การขยายอาณาจักร

หน้าจอโฮโลแกรมสีแดงฉานสาดแสงสะท้อนลงบนนัยน์ตาสีรัตติกาลของเรน บรรยากาศภายในห้องควบคุมลับใต้ดินเงียบสงบจนได้ยินเสียงระบบระบายความร้อนทำงาน เสียงแจ้งเตือนจังหวะถี่กระชั้นดังขึ้นเรื่อย ๆ ดั่งเสียงนาฬิกามรณะที่กำลังนับถอยหลังสู่จุดจบ [ ตรวจพบการแทรกแซงระบบแม่ข่ายจากบุคคลนิรนาม... ] [ รหัสผู้บุกรุก: 'ซีโร่-ไพรม์' ] [ คำเตือน: เป้าหมายกำลังมุ่งหน้ามายังฐานบัญชาการลับของคุณ... ในอีก 3 นาที ] เอลาร่าขยับแว่นตากรอบบาง นิ้วเรียวยาวพรมลงบนแป้นพิมพ์แสงฮาร์ดไลท์ด้วยความเร็วสูง เหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นตามไรผม แม้เธอจะเป็นอดีตนักวิเคราะห์ข้อมูลระดับโลกที่ผ่านสถานการณ์ความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน แต่การเผชิญหน้ากับรหัส 'ซีโร่-ไพรม์' ครั้งนี้ กลับทำให้มือของเธอบริหารการควบคุมสั่นเทาเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้ "ท่านเรนครับ การป้องกันชั้นนอกถูกเจาะผ่านไปแล้ว... มันใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาทีด้วยซ้ำ คน ๆ นี้ไม่ใช่ฮันเตอร์ธรรมดา เขาคือเงาของระบบที่ถูกลบเลือนไปเมื่อสามปีก่อน" เสียงของเอลาร่าแหบพร่าเล็กน้อย เธอหันมามองชายหนุ่มผู้เป็นนายด้วยแว่นตาที่สะท้อนแสงสีแดงฉาน เรนยังคงนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้หนังแท้สีดำสนิท ใบหน้าคมคายไร้ซึ่งความตื่นตระหนก เขายกแก้วกาแฟดำขึ้นจิบช้า ๆ ราวกับว่าเสียงเตือนภัยมรณะรอบตัวเป็นเพียงเสียงดนตรีประกอบฉากในยามค่ำคืน "ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอกครับ เอลาร่า..." เรนวางแก้วลงบนโต๊ะกระจก เสียงทุ้มนุ่มลึกแต่แฝงไปด้วยอำนาจเด็ดขาดดังขึ้น "คนที่ถือครองรหัส 'ซีโร่-ไพรม์' ไม่ได้มาเพื่อทำลายเราตั้งแต่แรกหรอกครับ เขาแค่อย่างพิสูจน์ว่า อาณาจักรที่เรากำลังสร้างขึ้นภายใต้ชื่อ 'ซีโร่ เมทริกซ์' มีคุณค่าพอที่จะให้เขาคุกเข่าสวามิภักดิ์หรือไม่ต่างหาก" สิ้นคำพูดของเรน ประตูนิรภัยไทเทเนียมหนาสองเมตรก็ส่งเสียงปลดล็อก "คลิก" กังวานท่ามกลางความเงียบ ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก... เสียงฝีเท้าหนักแน่นมั่นคงดังสะท้อนก้องมาจากอุโมงค์ทางเดินมืดมิด ทุกย่างก้าวที่เคลื่อนเข้ามาสร้างแรงกดดันมหาศาลจนอากาศภายในห้องราวกับถูกสูบออกจนหมดสิ้น เงาร่างหนึ่งก้าวพ้นความมืดเข้ามาภายใต้แสงไฟสลัว ร่างนั้นสวมเสื้อคลุมยาวสีดำสนิท ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกซีกหน้ากากโลหะลึกลับปกปิดไว้ ดวงตาคู่นั้นคมกริบราวกับใบมีดที่อาบยาพิษ ผู้บุกรุกหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าโต๊ะทำงานของเรน เขากวาดสายตามองหน้าจอโฮโลแกรมที่แสดงโครงสร้างการขยายอาณาจักรของกิลด์ ก่อนจะแค่นหัวเราะในลำคอเบา ๆ "คิดจะใช้เกณฑ์รับสมัครแบบนี้เพื่อคัดคนเข้ากิลด์งั้นหรือ เรน? นายมันยังคงเพ้อฝันไม่เปลี่ยน... โลกใบนี้ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยอุดมการณ์ แต่มันขับเคลื่อนด้วยความหวาดกลัวและผลประโยชน์" เสียงแหบต่ำเอื้อnเอ่นออกมาด้วยความเย้ยหยัน เรนไม่โกรธ เขายังคงรักษารอยยิ้มสุภาพไว้บนใบหน้า นัยน์ตาสีรัตติกาลจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของผู้บุกรุกราวกับต้องการอ่านทะลุถึงก้นบึ้งจิตใจ "ความหวาดกลัวสร้างได้แค่ทาสครับ... แต่ความจงรักภักดีที่เกิดจากการมองเห็นวิสัยทัศน์ต่างหาก ที่จะสร้าง 'จักรวรรดิ' ที่ไม่มีวันล่มสลาย" เรนลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างกายแผ่รังสีอำนาจกดดันจนเอลาร่าต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว "และนั่นคือเหตุผลว่าทำไม วันนี้... เราจึงต้องเปิดรับสมัครสมาชิกเพิ่มด้วยเกณฑ์ที่เข้มงวดที่สุดในประวัติศาสตร์ของฮันเตอร์" เอลาร่าสูดหายใจเข้าลึก ๆ เธอรวบรวมสติแล้วดึงข้อมูลโปรเจกต์สำคัญขึ้นแสดงผลกลางห้อง หน้าจอโฮโลแกรมขยายใหญ่ขึ้นเผยให้เห็นรายชื่อและแผนผังทั่วโลก "การขยายอาณาจักรของกิลด์ 'ซีโร่ เมทริกซ์' จะไม่รับสมัครฮันเตอร์ระดับ S หรือ A ทั่วไปที่หลงใหลในชื่อเสียง..." เอลาร่าเริ่มรายงานด้วยน้ำเสียงมั่นคงขึ้น "เราจะใช้ระบบคัดกรองอัตโนมัติที่เจาะลึกถึงจิตใต้สำนึก ประวัติการต่อสู้ และความสามารถในการคำนวณยุทธวิธีภายใต้ความกดดันขั้นวิกฤต อัตราการผ่านการคัดเลือก... จะอยู่ที่ต่ำกว่าศูนย์จุดหนึ่งเปอร์เซ็นต์" ผู้บุกรุกใต้หน้ากากหรี่ตาลงเล็กน้อย "ศูนย์จุดหนึ่งเปอร์เซ็นต์? นายกำลังจะบอกว่า ต่อให้เป็นหัวหน้ากิลด์ดัง ๆ ในปัจจุบัน ก็อาจจะไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะก้าวเข้ามาเป็นพลทหารในกิลด์ของนายอย่างนั้นสินะ" "ถูกต้องครับ" เรนตอบรับทันทีโดยไม่ลังเล "เพราะเราไม่ได้กำลังสร้างทีมปาร์ตี้สำหรับลงดันเจี้ยน... เรากำลังสร้าง 'กองทัพ' ที่จะขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก และกวาดล้างระบบเน่าเฟะที่พวกสมาคมฮันเตอร์สร้างขึ้น" บรรยากาศภายในห้องตึงเครียดขึ้นจนถึงขีดสุด ความทะเยอทะยานอันไร้ขีดจำกัดของเรนสะท้อนชัดเจนผ่านแว่นตาและหน้าจอระบบแม่ข่ายที่เชื่อมโยงไปทั่วโลก ผู้บุกรุกนิ่งเงียบไปนานหลายวินาที ก่อนที่เขาจะค่อย ๆ เอื้อมมือไปปลดหน้ากากโลหะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่มีแผลเป็นลากผ่านดวงตาซ้าย รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นที่มุมปาก "น่าสนใจมาก... ถ้างั้น ในฐานะผู้ทดสอบด่านแรก ฉันจะขอดูหน่อยว่า เกณฑ์ที่เข้มงวดที่สุดที่นายพูดถึง จะสามารถกรองเอาเศษสวะอย่างฉันออกไปได้จริง ๆ หรือไม่" เรนแย้มยิ้มบางเบา เป็นรอยยิ้มของนักล่าผู้มองเห็นเหยื่อเดินเข้าสู่กรงด้วยความเต็มใจ "ยินดีต้อนรับสู่กิลด์ของเราครับ... 'ซีโร่-ไพรม์' หรือถ้ารู้จักกันในนามเดิม คุณคืออดีตผู้บัญชาการกองกำลังพิเศษที่ถูกตราหน้าว่ากบฏ... เดวิด" เดวิดชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินชื่อจริงที่ถูกฝังกลบไปเมื่อหลายปีก่อนถูกเอ่ยออกมาอย่างง่ายดายจากปากของชายหนุ่มตรงหน้า ทว่า ในวินาทีที่ความเงียบงันเข้าปกคลุม สัญญาณเตือนภัยสีม่วงเข้มก็กะพริบวาบขึ้นทั่วทั้งผนังห้อง พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนฉุกเฉินที่ทำให้สีหน้าของเอลาร่าเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที [ ประกาศจากระบบแกนกลาง: ตรวจพบการเข้าถึงฐานข้อมูลลับระดับโอเมก้า... ] [ ต้นทางสัญญาณไม่ได้มาจากภายนอก... แต่มาจาก 'สมาชิกผู้ก่อตั้ง' ภายในกิลด์ของเราเอง ] ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุน "โอเวอร์ลอร์ดซีโร่" เสมอมานะครับ