ฮันเตอร์เกรด F กับของแถมประหลาด

กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ที่ปะปนมากับความอับชื้นของผนังหินปูน คือสิ่งแรกที่ปลุกประสาทสัมผัสของรินให้ตื่นตัว ไม่ใช่เสียงนาฬิกาปลุกอันคุ้นเคยในห้องพักราคาถูก ไม่ใช่แสงแดดแสบตาของมหานครแห่งฮันเตอร์ แต่เป็นความเจ็บแปลบราถูกเข็มเล่มเล็กนับพันทิ่มแทงบริเวณหัวไหล่ขวา "เฮือก..." รินสูดลมหายใจเข้าลึกโดยสัญชาตญาณ ดวงตาเรียวคมกวาดตามองความมืดสลัวรอบตัวอย่างรวดเร็ว สมองที่ผ่านการประมวลผลเกมวางแผนระดับท็อปมานับไม่ถ้วนทำงานทันทีโดยไม่ต้องตั้งลำ พื้นที่ที่เขานอนอยู่คือซอกหินแคบ ๆ ในดันเจี้ยนระดับต่ำที่เต็มไปด้วยซากโครงกระดูกมนุษย์และกลิ่นอายความตาย รอบตัวมีร่องรอยการต่อสู้ที่เพิ่งผ่านพ้นไปไม่นานนัก เศษเกราะเหล็กขึ้นสนิมกระจัดกระจาย และที่สำคัญที่สุด... ร่างของเขาตอนนี้อยู่ในสภาพฮันเตอร์เกรด F ผู้ไร้ค่าที่แม้แต่ก็อบลินป่าริมทางยังเมินหน้าหนี "ฟื้นแล้วหรือไอ้สวะ นึกว่าตายหงส์คาซอกหินไปซะแล้ว" เสียงทุ้มต่ำติดจะแหบแห้งดังขึ้นจากมุมมืด ห่างออกไปไม่ถึงสามเมตร เซน—อดีตนักดาบอัจฉริยะผู้เคยถูกขนานนามว่า 'ดาบประกายแสง' แต่บัดนี้กลับเหลือเพียงร่างสะบักสะบอม นั่งพิงผนังถ้ำ มือข้างหนึ่งกุมบาดแผลฉกรรจ์ที่ต้นขา เลือดสีเข้มไหลซึมผ่านรอยขาดของเสื้อผ้าจนส่งกลิ่นคาวคลุ้ง ดวงตาคมกริบภายใต้เรือนผมสีเงินยุ่งเหยิงมองตรงมาที่รินด้วยแววตาสมเพชแกมเหนื่อยล้า "สภาพเราดูไม่ได้เลยสินะครับ... อ้อ ไม่สิ สภาพคุณต่างหากที่ดูแย่กว่าผมเสียอีก เซน" รินยันกายลุกขึ้นช้า ๆ อาการปวดหัวตุบ ๆ แล่นริ้วขึ้นมาพร้อมกับความทรงจำแปลกปลอมที่ไหลทะลักเข้าสู่สมองราวกับเขื่อนแตก ร่างนี้ไม่ใช่ของเขาในโลกเดิม แต่มันคือ 'ริน' ฮันเตอร์เกรด F ผู้มีพลังเวทมนตร์เป็นศูนย์และถูกหลอกให้มาเป็นตัวตายตัวแทนใน 'ดันเจี้ยนรกร้างเขต 7' เพื่อให้ปาร์ตี้ระดับสูงกวาดลอยไอเทมหายากไปโดยไม่ต้องแบ่งใคร เมื่อหมดประโยชน์ เขาก็ถูกถีบลงมาทิ้งไว้ในซอกหลืบมรณะแห่งนี้ให้เป็นอาหารของมอนสเตอร์ "ยังมีอารมณ์มาพูดเล่นอีกงั้นรึ? หน่วยกวาดลอยทิ้งพวกเราไว้ที่นี่แล้ว ทางออกถูกปิดตายด้วยหินถล่มจากเวทมนตร์ของพวกมันเอง อีกไม่ถึงชั่วโมง กลิ่นเลือดจากแผลของเจ้าจะดึงดูดฝูงหมาป่าเงาเข้ามา และพวกเราก็จะกลายเป็นแค่เศษเนื้อบนพื้นถ้ำนี้" เซนแค่นหัวเราะในลำคอ สีหน้าของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความเคียดแค้นชิงชังต่อโชคชะตาที่เล่นตลก รินไม่ได้ตอบทันที เขายกมือขึ้นแตะหน้าผากตัวเอง ดวงตาสีเข้มหรี่ลงอย่างใช้ความคิด ในโลกนี้ฮันเตอร์ถูกจัดลำดับด้วยเกรดตั้งแต่ A ถึง F และผู้คนต่างบูชาพลังกายกับมานาก้อนโตราวกับมันคือพระเจ้า แต่ในสายตาของอดีตนักวิเคราะห์เกมผู้สร้างสถิติไร้พ่ายมาแล้วทั่วโลก พลังดิบที่ไร้การจัดวางก็เป็นแค่ขยะชิ้นใหญ่ที่รอวันพังทลายเท่านั้น ทว่า... เสียงหนึ่งที่ดังขึ้นในโสตประสาทกลับทำให้มุมปากของรินกระตุกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย *[ติ๊ง! ตรวจพบสติสัมปชัญญะของโฮสต์อยู่ในระดับเสถียร ระบบสำรับกลยุทธ์แห่งโชคชะตา (Destiny Deck System) ทำการเชื่อมต่อเสร็จสมบูรณ์]* หน้าต่างโปร่งแสงสีฟ้าครามปรากฏขึ้นตรงหน้า ลอยเคว้งคว้างท่ามกลางความมืดมิดของดันเจี้ยนราวกับภาพลวงตา แต่ความเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากตัวอักษรนั้นยืนยันได้เป็นอย่างดีว่ามันคือของจริง *[ผู้ใช้: ริน]* *[ฉายา: ฮันเตอร์ผู้ไร้ค่า (เกรด F)]* *[แต้มกลยุทธ์ (Strategic Points): 0/100]* *[เด็คเริ่มต้น: สำรับนักเดินทางฝึกหัด (Common Deck)]* เซนที่นั่งมองท่าทีเหม่อลอยของรินขมวดคิ้วมุ่นด้วยความหงุดหงิด "แกเป็นบ้าอะไรไปอีกคนหรือไงริน? หรือความกลัวมันเล่นงานจนสติหลุดไปแล้วล่ะ?" "เปล่าเลยเซน..." รินหันกลับมามองสหายร่วมชะตากรรม ดวงตาคู่นั้นพราวระยับด้วยประกายบางอย่างที่ทำให้นักดาบหนุ่มถึงกับชะงักงัน "ตรงกันข้าม... ผมกำลังคิดว่า เกมนี้มันเพิ่งจะเริ่มต้นต่างหากล่ะ" ก่อนที่เซนจะได้เอ่ยปากถามอะไรเพิ่มเติม หน้าต่างระบบก็ดีดตัวขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่เฉียบคมและทรงพลังดั่งระฆังเตือนภัย *[แจ้งเตือนฉุกเฉินจากระบบเด็ค: ตรวจพบศัตรูระดับมินิบอส 'ราชาหมาป่าเงาคลั่ง' กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ระยะ 50 เมตร... อัตราการรอดชีวิตของเป้าหมาย: 0.00%]* *[คุณได้รับภารกิจพิเศษ: 'เดิมพันครั้งแรกของเซียนการ์ด'—จงใช้เด็คเริ่มต้นเอาชนะมินิบอสและล้างบางปาร์ตี้ทรยศที่ปากทางออก]* *[ของรางวัลพิเศษ: ปลดล็อก 'เด็คระดับตำนาน: จักรกลโลหิต' และสิทธิ์การอัญเชิญสหายร่วมรบระดับ SSS 1 ครั้ง]* พื้นดินใต้ฝ่าเท้าเริ่มสั่นสะเทือนเบา ๆ เสียงคำรามต่ำทุบที่สั่นประสาทดังก้องมาจากอุโมงค์มืดเบื้องหน้า พร้อมกับเงาสีดำขนาดมหึมาที่ทาบทับลงมาบนผนังถ้ำ... และดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งที่จ้องมองตรงมายังพวกเขาจากความมืดมิด!