สนามแข่งรถกับความเร็วที่เงินซื้อได้

เสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์วี 12 เทอร์โบคู่ กำลังสั่นสะเทือนพื้นคอนกรีตสนามแข่งรถใต้ดิน ‘เดอะ ฟอร์จ’ จนสะท้านขึ้นมาถึงฝ่าเท้า กลิ่นน้ำยางมะตอยไหม้เกรียมและกลิ่นไอเสียคละคลุ้งปะปนกับกลิ่นอายความโลภของผู้มีอันจะกินนับร้อยคนที่ยืนล้อมรอบขอบสนาม ทว่าความโกลาหลเหล่านั้นกลับเงียบงันลงทันที เมื่อร่างของอาคเนย์ก้าวลงมาจากซูเปอร์คาร์อิตาลีราคาแปดหลัก รอยยิ้มเยาะหยันบนมุมปากของทายาทมหาเศรษฐีตระกูลดังถูกระบายไว้อย่างชัดเจน ดวงตาคมกริบมองตรงไปยังคู่สนทนาด้วยแววตาสมเพชระคนท้าทาย "ยินดีต้อนรับสู่เกมของผมนะครับ... อาคเนย์" คำพูดนั้นไม่ได้หลุดมาจากปากของอาคเนย์ แต่มันถูกเอ่ยทวนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าทรงพลังอย่างประหลาดจากชายหนุ่มผู้ยืนพิงตัวถังรถยนต์ซีดานธรรมดาๆ คันหนึ่ง คีย์ในชุดเสื้อแจ็คเก็ตสีดำสนิทไม่ได้แสดงอาการหวาดหวั่นต่อบรรยากาศกดดันรอบตัวแม้แต่น้อย เขากวาดสายตามองหน้าสนามแข่งความยาวสามกิโลเมตรที่มีโค้งอันตรายถึงเจ็ดจุด ก่อนจะหันมาสบตากับอาคเนย์ตรงๆ "แกคิดว่าเศษเงินที่ขโมยมาจากโปรเจกต์บริษัทวันนั้น จะช่วยให้แกซื้อชัยชนะในสนามนี้ได้จริงๆ หรือวะ ไอ้สวะคีย์?" อาคเนย์แค่นหัวเราะเสียงดังเพื่อเรียกเสียงสนับสนุนจากกลุ่มไฮโซและนักแข่งมืออาชีพที่ยืนอยู่รอบข้าง เสียงหัวเราะผสมโรงดังระงมราวกับฝูงไฮยีน่าที่กำลังรุมทึ้งเหยื่อ ริน ซึ่งยืนอยู่เคียงข้างคีย์มาตลอดไม่ปริปากพูดอะไร เธอเพียงแต่ส่งยิ้มบางเบาที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันให้กลุ่มคนเหล่านั้น ดวงตาคู่สวยมองไปยังหน้าจอโฮโลแกรมกลางสนามที่แสดงตัวเลขยอดเงินเดิมพันมหาศาล ซึ่งตอนนี้พุ่งทะยานแตะหลักสามร้อยล้านบาทเข้าไปแล้ว และตัวเลขนั้นยังคงกระพริบเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามคำสั่งของระบบที่เชื่อมต่อกับบัตรดำในกระเป๋าเสื้อของคีย์ "เงินซื้อความเร็วไม่ได้หรอกครับคุณอาคเนย์..." คีย์ก้าวเท้าเดินช้าๆ ออกมากลางแสงไฟสปอตไลท์ น้ำเสียงนุ่มนวลแต่เย็นเยียบจนน่าขนลุก "แต่มันซื้อสนามแข่งนี้ได้... ซื้อศักดิ์ศรีปลอมๆ ของพวกคุณได้ และมันกำลังจะซื้ออนาคตทั้งหมดของตระกูลคุณในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้านี้ด้วยครับ" บรรยากาศรอบสนามเงียบกริบลงชั่วขณะ แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านออกมาจากตัวคีย์โดยไม่ต้องอาศัยการตะโกน อาคเนย์หน้าถอดสีไปวูบหนึ่งด้วยความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดกับแววตานั้น มันไม่ใช่แววตาของลูกจ้างต้อยต่ำที่เขาเคยไล่ออกจากบริษัทอีกต่อไป แต่มันคือสายตของพญามารที่กำลังมองดูมดปลวกกำลังเดินเข้าสู่กองไฟ "ปากดีนักนะ! ถ้าแน่จริง ก็เอาไอ้รถบ้านๆ ของแกวิ่งให้ชนะฟอร์มูล่าคันนี้ให้ได้ก่อนเถอะ!" อาคเนย์สะบัดหน้าหนีด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะก้าวขึ้นไปนั่งประจำที่ในห้องนักแข่งของรถซูเปอร์คาร์คู่ใจ คีย์มองตามหลังศัตรูด้วยรอยยิ้มจางๆ เขาไม่ได้ร้อนรน เขาก้าวขึ้นมานั่งหลังพวงมาลัยรถซีดานคันเดิม มือเรียวยาวหยิบ "บัตรเครดิตสีดำสนิท" ที่ไม่มีลวดลายใดๆ นอกจากชิปทองคำบริสุทธิ์ขึ้นมาพินิจพิเคราะห์ แสงไฟสะท้อนบนพื้นผิวบัตรวาววับราวกับดวงตาของอสูรกายที่กำลังตื่นจากการหลับใหล [แจ้งเตือนจากระบบเศรษฐี: ตรวจพบการทำธุรกรรมวงเงินสูงเพื่อซื้อกิจการสนามแข่ง "เดอะ ฟอร์จ" และสิทธิ์ขาดในการปรับแต่งสมรรถนะยานพาหนะแบบเรียลไทม์ ยืนยันการหักเงินจำนวน 1,500,000,000 บาท?] เสียงแจ้งเตือนจักรกลดังขึ้นในโสตประสาทของคีย์ พร้อมๆ กับเสียงฮือฮาที่ดังระเบิดขึ้นจากห้องควบคุมสนามแข่ง เมื่อไฟสัญญาณหลักของสนามเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีน้ำเงินคราม—สีประจำตัวของเจ้าของสนามคนใหม่ รินโน้มตัวเข้ามาใกล้กระจกรถที่ลดลงครึ่งหนึ่ง เธอกระซิบด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น "ระบบปลดล็อกขีดจำกัดขั้นสูงสุดแล้วค่ะคีย์... ทุกอย่างพร้อมแล้ว" คีย์พยักหน้ารับช้าๆ เขาสอดบัตรดำลงในช่องอ่านข้อมูลของหน้าPreathed Dashboard หน้าจอระบบภายในรถพลاناتเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ข้อมูลเชิงลึกของสนามแข่ง แรงโน้มถัด อุณหภูมิยาง และระบบขับเคลื่อนควอนตัมถูกซิงค์เข้ากับสมองของเขาโดยตรง ความรู้สึกเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักในอดีตหายวับไป ถูกแทนที่ด้วยพละกำลังมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ในกระแสเลือดราวกับเทพเจ้าแห่งความเร็วกำลังประทับร่าง *ปี๊บ! ปี๊บ! ปี๊บ!* สัญญาณไฟเริ่มนับถอยหลังสามวินาทีสุดท้าย อาคเนย์ที่อยู่ในสนามฝั่งตรงข้ามเหยียบคันเร่งจนเสียงท่อไอเสียคำรามลั่นสะใจ เขามั่นใจว่าชัยชนะอยู่ในกำมือ เพราะไม่มีทางที่รถซีดานราคาถูกจะเอาชนะซูเปอร์คาร์ที่ปรับแต่งมาเป็นพิเศษด้วยเงินหลายล้านได้ 3... 2... 1... ไฟเขียวสว่างวาบ! ซูเปอร์คาร์ของอาคเนย์พุ่งทะยานออกไปราวกับกระสุนปืนแรงสูง ทิ้งเศษยางและควันโขมงไว้เบื้องหลัง ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของพวกพ้อง ทว่า... ในเสี้ยววินาทีต่อมา รถซีดานของคีย์ไม่ได้ขยับออกตัวด้วยล้อฟรีทิ้งเหมือนคนทั่วไป ทว่ามันกลับ "หายวับ" ไปจากจุดสตาร์ทราวกับการเคลื่อนย้ายมิติ แรงกระชากระดับสิบจีทำให้อากาศรอบข้างเกิดโซนิกบูมดังสนั่นจนกระจกรอบสนามแตกร้าวเป็นทางยาว อาคเนย์ที่กำลังมองกระจกหลังด้วยความมั่นใจ ถึงกับเบิกตากว้างจนแทบถลุดออกจากเบ้า เมื่อพบว่ารถของคีย์ไม่ได้อยู่ข้างหลัง... แต่มันกำลังบินผ่านหน้าเขาไปในพริบตา ด้วยความเร็วที่ฉีกกฎฟิสิกส์ทุกแขนงบนโลกใบนี้ คีย์เหยียบคันเร่งพร้อมรอยยิ้มมุมปาก ขณะที่หน้าจอบัตรดำแสดงข้อความอัปเดตสถานะล่าสุด: [ยอดเงินคงเหลือ: ไร้ขีดจำกัด - โลกใบนี้อยู่ภายใต้การครอบครองของคุณ] ทว่า ในขณะที่รถของคีย์กำลังเข้าสู่โค้งสุดท้ายด้วยความเร็วกระชากวิญญาณ หน้าจอระบบกลับปรากฏหน้าต่างสีแดงฉานขึ้นมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า พร้อมข้อความปริศนาที่ทำให้รอยยิ้มของคีย์ต้องชะงักงัน: [คำเตือนฉุกเฉิน: ตรวจพบการเข้าแทรกแซงระบบจาก "บุคคลที่สาม" บัตรดำกำลังถูกปฏิเสธสิทธิ์การควบคุมระดับภูมิภาค... และเป้าหมายที่คุณกำลังตามล่า ไม่ใช่อาคเนย์อีกต่อไป] ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางทะยานความเร็วไปพร้อมกันในตอนนี้นะครับ