วันแรกในโลกไร้ขอบเขต

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและผงแร่กำมะถันจางๆ ลอยคละคลุ้งอยู่ปลายจมูก ทันทีที่สติสัมปชัญญะของเรนถูกดึงกลับเข้ามาในห้วงคำนึงอีกครั้ง สิ่งแรกที่เขาสัมผัสได้ไม่ใช่ความมืดมิดของห้วงนิทรา แต่เป็นความเย็นเยียบของพื้นหินแกรนิตใต้ฝ่าเท้า และเสียงก้องกังวานของเฟืองจักรกลขนาดมหึมาที่กำลังขบKกันอยู่เบื้องล่าง "ยินดีต้อนรับสู่ 'Aetheria' โลกแห่งพันธะสัญญาและเศษเสี้ยวอดีตค่ะ ผู้เล่นเรน" เสียงหวานใสราวกับระฆังแก้วดังขึ้นจากความว่างเปล่า ทว่าไม่ได้มาจากระบบประกาศอัตโนมัติของเกม หากแต่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา—ห่างออกไปเพียงเอื้อมมือ เรนกะพริบตาถี่ๆ เพื่อปรับโฟกัส ภาพตรงหน้าค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นเป็นโถงหินโบราณที่โอ่อ่า ผนังรอบด้านเต็มไปด้วยชั้นหนังสือสูงจรดเพศ และหลอดแก้วทดลองนับร้อยที่บรรจุน้ำยาเรืองแสงสีฟ้าคราม ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของเด็กหนุ่มที่สุด กลับเป็นหญิงสาวในชุดคลุมนักเวทสีเทาเข้มปักดิ้นเงิน เธอสวมแว่นไร้กรอบที่สะท้อนแสงไฟจากเตาหลอม และกำลังใช้คีมเหล็กคีบผลึกคริสตัลสีม่วงเข้มลงในเบ้าหลอมอย่างใจ หญิงสาวคนนั้นหยุดมือ เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยดวงตาสสีอำพันคู่สวยที่แฝงประกายความเหนื่อยหน่ายระคนเอ็นดูเล็กน้อย "ใช้เวลาเชื่อมต่อนานกว่าที่คิดนะคะ หรือว่าสมองของมนุษย์ยุคปัจจุบันจะเริ่มฝืดเคืองเสียแล้ว?" "ผมแค่กำลังตรวจเช็กความเสถียรของประสาทสัมผัสครับ... อ๊ะ ขออภัยค่ะ" เรนเผลอใช้สรรพนามคุ้นเคย แต่ก็รีบปรับน้ำเสียงและรอยยิ้มอย่างรวดเร็ว "หมายถึง... ผมแค่อยากแน่ใจว่าระบบ Neural Link ของรุ่นนี้จะไม่ทำให้ผมปวดหัวตอนล็อกอินออกน่ะครับ คุณเซร่า" เซร่า—ชื่อที่ปรากฏบนแถบข้อมูลเหนือศีรษะของเธอในฐานะ NPC ผู้แนะนำการเริ่มต้น—วางคีมลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็ง เสียงโลหะกระทบไม้ดัง *กริ๊ก* เบาๆ เธอกอดอกแล้วมองสำรวจเด็กหนุ่มตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาวิเคราะห์ราวกับกำลังประเมินคุณภาพของวัตถุดิบทำยา "เรียกฉันว่าเซร่าเฉยๆ ก็ได้ค่ะ เพราะดูจากเส้นทางที่คุณกำลังจะเลือกเดินแล้ว เราคงต้องร่วมมือกันอีกนาน... นานเสียจนคุณอาจจะเบื่อขี้หน้าฉันไปเลยก็ได้" เซร่ายิ้มมุมปาก รอยยิ้มนั้นลึกลับเสียจนเรนรู้สึกได้ถึงความเย็นวาบที่สันหลังอย่างประหลาด สำหรับโลก VRMMO ระดับ Next-Gen อย่าง Aetheria การก้าวเข้าสู่เซิร์ฟเวอร์เปิดใหม่ในวันแรกหมายถึงการแย่งชิงทรัพยากร การวิ่งเควสต์เก็บเลเวล และการเลือกคลาสต่อสู้ที่รวดเร็วและทรงพลังที่สุดเพื่อชิงความได้เปรียบ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เรน—เกมเมอร์สายวิเคราะห์ผู้ผ่านเกมฮาร์ดคอร์มานับไม่ถ้วน—สนใจ หน้าต่างโปร่งใสสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าเขา พร้อมกับข้อความตัวอักษรสีทองระยิบระยับ [กรุณาเลือกคลาสเริ่มต้นของคุณ] - [Swordsman] นักดาบผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ประชิดตัว ค่าพลังชีวิตสูง - [Elementalist] นักเวทธาตุผู้ทำลายล้างเป็นวงกว้าง พลังโจมตีรุนแรง - [Ranger] นักธนูผู้ปราดเปรียวและแม่นยำในระยะไกล - [Guardian] ผู้พิทักษ์โล่เหล็ก แนวหน้าผู้ปกป้องปาร์ตี้ - [Alchemist] นักแปรธาตุ ผู้ใช้วัตถุดิบและสารเคมี (คำเตือน: คลาสนี้ไม่มีทักษะโจมตีโดยตรง ค่าสถานะเริ่มต้นต่ำ และมีความซับซ้อนสูงในการเล่น) นิ้วเรียวยาวของเรนเลื่อนผ่านคลาสยอดนิยมทั้งสี่อย่างไม่ลังเล สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่บรรทัดสุดท้าย ตัวหนังสือสีแดงเข้มที่เขียนเตือนสติผู้เล่นหน้าใหม่ กลับเป็นสิ่งที่ทำให้มุมปากของเด็กหนุ่มยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ในโลกที่ทุกคนวิ่งไล่ตามดาบและเวทมนตร์อันทรงพลัง ไม่มีใครรู้หรอว่ารากฐานที่แท้จริงของระบบเศรษฐกิจและไอเทมระดับตำนานในเกมแนวนี้มาจากไหน... มันก็คือนักแปรธาตุผู้ปิดทองหลังพระนี่แหละ "ผมตัดสินใจแล้วครับ" เรนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่มั่นคง "ผมเลือกคลาส Alchemist ครับ" สิ้นคำพูดของเรน บรรยากาศภายในห้องโถงโบราณพลเปลี่ยนไปในพริบตา เสียงเตาหลอมด้านหลังพลันคำรามต่ำออกมาเป็นจังหวะที่ประสานกับเสียงเต้นของหัวใจ ละอองแสงสีทองและเขียวมรกตพวยพุ่งขึ้นจากพื้นดิน ห่อหุ้มร่างของเรนเอาไว้ราวกับกำลังทำพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ เซร่าที่ยืนมองอยู่เงียบๆ ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาสีอำพันเบิกกว้างขึ้นกว่าเดิมเสี้ยววินาที ก่อนที่รอยยิ้มลึกลับจะกลับมาประดับบนเรียวปากของเธออีกครั้ง เธอยื่นมือเรียวบางออกไปข้างหน้า พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "น่าสนใจ... ช่างเป็นตัวเลือกที่กล้าหาญ หรือไม่ก็ไร้เดียงสาจนน่าเอาใจช่วยจริงๆ นะคะ" เซร่าก้าวเข้ามาใกล้เรน จนกลิ่นหอมจางๆ คล้ายดอกลาเวนเดอร์ผสมกลิ่นสมุนไพรป่าลอยเข้าจมูก "คนส่วนใหญ่เลือกที่จะวิ่งไปข้างหน้าเพื่อฟาดฟันศัตรู แต่คุณกลับเลือกที่จะก้มลงมองพื้น เพื่อสร้างสรรค์หรือทำลายล้างทุกสิ่งจากจุดที่เล็กที่สุด" *[ระบบทำการยืนยันคลาส: Alchemist ระดับ 1]* *[คุณได้รับไอเทมเริ่มต้น: ตำราปรุงยาสูญหาย (ชิ้นส่วนที่ 1), มีดสั้นแกะสลักขึ้นสนิม, และกระเป๋าหนังบรรจุวัตถุดิบคุณภาพต่ำ]* *[คำเตือนพิเศษ: เนื่องจากท่านเลือกคลาส Alchemist เป็นคนแรกของเซิร์ฟเวอร์ ระบบได้ปลดล็อกเงื่อนไขลับ 'เส้นทางแห่งผู้บุกเบิก']* เรนก้มลงมองกระเป๋าหนังเก่าๆ ที่ตกลงมาแขวนอยู่ที่ข้างเอวของเขา น้ำหนักของมันเบาหวิว แต่มันคือจุดเริ่มต้นของทุกสิ่งในโลกใบนี้ เขากำหมัดแน่นสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่ไหลเวียนไปตามกระแสเลือด นี่ไม่ใช่แค่การเล่นเกมเพื่อฆ่าเวลา แต่มันคือการเดินทางบทใหม่ที่เขาเป็นผู้กำหนดชะตากรรมด้วยตัวเอง ทว่า ในจังหวะที่แสงสว่างจากการเปลี่ยนคลาสกำลังจะจางหายลง เสียงประกาศเตือนจากระบบที่เรนไม่เคยคาดคิดมาก่อนก็ดังแทรกขึ้นมาด้วยโทนเสียงที่ผิดเพี้ยนและเย็นเยียบจนน่าขนลุก *[แจ้งเตือนฉุกเฉินจากระบบหลักของ Aetheria... ตรวจพบการแทรกแซงจากรหัสภายนอก...]* *[คำเตือน: ผู้เล่น 'เรน' ได้รับความสนใจจากสิ่งมีชีวิตระดับ 'ภัยพิบัติ' ที่หลับใหลอยู่ใต้รากฐานของโลก...]* *[เควสต์ลับเฉพาะตัว: 'เงาแห่งพันธะโลหิต' ถูกกระตุ้น... โปรดระวัง... ร่างเงาที่ติดตามท่านอยู่... กำลังจะลืมตาตื่นขึ้นมา ณ บัดนี้...]* เรนชะงักกึก ความรู้สึกเย็นวาบแล่นพล่านไปทั่วไขสันหลัง เขารีบหันกลับไปมองด้านหลังทันที ทว่าสิ่งเดียวที่สะท้อนอยู่ในเงาสลัวของผนังห้องโถงกลับไม่ใช่เงาของตัวเขาเอง แต่เป็นเงาดำทมิฬขนาดมหึมาที่มีดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งกำลังจ้องมองทะลุผ่านความมืดออกมา—ตรงมาที่เขา! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางก้าวแรกในโลกอันกว้างใหญ่นี้ไปพร้อมกับเรนและเซร่านะคะ!