ผู้ช่วยคนใหม่

"ถ้าคุณไม่หยุดกดแผลตรงนั้น เลือดที่ไหลนองพื้นจะกลายเป็นสัญญาณเรียกมอนสเตอร์ระดับต่ำให้มาถึงตัวเราในอีกไม่เกินห้านาทีนะคะ" ฉันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แววตาคมกริบกวาดมองร่างที่กำลังสั่นเทาพิงอยู่กับผนังหินเย็นเยียบภายในซากปรักหักพังของดันเจี้ยนระดับ D ที่ไร้คนเหลียวแล กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบรรยากาศที่เงียบสงัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงลมหายใจที่ขาดห้วงของชายตรงหน้า เซน—หรืออดีตฮันเตอร์ฉายา 'เนตรทิพย์' ที่ฉันเคยได้ยินชื่อเสียงในกิลด์เก่า—กำลังกัดฟันแน่น มือข้างที่สั่นเทาของเขากดลงบนรอยแผลเหวอะหวะที่ต้นขา ดวงตาของเขาหม่นแสงลงจนแทบไม่เหลือเค้าโครงของยอดฝีมือที่เคยเฉิดฉายในเวทีระดับประเทศ "คุณ... การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า?" เขาเค้นเสียงออกมาผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น ใบหน้าซีดเผือดนั่นเงยขึ้นมองฉันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวงผสมกับความสิ้นหวัง "อย่ามาเสียเวลากับเศษซากที่กิลด์ทิ้งขว้างเลยครับ ถ้าจะมาหัวเราะเยาะกัน... ก็เชิญถอยไปเสียเถอะ" ฉันไม่ได้โกรธเคืองในน้ำเสียงประชดประชันนั้น ตรงกันข้าม ฉันกลับขยับยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งยองๆ ตรงหน้าเขา มือเรียวบางเอื้อมหยิบ 'การ์ดระดับ C: น้ำมนต์แห่งการฟื้นฟู' ออกมาจากสำรับในกระเป๋าคาดเอวอย่างแผ่วเบา "โลกนี้มันเน่าเฟะพอแล้วค่ะเซน และคนประเภทที่คุณเป็น... คือทรัพยากรที่ฉันไม่อยากให้มันสูญหายไปในโคลนตมแบบนี้" ฉันสะบัดการ์ดในมือเบาๆ แสงสีฟ้าอ่อนนวลตาพุ่งออกจากตัวการ์ดเข้าสู่บาดแผลของเขาอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายของพลังเวทที่บริสุทธิ์ทำให้เซนเบิกตากว้าง ความเจ็บปวดที่เคยกัดกินร่างกายของเขาค่อยๆ บรรเทาลงจนเหลือเพียงรอยจางๆ ของความเหนื่อยล้าที่ยังตกค้างอยู่ "คุณทำอะไร..." เขาพึมพำ น้ำเสียงที่เคยแข็งกร้าวอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด "วางรากฐานเพื่ออนาคตค่ะ" ฉันลุกขึ้นยืนพลางปัดฝุ่นออกจากชายเสื้อคลุม "กิลด์ที่หักหลังคุณ พวกเขาแค่ต้องการเครื่องจักรที่ทำกำไรได้ แต่สิ่งที่ฉันต้องการ... คือสมองที่วิเคราะห์กลยุทธ์ได้เหนือกว่าใครในสนามรบ ซึ่งฉันเชื่อว่าคุณยังทำได้ดีกว่าการมานั่งรอความตายในนี้" เซนขยับตัวลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ แม้ร่างกายจะยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ แต่แววตาของเขากลับมีความกระหายบางอย่างที่จุดประกายขึ้นมาใหม่ เขาจ้องมองฉันราวกับกำลังวิเคราะห์ตัวตนของฉันผ่านสายตาที่เคยใช้มองกระดานหมากรุกแห่งสงคราม "ทำไมต้องเป็นผม? ฮันเตอร์เก่งๆ ในตลาดมีถมไป คุณมีพลังที่เหนือชั้นขนาดนี้... ทำไมต้องเลือกคนที่ถูกตีตราว่าหมดสภาพแบบผม?" ฉันแค่นยิ้มพลางก้าวเดินไปหยุดที่ปากทางออกของดันเจี้ยน ที่ซึ่งเงาดำทะมึนของ 'จักรพรรดิเงา วอคเกอร์' เริ่มแผ่ขยายเข้ามาอย่างเงียบเชียบผ่านทางรอยแยกของมิติที่เชื่อมต่อเข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ "เพราะคนเก่งมักทำตามกฎ... แต่คนพังๆ อย่างคุณ คือคนที่กล้าจะทำลายกฎเพื่อสร้างโลกใบใหม่ยังไงล่ะคะ" บรรยากาศโดยรอบเปลี่ยนไปในทันที อุณหภูมิลดฮวบจนลมหายใจกลายเป็นไอ ความกดอากาศที่หนักอึ้งบีบอัดจนหายใจไม่ออก เซนทรุดลงอีกครั้งไม่ใช่เพราะแผล แต่เพราะแรงกดดันมหาศาลจาก 'บางสิ่ง' ที่กำลังก้าวออกมาจากเงามืดเบื้องหน้า มันไม่ใช่สัตว์ประหลาดทั่วไป แต่มันคืออวตารของวอคเกอร์ที่ส่งมาเพื่อเก็บกวาด 'ความผิดพลาด' อย่างเรา "นั่นไงคะ..." ฉันหยิบการ์ดใบสุดท้ายในสำรับขึ้นมา พลังเวทสีม่วงเข้มปะทุออกจากตัวการ์ดจนเกิดเสียงหวีดหวิวในอากาศ "โอกาสแรกที่คุณจะได้พิสูจน์ว่าคุณยังมีค่าอยู่หรือไม่ เตรียมตัวให้พร้อมนะคะเซน เพราะหลังจากวินาทีนี้ไป... เราจะไม่มีวันได้กลับไปเป็นคนเดิมอีกแล้ว" ร่างในชุดเกราะสีดำสนิทที่มีดวงตาสีเลือดโผล่พ้นเงามืดออกมาพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน มันยกดาบขนาดยักษ์พาดบ่าแล้วชี้นิ้วมาทางเรา "เจอตัวแล้ว... ยัยตัวตลกที่พยายามจะเปลี่ยนโชคชะตา" เสียงของมันแหบพร่าคล้ายเสียงกระดูกบดกัน "วันนี้แหละ คือจุดจบของการ์ดใบสุดท้ายในมือแก!" ทันใดนั้นเอง วอคเกอร์ก็ขยับตัวด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการ มันไม่ได้พุ่งตรงมาที่ฉัน แต่มันเลือกที่จะสะบัดมือใส่ผนังถ้ำด้านหลังเซนจนหินถล่มลงมาปิดกั้นทางรอดเพียงหนึ่งเดียวของเรา พร้อมกับเสียงหัวเราะที่ดังกึกก้องไปทั่วหุบเขา ฉันมองการ์ดในมือที่เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรงเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานระดับพระเจ้าที่วอคเกอร์ครอบครองอยู่ นี่ไม่ใช่การต่อสู้ระดับดันเจี้ยน D แล้ว... นี่คือการเปิดฉากสงครามครั้งแรกของฉันกับ 'มัน' อย่างเต็มรูปแบบ เซนดึงมีดสั้นที่เหลืออยู่เพียงเล่มเดียวออกมาจากเอว แววตาของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความอ่อนแอหายไป เหลือเพียงความมุ่งมั่นที่น่าเกรงขาม "ลิซ่า... ถ้าเราจะตายที่นี่ ผมขอเลือกวิธีที่จะทำให้มันจำไปจนวันตายก็แล้วกัน" เขาพุ่งตัวออกไปหาเงาดำนั้นอย่างไม่คิดชีวิต ในขณะที่ฉันต้องตัดสินใจ... ว่าจะใช้การ์ด 'พลังต้องห้าม' ใบนั้นตอนนี้เลยหรือไม่ หรือจะเก็บมันไว้เพื่อพลิกเกมในจังหวะสุดท้ายที่ไม่มีใครคาดคิด การ์ดมาสเตอร์ลิซ่าหวังว่าตอนนี้นักอ่านทุกท่านจะตื่นเต้นไปกับการหักมุมที่ลิซ่าต้องเผชิญนะคะ!