ล็อกอินเข้าสู่สมรภูมิที่ไม่มีใครต้องการ

"ตัวเลขพวกนี้... มันคือขยะในสายตาคนทั่วไป แต่สำหรับผม มันคือพิมพ์เขียวของอาณาจักรที่ยังไม่มีใครมองเห็น" ลินินพึมพำกับความว่างเปล่าภายในห้องแคปซูลขนาดเล็กที่ห้อมล้อมด้วยแสงสีฟ้าจางๆ จากจอโฮโลแกรมที่แสดงกราฟฟิกการไหลเวียนของเงินตราในเกม Aethelgard Online ความเย็นเยียบของเครื่องปรับอากาศกระทบผิวหนังจนเขารู้สึกได้ถึงความจริงจังที่มากกว่าชีวิตจริงเสียอีก ปลายนิ้วเรียวยาวขยับไปตามอากาศ พิมพ์คำสั่งรัวเร็วเพื่อปิดการแจ้งเตือนจากธนาคารโลกความเป็นจริงที่ประกาศสถานะ 'ล้มละลาย' ของบริษัทที่เขาเคยทุ่มเททั้งชีวิตให้ ความผิดพลาดในอดีตคือครูที่โหดร้ายที่สุด แต่มันก็ได้หล่อหลอมให้เขากลายเป็นนักคำนวณผู้ไร้หัวใจในตลาดทุน และวันนี้ เขาจะใช้ความเย็นชานั้นเปลี่ยนเกมออนไลน์ที่กำลังเสื่อมถอยให้กลายเป็นสมรภูมิทำเงิน "ล็อกอิน" ทันทีที่เขาสัมผัสปุ่มยืนยัน แรงเหวี่ยงมหาศาลราวกับถูกกระชากผ่านรูหนอนดึงจิตสำนึกของเขาให้แตกสลายและก่อตัวใหม่ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของเวทมนตร์และเหล็กกล้า ลินินลืมตาขึ้นอีกครั้งท่ามกลางตลาดกลางที่คราคร่ำไปด้วยผู้เล่น เสียงเจี๊ยวจ๊าวของพ่อค้าแม่ค้าในเกมฟังดูสับสนวุ่นวาย แต่ในสายตาของเขา ทุกอย่างคือชุดข้อมูลที่แสดงผลลัพธ์ผ่านเลนส์วิเคราะห์พิเศษที่เขาติดตั้งไว้เป็นทักษะพื้นฐาน เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเก็บเลเวลหรือล่ามอนสเตอร์ แต่เขามาเพื่อ 'ซื้อกิจการ' "กิลด์ 'กรงเล็บเหล็ก' ราคาสองหมื่นเหรียญทอง? ปากดีเกินราคาไปหน่อย" ลินินแค่นยิ้มเมื่อมองดูป้ายประกาศขายกิลด์ที่ถูกทิ้งร้าง กิลด์เหล่านี้คือสิ่งที่เหล่านักรบผู้บ้าระห่ำสร้างขึ้นมาด้วยอารมณ์ชั่ววูบและทิ้งมันไปเมื่อไม่สามารถเลี้ยงดูสมาชิกได้ เขากวาดสายตาผ่านหน้าต่างระบบจนไปหยุดอยู่ที่กิลด์หนึ่งที่มีชื่อว่า 'สภาหินผาที่ล่มสลาย' สภาพกิลด์เสมือนจริงนี้ตั้งอยู่ในเขตพื้นที่สีเทาที่ไม่มีใครอยากย่างกรายเข้าไปเพราะค่าบำรุงรักษาที่สูงลิ่วและทำเลที่ตั้งที่ห่างไกล แต่สำหรับนักวางแผนอย่างลินิน ที่นี่คือ 'อสังหาริมทรัพย์ระดับทองคำ' ที่ถูกประเมินค่าผิดพลาด "รับช่วงต่อกิลด์ที่ประกาศขายด่วน ราคา 500 เหรียญทอง..." ลินินอ่านเงื่อนไขแล้วกดตกลงทันที *ติ๊ง!* [ยินดีด้วย ท่านได้กลายเป็นหัวหน้ากิลด์คนใหม่ของ 'สภาหินผาที่ล่มสลาย' แล้ว] [สถานะกิลด์: ระดับ F (ใกล้ถูกลบจากระบบในอีก 24 ชั่วโมงหากไม่มีการลงทุนเพิ่ม)] ในขณะที่เขากำลังตรวจสอบผังบัญชีของกิลด์ที่ว่างเปล่าจนแทบจะมองเห็นหยากไย่ดิจิทัล เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง แรงกดอากาศรอบตัวเปลี่ยนไปทันทีด้วยไอสังหารที่รุนแรงจนทำเอาค่าความเสถียรของร่างกายสั่นไหว "แกสินะ... ไอ้หน้าใหม่ที่มาเซ้งซากปรักหักพังของฉันไป?" ลินินหันกลับไปเผชิญหน้ากับชายร่างยักษ์ในชุดเกราะหนักที่เปื้อนคราบเลือดของมอนสเตอร์ คริส หัวหน้ากิลด์คนเก่าผู้เป็นตำนานแห่งความบ้าเลือด จ้องมองลินินด้วยสายตาที่เหมือนอยากจะบดขยี้เขาให้จมดิน เขาเป็นคนที่ฝีมือดีที่สุดในเซิร์ฟเวอร์ แต่ในเรื่องการบริหารจัดการ ลินินรู้ดีว่าคนตรงหน้าทำกิลด์พังเพราะความใจร้อนและใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย "คุณคริสสินะครับ ผมลินิน หวังว่าคุณคงไม่มาเพื่อขอคืนกิจการหรอกนะ เพราะสัญญาในระบบถูกลงนามไปแล้ว" ลินินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แววตาของเขาไม่ได้สั่นไหวแม้แต่น้อย "สัญญา? ฉันไม่สนใจเรื่องกระดาษพวกนั้นหรอก!" คริสกระแทกดาบยักษ์ลงกับพื้นจนพื้นหินเสมือนจริงร้าว "กิลด์นี้คือจิตวิญญาณของฉัน แกจะมาบริหารมันด้วยตัวเลขเย็นชาพวกนั้นไม่ได้ ถ้าแกทำมันเจ๊ง... ฉันจะตามไปจัดการแกถึงในห้องนอนเลย!" "จิตวิญญาณที่ไม่มีงบประมาณจ้างช่างตีเหล็ก ก็เป็นได้แค่กองเหล็กเก่าๆ ครับคุณคริส" ลินินขยับแว่นสายตาที่ไม่มีเลนส์จริง พลางก้าวเดินผ่านชายร่างยักษ์ไปอย่างมั่นคง "และถ้าคุณอยากเห็นว่าจิตวิญญาณของคุณจะไปได้ไกลแค่ไหนภายใต้การบริหารที่ถูกต้อง ก็เชิญตามมาดูได้ แต่อย่าขวางทางผมขณะที่กำลังคำนวณกำไรก็พอ" คริสอ้าปากค้างด้วยความฉงน นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนกล้าโต้ตอบเขาด้วยความเย็นชาแบบนี้ แทนที่จะขู่กลับ ลินินกลับเดินตรงไปยังใจกลางโถงกิลด์ที่มืดมิด เขาหยิบไอเทมพื้นฐานที่ราคาถูกที่สุดออกมาวางบนแท่นศิลาที่ถูกลืม พร้อมกับเริ่มกางผังระบบการบริหารจัดการกิลด์ใหม่ที่ซับซ้อนจนคริสอ่านไม่ออก ทว่าในจังหวะที่ลินินกำลังจะป้อนคำสั่งสุดท้ายเพื่อเปิดใช้งานระบบการป้องกันกิลด์ หน้าต่างสีดำสนิทก็เด้งขึ้นมากลางอากาศ ขัดขวางการทำงานทั้งหมดของเขา [ตรวจพบการเข้าถึงพื้นที่ต้องห้าม: ยืนยันการเป็นเจ้าของ 'สภาหินผาที่ล่มสลาย'] [ระบบตรวจพบ: ท่านได้ปลดล็อกเงื่อนไขลับ 'มรดกของผู้กล้าที่สาบสูญ'] [ประกาศ: ภารกิจระดับ SSS 'การฟื้นฟูมหาสงครามแห่งอาเซอร์ร็อธ' เริ่มต้นขึ้นแล้ว!] ลินินชะงักไปครู่หนึ่ง หัวใจของเขาสั่นไหวไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะความท้าทายที่เขากำลังมองหาได้มาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก ขณะเดียวกัน คริสที่ยืนมองอยู่ห่างๆ ก็เปลี่ยนสีหน้าจากความโกรธเป็นความตกตะลึง เมื่อเห็นไอคอนภารกิจที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อนปรากฏขึ้นเหนือหัวของหัวหน้ากิลด์คนใหม่ เสียงกระซิบจากเงามืดเริ่มดังขึ้นรอบกิลด์ร้างแห่งนี้ ราวกับว่ามีบางสิ่งที่หลับใหลมานานนับพันปีเพิ่งจะถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาพร้อมกับการตัดสินใจของเขา ขอให้ทุกท่านสนุกกับการเดินทางครั้งใหม่ในโลกของ Aethelgard ไปพร้อมกับผม ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธนะครับ