การตัดสินใจของอดีตมือโปร

"หน้าจอควบคุมสถานะทีมและระบบจัดอันดับกิลด์ตรงหน้า ปรากฏตัวเลขและสถิติที่ผมเฝ้าวิเคราะห์ซ้ำไปซ้ำมานับร้อยรอบตลอดสัปดาห์นี้ครับ" เสียงถอนหายใจเบาๆ ของผมดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องฝึกซ้อมส่วนตัว แสงสีฟ้าอ่อนจากจอโฮโลแกรมสะท้อนลงบนแว่นตาไร้กรอบ ดวงตาของผมกวาดมองข้อความสัญญาเช่าสิทธิ์การแข่งขันอีสปอร์ตระดับโปรลีกซีซั่นใหม่ที่ถูกส่งเข้ามาในกล่องข้อความส่วนตัว เอกสารดิจิทัลฉบับนั้นไม่ได้มีเพียงแค่ตัวเลขค่าเหนื่อยที่สูงลิ่วจนน่าตกใจ แต่ยังมีชื่อสโมสรเก่าที่เคยหักหลังผมฝังอยู่ทุกอณูบรรทัด ความรู้สึกเย็นวาบแล่นพล่านขึ้นมาตามสันหลัง มันไม่ใช่ความกลัวครับ แต่มันคือไฟคุโชนที่ถูกเก็บกดไว้ใต้เถ้าถ่านมานานหลายปี "การกลับไปสู่สังเวียนที่เคยเหยียบย่ำความฝัน... มันก็เหมือนการเดินกลับเข้าไปในกรงขังที่ตัวเองเพิ่งปีนหนีออกมาได้ไม่ใช่หรือครับ คานน์" เสียงนุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยความทรงพลังดังขึ้นจากมุมห้อง อาจารย์ลินยืนกอดอกพิงชั้นวางตำราดิจิทัล ดวงตาสีอำพันของเธอมองตรงมายังผมด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก เธอยกถ้วยชาสมุนไพรขึ้นจิบเบาๆ ก่อนจะวางลงบนโต๊ะไม้ พร้อมกับเลื่อนหน้าต่างข้อมูลลับชิ้นหนึ่งมาตรงหน้าผม ข้อมูลนั้นคือผังกลยุทธ์และการวิเคราะห์แมพการแข่งขันแบบเรียลไทม์ที่เธอใช้เวลาทั้งคืนรวบรวมมาให้ "อาจารย์ก็รู้ดีว่าผมไม่ได้กลับไปเพื่อพวกมันครับ" ผมเงยหน้าขึ้นสบตาเธอนิ่ง น้ำเสียงของผมราบเรียบแต่หนักแน่น "ผมกลับไปเพื่อพิสูจน์ว่า ระบบการวิเคราะห์เกมที่พวกมันเคยบอกว่าเป็นขยะ... สามารถพาใครสักคนขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกเสมือนจริงขนานนี้ได้จริงๆ และที่สำคัญ... ผมต้องการคำตอบว่าทำไมข้อมูลในอดีตถึงถูกบิดเบือน" ลินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ เป็นรอยยิ้มที่ทำให้หัวใจของผมที่เคยด้านชา รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด "ถ้าเช่นนั้น นายก็เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับบททดสอบแรกเถอะครับ คานน์ เพราะทันทีที่นายกดปุ่มยืนยันการเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์นี้ในฐานะผู้เล่นอิสระ ระบบกิลด์ยักษ์ใหญ่จะเริ่มเคลื่อนไหวทันที" ลินกล่าวพร้อมกับสะกิดนิ้วเบาๆ เรียกหน้าต่างระบบเกมหลักขึ้นมา วิ้ง! เสียงแจ้งเตือนจากระบบ VRMMO ดังขึ้นกังวานในโสตประสาท หน้าจอตรงหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานพร้อมตัวอักษรสีทองอร่ามที่สลักคำเตือนระดับสูงสุดเอาไว้ [ระบบตรวจพบการลงทะเบียนผู้เล่น: คานน์ (อดีตอันดับ 1 สายวิเคราะห์)] [เงื่อนไขพิเศษ: ท่านได้เข้าสู่ "เส้นทางนักรบผู้หวนคืน" (Path of the Returned Strategist)] [ภารกิจหลักระดับ SSS ถูกปลดล็อก: "โค่นล้มบัลลังก์สโมสรแห่งความมืด และทวงคืนเกียรติยศที่สูญหาย"] [เวลาที่เหลือในการยืนยันตัวตนครั้งสุดท้าย: 00:59:59] ผมมองดูหน้าจอตรงหน้านิ่ง มือขวายื่นออกไปแตะปุ่มยืนยันสีฟ้าสว่างจ้าโดยไม่ลังเลอีกต่อไป ในเมื่อโชคชะตาเปิดโอกาสให้ผมได้แก้เกมนี้ด้วยมือของตัวเอง ผมก็พร้อมที่จะเดิมพันทุกอย่างเพื่อชัยชนะในเกมนี้ครับ แต่ทว่า... ในเสี้ยววินาทีที่นิ้วของผมกำลังจะสัมผัสลงบนปุ่มยืนยันนั้น เสียงกริ่งเตือนภัยฉุกเฉินหน้าประตูก็แผדเสียงดังลั่นห้อง พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนป๊อปอัพสีดำสนิทที่ไม่มีใครคาดคิดปรากฏทับซ้อนขึ้นมาบนหน้าจอของอาจารย์ลิน [คำเตือนจากระบบเซิร์ฟเวอร์หลัก: พบการเข้าถึงข้อมูลโดยบุคคลนิรนาม] [ข้อความส่งตรงถึง "คานน์": "ยินดีต้อนรับกลับสู่นรก... เจ้าโง่ แกคิดจริงๆ หรือว่าการกลับมาครั้งนี้ แกเป็นคนกำหนดเกมทั้งหมด?"] บรรยากาศในห้องฝึกซ้อมเย็นเยียบลงในพริบตา ลินหันขวับมามองหน้าผมด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเป็นครั้งแรก ขณะที่ประตูห้องฝึกซ้อมค่อยๆ เลื่อนเปิดออกเองอย่างช้าๆ เผยให้เห็นเงาร่างของใครบางคนยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางความมืดมิดของทางเดินด้านนอก... ขอบคุณที่ติดตามอ่านและร่วมเดินทางไปกับผมในตอนนี้นะครับ