระบบไม่ได้เพิ่มแค่พลังรบ แต่มันมอบความสามารถในการ 'ควบคุมทิศทางของสงคราม' ให้กับเรา" เขายื่นมือขวาออกไปแตะกลางอากาศ หน้าจอโฮโลแกรมขนาดมหึมาขยายออกจนครอบคลุมทั่วทั้งห้อง มันแสดงแผนที่สามD ของเมืองหลวงทั้งหมด จุดสีแดงนับร้อยจุดที่เป็นสมาชิกของกิลด์คู่แข่งกำลังเคลื่อนไหว และที่สำคัญที่สุด... จุดสีฟ้าของสมาชิกกิลด์ซีโร่ทุกคน ปรากฏชัดเจนราวกับดาวบนท้องฟ้า พวกเขาสามารถรับคำสั่ง กลยุทธ์ และแม้กระทั่งการสนับสนุนพลังงานผ่านระบบได้แบบเรียลไทม์ นี่คือสิ่งที่กิลด์ระดับ S ทั้งหมดใฝ่ฝัน—การเชื่อมโยงจิตใจและประสิทธิภาพของคนนับพันให้เคลื่อนไหวราวกับเป็นร่างเดียวกันโดยปราศจากความล่าช้าในการสื่อสาร "ทดสอบระบบกันหน่อยดีกว่า" เรนพึมพำกับตัวเอง นัยน์ตาสีดำสนิททอประกายวับวับ เขาส่งกระแสจิตผ่านฟังก์ชันใหม่ *'Absolute Hierarchy'* ไปยังหัวหน้าหน่วยย่อยทั้งห้าของกิลด์ซีโร่ที่กระจายกำลังอยู่ทั่วเขตปลอดภัย *“หน่วยที่หนึ่งถึงห้า... แผนการเปลี่ยนจากตั้งรับ เป็นกวาดล้าง ล้อมกรอบเป้าหมายที่โกดังหมายเลขเจ็ด อย่าให้เหลือรอดกลับไปแม้แต่คนเดียว”* สิ้นเสียงคำสั่งในใจของเรน เพียงเสี้ยววินาที... หน้าจอโฮโลแกรมก็แสดงผลการตอบสนอง สมาชิกกิลด์ทุกคนขยับตัวพร้อมเพรียงกันราวกับเครื่องจักรสังหารที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้ ความลื่นไหล ประสิทธิภาพ และความแม่นยำในการโจมตีพุ่งสูงขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัดจากสกิล *Tactical Overclock* เอลาร่ามองภาพนั้นด้วยความทึ่ง เธอทำงานร่วมกับอัจฉริยะมามาก แต่วิสัยทัศน์และการควบคุมของเรนนั้นอยู่เหนือคำว่ามนุษย์ไปไกลโข เขามองกระดานทั้งหมดราวกับพระเจ้าที่กำลังมองดูฝูงมด แต่ในขณะเดียวกันก็ใส่ใจในทุกรายละเอียดราวกับช่างนาฬิกา "ท่านประธานคงกำลังนั่งจิบไวน์รอฟังข่าวดีจากลูกน้องอยู่สินะครับ" เอลาร่ากล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชาที่มุมปาก ซึ่งหาได้ยากยิ่งที่จะได้เห็นจากเธอ "ปล่อยให้เขามีความสุขกับไวน์ราคาแพงไปก่อน" เรนหันกลับมามองคู่คิดของตน แววตาคมกราบกวาดมองเอกสารบนโต๊ะก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงสุขุมเยือกเย็น "เตรียมตัวให้พร้อมเอลาร่า อีกไม่เกินสามชั่วโมง... เมื่อข่าวความพ่ายแพ้ของหน่วยสอดแนมไปถึงหูเขา หมากตาต่อไปจะถูกเดิน และคราวนี้... เราจะเป็นฝ่ายรุกเข้าไปเคาะประตูบ้านของสมาคมฮันเตอร์ด้วยตัวเอง" เรนยกมือขึ้นปัดหน้าจอโฮโลแกรมให้เก็บลงในระบบ ก่อนจะเดินไปหยุดยืนอยู่ที่กระจกใสบานใหญ่ที่มองออกไปเห็นทัศนียภาพของเมืองยามค่ำคืน แสงไฟนีออนนับล้านดวงส่องประกายระยิบระยับ แต่อำนาจที่แท้จริงของเมืองนี้กำลังถูกร้อยเรียงขึ้นทีละน้อย ภายใต้เงาของกิลด์ที่ชื่อว่า 'ซีโร่' ทว่า ในขณะที่บรรยากาศกำลังเต็มไปด้วยความฮึกเหิมและความพร้อมในการควบคุมเกมทั้งหมด... *ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก...* เสียงเคาะประตูดังขึ้นสามครั้งอย่างแผ่วเบา แต่ชัดเจน ท่ามกลางความเงียบงันของห้องลับใต้ดินที่ถูกป้องกันด้วยอาคมระดับสูง ห้ามบุคคลภายนอกเข้าโดยเด็ดขาด เรนหรี่ตาลงเล็กน้อย เอลาร่าชักมือไปแตะด้ามมีดสั้นมานาที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อสูททันที สายตาของทั้งคู่หันขวับไปมองที่ประตูเหล็กหนา *“ขออภัยที่มารบกวนยามวิกาลนะครับท่านเรน...”* เสียงทุ้มต่ำและคุ้นเคยดังลอดผ่านเข้ามา พร้อมกับรอยร้าวของเขตอาคมที่เริ่มแตกสลายราวกับกระจกเปราะ *“พอดีผมมีข้อเสนอ... ที่ท่านปฏิเสธไม่ได้มาแลกเปลี่ยนกับตำแหน่งรองประธานกิลด์ครับ”* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ติดตามการเดินหมากครั้งสำคัญนี้ร่วมกันครับ — โอเวอร์ลอร์ดซีโร่