มุ่งสู่ศูนย์บัญชาการหลัก

"แฟ้มประวัติของนายถูกส่งตรงมาจากฐานปฏิบัติการเขตสาม... และบอกตามตรงนะ ลีโอ ฉันไม่คิดว่านายจะรอดมาถึงจุดนี้ได้ด้วยวิธีที่ 'ถูกต้อง' สักเท่าไหร่" เสียงถอนหายใจยาวนานดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องประชุมแรงโน้มถ่วงต่ำ เซราฟินายืนกอดอกพิงแผงควบคุมโฮโลแกรม แสงสีฟ้าครามจากหน้าจอสะท้อนลงบนดวงตาคู่คมที่กำลังพิจารณารายงานผลงานระดับสิบดาวของวิศวกรหนุ่มตรงหน้า บนโต๊ะโลหะขัดเงา มีตราสัญลักษณ์นูนต่ำของ 'สถานีอวกาศดาราจักรแนวหน้า (Aegis-Prime)' ซึ่งเป็นป้อมปราการด่านสุดท้ายก่อนหลุดออกสู่เขตนอกระบบจักรวาลอันไร้ขอบเขต ลีโอยกมือขึ้นเกาแก้มเบาๆ ตามนิสัยรักความสบายของเขา ร่างกายในชุดเครื่องแบบวิศวกรชั้นสูงสีเทาเข้มเนื้อดีรับกับสรีระพอดีตัว เขายังคงรักษาใบหน้าสงบเสงี่ยมเจียมตัวไว้ได้เป็นอย่างดี แม้ในใจจะกำลังคำนวณอัตราความเสี่ยงของการถูกใช้งานหนักขึ้นเป็นสามเท่าก็ตามที "ผมแค่ทำตามคู่มือความปลอดภัยระดับพื้นฐานครับหัวหน้า... เพียงแต่คู่มือฉบับนั้นอาจจะตีพิมพ์ในจักรวาลคู่ขนานที่การระเบิดเตาปฏิกรณ์ถือเป็นการทักทายยามเช้าก็เท่านั้นเองครับ" ลีโอตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลติดตลกเล็กน้อยตามสไตล์เด็กดีที่มักจะมีเหตุผลมารองรับความขี้เกียจของตนเองเสมอ เซราฟินาปรายตามองลูกน้องคนโปรดที่มักจะสร้างปัญหาชวนปวดหัวได้ตลอดเวลา แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ในช่วงวิกฤตการณ์การรุกรานของสิ่งมีชีวิตจักรกลเมื่อเดือนก่อน หากไม่มีสมองกลอันเฉียบคมและการตัดสินใจที่เย็นชาเกินวัยของลีโอ สถานีอวกาศเขตสามคงกลายเป็นเพียงเศษซากดาวเคราะห์น้อยลอยเคว้งคว้างไปนานแล้ว "คำแก้ตัวของนายยังแพรวพราวไม่เปลี่ยนนะ ลีโอ" มุมปากของหญิงสาวกระตุกขึ้นเล็กน้อยคล้ายจะยิ้ม แต่ก็รีบดึงกลับสู่โหมดจริงจังอย่างรวดเร็ว "เอาล่ะ เลิกพูดเล่นได้แล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นายไม่ได้เป็นแค่วิศวกรฝึกหัดหรือหัวหน้าช่างซ่อมบำรุงกระจ้อยร่อยอีกต่อไปแล้ว ยินดีต้อนรับสู่ 'ศูนย์บัญชาการหลัก' ที่ซึ่งเทคโนโลยีระดับสูงที่สุดของสหพันธ์มนุษยชาติถูกรวมไว้ที่นี่" เธอกดปุ่มบนแผงควบคุมหลัก พื้นห้องโลหะใต้เท้าของพวกเขาก็สั่นสะเทือนเบาๆ ก่อนที่ผนังกระจกใสบานมหึมาจะค่อยๆ พับเปิดออก เผยให้เห็นภาพเบื้องหน้าที่ทำให้แม้แต่คนรักความสบายอย่างลีโอยังต้องเผลออ้าปากค้างด้วยความตะลึง มหานครแห่งอวกาศขนาดมหึมาแผ่ขยายสุดลูกหูลูกตา ยานสำรวจลอยลำเข้าออกผ่านช่องทางเชื่อมต่อนับพันระลึก แสงสีทองจากเนบิวลาอันไกลโพ้นสาดส่องกระทบโครงสร้างโลหะไทเทเนียมบริสุทธิ์ เสียงคำรามต่ำๆ ของพลังงานฟิวชั่นระดับสูงสะท้อนผ่านโครงสร้างสถานีราวกับเสียงเต้นของหัวใจยักษ์ใหญ่ ที่นี่คือศูนย์กลางการควบคุมยุทธการทั้งหมด และมันคือสนามรบใหม่ที่เต็มไปด้วยความซับซ้อนเกินกว่าจินตนาการ [ติ๊ง! ระบบตรวจพบสภาพแวดล้อมใหม่: ศูนย์บัญชาการหลัก (Aegis-Prime Core)] [ปลดล็อกสิทธิ์เข้าถึงระดับ: หัวหน้าวิศวกรอาวุโสประจำยุทธการ] [ภารกิจใหม่: ปรับปรุงระบบระบายความร้อนของป้อมปืนใหญ่ควอนตัมชั้นบรรยากาศ (ระดับความยาก: SSS) - เวลาจำกัด: 72 ชั่วโมง] เสียงแจ้งเตือนจากระบบปริศนาในหัวดังขึ้นพร้อมกับหน้าต่างโฮโลแกรมสีแดงฉานที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า ลีโอหุบยิ้มทันที ดวงตาคู่คมกวาดมองตัวเลขและสมการความร้อนที่วิ่งพล่านด้วยความเร็วสูง สมองของเขาเริ่มทำงานอย่างหนักหน่วงเพื่อคำนวณความเป็นไปได้ในการเลี่ยงงานนี้ แต่ดูเหมือนว่าเส้นทางข้างหน้าจะปิดตายทุกทางเลือก "มีปัญหาอะไรหรือเปล่า ลีโอ หน้าซีดเชียว หรือว่าบรรยากาศที่นี่มันหรูหราเกินกว่าที่คนขี้เกียจอย่างนายจะรับไหว?" เซราฟินาหันมาเลิกคิ้วถามด้วยความสงสัย เมื่อเห็นสีหน้าของลูกน้องเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน "เปล่าเลยครับหัวหน้า..." ลีโอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติก่อนจะยิ้มรับด้วยความสุภาพตามระเบียบ "ผมแค่กำลังคิดว่า... ห้องพักรับรองแห่งใหม่ของผมน่าจะมีเตียงนอนที่นุ่มพอที่จะทำให้ผมมีแรงทำงานชิ้นโบว์แดงชิ้นต่อไปได้อย่างเต็มที่ก็เท่านั้นเองครับ" หญิงสาวส่ายหัวเบาๆ อย่างระอาใจกับความรักสบายที่ไม่เคยเปลี่ยนของอีกฝ่าย แต่ก่อนที่เธอจะทันได้เอ่ยปากสั่งการอะไรเพิ่มเติม สัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานก็สว่างวาบไปทั่วทั้งห้องประชุม พร้อมๆ กับเสียงประกาศจากระบบ AI กลางของสถานีที่ดังแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงร้อนรน *[แจ้งเตือนฉุกเฉิน: ตรวจพบคลื่นพลังงานไม่ทราบฝ่ายกำลังพุ่งตรงมายังเขตหวงห้ามชั้นที่ศูนย์... และ... และระบบป้องกันอัตโนมัติทั้งหมดกำลังถูกแฮกจากภายใน!]* เซราฟินาเบิกตากว้าง หันขวับกลับมามองลีโอทันที ทว่าวิศวกรหนุ่มกลับไม่ได้แสดงอาการตกใจแม้แต่น้อย เขากลับค่อยๆ เอื้อมมือไปกดปุ่มปิดหน้าต่างโฮโลแกรมของระบบภารกิจ พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากที่ดูอย่างไรก็ไม่ใช่รอยยิ้มของคนทั่วไป "ดูเหมือนว่า... งานแรกของผมในฐานะหัวหน้าวิศวกรอาวุโส จะมาเร็วกว่าที่คิดไว้นะครับหัวหน้า" ลีโอเอ่ยเสียงเรียบ ดวงตาเป็นประกายคมกริบภายใต้กรอบแว่นตากรองแสง "และถ้าผมเดาไม่ผิด... คนที่กำลังเล่นสนุกกับระบบของเราตอนนี้ คงไม่ใช่ผู้บุกรุกจากนอกสถานีหรอกครับ..." ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมติดตามการเดินทางอันยาวนานและเป็นกำลังใจให้ลีโอก้าวผ่านบททดสอบนี้มาด้วยกันนะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ