ล็อกอินสู่โลกใหม่

"ความพ่ายแพ้ในอดีต... เป็นเพียงค่าเริ่มต้นที่ยังไม่ได้คอมไพล์โค้ดให้สมบูรณ์ก็เท่านั้นครับ" แสงไฟนีออนสีฟ้าจากหน้าจอคอมพิวเตอร์สลัวสะท้อนบนกรอบแว่นของคานน์ นิ้วเรียวยาวของเขาเคาะลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งเป็นจังหวะสามช่า—สม่ำเสมอ เยือกเย็น และแม่นยำ บนหน้าจอเวลานี้คือหน้าต่างติดตั้งของเกม VRMMO ฟอร์มยักษ์แห่งยุค 'Nexus Online' เกมที่ถูกขนานนามว่าเป็นโลกใบที่สองของมนุษยชาติ แต่สำหรับคานน์แล้ว มันคือกระดานหมากรุกที่เขาต้องใช้กอบกู้ศักดิ์ศรีที่เคยถูกเหยียบย่ำจากวงการอีสปอร์ตอาชีพ อดีตเพื่อนร่วมทีมที่หักหลัง สปอนเซอร์ที่ถอนทุนดะ และเสียงหัวเราะเยาะเย้ยในวันแถลงข่าวอำลาวงการ... ภาพเหล่านั้นยังคงฉายชัดในความทรงจำ แต่มันไม่ได้ทำให้เขารู้สึกโกรธแค้นจนตัวสั่นอีกต่อไป เพราะความโกรธเป็นพลังงานที่สิ้นเปลือง สิ่งที่คานน์ยึดถือคือ "ข้อมูล" และ "การคำนวณ" เขาหยิบอุปกรณ์สวมศีรษะ (Neural VR Headset) รุ่นท็อปสุดขึ้นมาพินิจพิเคราะห์ วัสดุไทเทเนียมผสมคาร์บอนไฟเบอร์ให้สัมผัสเย็นเฉียบเมื่อทาบลงบนขมับ คานน์สูดลมหายใจเข้าลึก หลับตาลง แล้วกดสวิตช์เปิดการทำงาน *ฟิ้ววว—* สติสัมปชัญญะของเขาถูกดึงดูดเข้าสู่กระแสข้อมูลความเร็วสูง ความรู้สึกไร้น้ำหนักเข้าเกาะกุมชั่วขณะ ก่อนที่โลกสีดำสนิทจะถูกแทนที่ด้วยแสงสว่างเจิดจ้าของมหานครแห่งอนาคต [ระบบกำลังทำการสแกนโครงสร้างชีวภาพ...] [ตรวจพบคลื่นสมองเสถียรภาพสูง...] [ยินดีต้อนรับสู่ 'Nexus Online' ครับ ผู้เล่นคานน์] เสียงสังเคราะห์ของระบบดังขึ้นในโสตประสาท พร้อมกับกลิ่นอายของสายฝนและกลิ่นเหล็กกล้าที่ลอยละล่องอยู่ในบรรยากาศ สมจริงเสียจนต่อมรับความรู้สึกเกือบแยกไม่ออกว่านี่คือโลกเสมือนจริง คานน์ก้มมองมือของตัวเองในเกม ขยับนิ้วมือและข้อต่ออย่างรวดเร็วเพื่อทดสอบค่า Latency (ความหน่วง) "0.01 มิลลิวินาที... การตอบสนองไร้ที่ติ" เขามุมปากกระตุกยิ้มเล็กน้อย นี่คือสภาพแวดล้อมที่นักวิเคราะห์เกมมืออาชีพอย่างเขาโหยหา [โปรดเลือกคลาสเริ่มต้นของคุณครับ: นักดาบ, นักเวท, นักธนู, หรือโจร] หน้าต่างโฮโลแกรมสี่จอแสดงผลขึ้นตรงหน้า พร้อมสถิติพื้นฐานและอัตราการเติบโต ผู้เล่นส่วนใหญ่คงเลือก 'นักดาบ' หรือ 'นักเวท' เพราะความโดดเด่นด้านพลังโจมตีและสกิลเท่ๆ แต่คานน์กลับกวาดสายตาผ่านมันไปอย่างไม่แยแส สมองของเขาเริ่มคำนวณความสมดุลของเกม (Game Balance) จากแพץช์โน้ตล่าสุดที่เขาศึกษามากว่าสามเดือนเต็ม คลาสพื้นฐานเหล่านี้มีอัตราการเติบโตที่คาดเดาได้ง่ายเกินไป และมักจะเป็นเป้าหมายแรกในการเนิร์ฟ (Nerf) ของผู้พัฒนา "ผมไม่สนใจคลาสโหลๆ พวกนี้หريكครับ" คานน์พึมพำเบาๆ ก่อนจะเอ่ยปากพูดคีย์เวิร์ดที่ซ่อนอยู่ในระบบที่คนส่วนใหญ่ยังไม่รู้ "ขอเลือกคลาสพิเศษ... 'สแตรทจิสต์ (Strategist)' ครับ" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ หน้าต่างโฮโลแกรมตรงหน้าเกิดอาการกระพริบถี่ๆ สีฟ้าใสเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม [คำเตือน! 'สแตรทจิสต์' เป็นคลาสระดับหายากขั้นสูงที่มีเงื่อนไขซับซ้อน ผู้เล่นเริ่มต้นจะไม่นิยมเลือกเนื่องจากไม่มีทักษะโจมตีโดยตรง ค่าพลังกายและพลังป้องกันอยู่ในระดับต่ำที่สุดในบรรดาคลาสทั้งหมด คุณต้องการยืนยันการเลือกหรือไม่?] รอยยิ้มที่มุมปากของคานน์กว้างขึ้นอีกนิด นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ คลาสที่คนอื่นมองว่าไร้ค่าเพราะใช้ยาก แต่ในมือของคนที่มองเห็นช่องว่างของระบบ มันคืออาวุธที่น่ากลัวที่สุด "ยืนยันครับ" [ระบบดำเนินการเสร็จสิ้น... คุณได้รับคลาส 'สแตรทจิสต์'] [เนื่องจากเป็นผู้เล่นคนแรกที่ปลดล็อกคลาสนี้ คุณได้รับฉายาพิเศษ: 'ผู้บุกเบิกแห่งยุทธวิธี'] [โปรดตั้งชื่อตัวละครของคุณครับ] "คานน์" [ชื่อ 'คานน์' สามารถใช้งานได้ครับ ยินดีต้อนรับสู่เซิร์ฟเวอร์หลัก] แสงสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง คานน์พบว่าตนเองยืนอยู่กลางจัตุรัสกลางเมืองเริ่มต้น 'เวลเลอส' รอบตัวเต็มไปด้วยผู้เล่นหลายร้อยคนที่กำลังวิ่งวุ่นรับเควสต์ บางคนส่งเสียงโวยวายด้วยความตื่นเต้นกับกราฟิกที่สมจริงเกินบรรยาย เสียงฝีเท้า เสียงพูดคุย และเสียงกระทบกันของศาสตราวุธดังระงมไปหมด ในขณะที่คนอื่นกำลังรีบวิ่งไปรับเควสต์ตีมอนสเตอร์กระจอกๆ อย่างสไลม์หรือหมาป่าขนเกรียนเพื่อเก็บเลเวล คานน์กลับยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ดวงตาสีเข้มกวาดสายตามองไปรอบจัตุรัสอย่างพินิจพิเคราะห์ สมองของเขาเริ่มประมวลผลสภาพแวดล้อมเป็นชุดข้อมูลตัวเลข —อัตราการเกิดของมอนสเตอร์นอกเมือง: ทุกๆ 3 นาที —จำนวนผู้เล่นในเขตเริ่มต้น: หนาแน่นเกินไป ส่งผลให้เควสต์ล่ามอนสเตอร์เกิดอาการคอขวด (Bottleneck) ผู้เล่นจะต้องแย่งกันตีมอนสเตอร์จนเสียเวลา —ราคาไอเทมประเภทโพชั่นฟื้นฟูเลือดในร้านค้า NPC: สูงกว่าราคาต้นทุนถึง 40% เนื่องจากระบบเศรษฐกิจถูกออกแบบให้ผู้เล่นต้องพึ่งพากันเอง "ถ้าเดินตามฝูงชน... ก็เป็นได้แค่ผู้ตามสินะครับ" คานน์ก้าวเดินสวนทางกับฝูงชนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองด้านทิศตะวันออก เขาเดินตรงไปยังตรอกซอกซอยที่มืดทึบและอับชื้นหลังร้านขายอุปกรณ์เก่าๆ ซึ่งเป็นจุดที่ไม่มีผู้เล่นคนใดสนใจชายตามอง กลิ่นอับชื้นและซากกล่องไม้ระเกะระกะทำให้บรรยากาศดูน่าหดหู่ ที่ตรงนั้น มีร่างของชายชราหลังค่อมสวมชุดคลุมขาดวิ่นกำลังนั่งไอโขลกอยู่บนลังไม้ผุๆ เหนือหัวของชายชรามีเครื่องหมายคำถามสีเทาจางๆ ปรากฏอยู่—มันคือเควสต์ขยะที่ระบบสุ่มให้แบบไร้รางวัลตอบแทนที่คุ้มค่า จนผู้เล่นร้อยทั้งร้อยเลือกที่จะเมินเฉย แต่คานน์รู้ดีจากบันทึกข้อมูลลับที่เขาถอดรหัสมาจากเว็บบอร์ดเบต้าเทสต์ต่างประเทศว่า ชายชราคนนี้ไม่ใช่ NPC ธรรมดา "สวัสดีครับคุณตา" คานน์ทักทายด้วยน้ำเสียงสุภาพ นอบน้อม และเป็นกันเอง พร้อมกับย่อตัวลงให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกัน ชายชราเงยหน้าขึ้น ดวงตาฝ้าฟางจ้องมองชายหนุ่มแปลกหน้า ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะแหบแห้งในลำคอ "ไอ้หนุ่ม... เจ้าสนใจเศษเหล็กพวกนี้รึไง เมืองนี้มีเควสต์ล่ามอนสเตอร์เท่ๆ ตั้งเยอะทำไมถึงมาจ่อมอยู่ตรงนี้" "มอนสเตอร์ข้างนอกมีคนจัดการเยอะแล้วครับ และผมคิดว่าการวิ่งตามคนอื่น ไม่ใช่เรื่องสนุกสำหรับผม" คานน์ตอบเรียบๆ พลางหยิบเหรียญทองแดงสามเหรียญที่ได้จากระบบเริ่มต้น วางลงบนตักของชายชราอย่างนิ่มนวล "ผมแค่อยากรู้ว่า... สนิมบนดาบเล่มนั้น เกิดจากเลือดของศัตรูประเภทไหนกันแน่ครับ" ดวงตาฝ้าฟางของชายชราเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มประหลาดปรากฏขึ้นที่มุมปากของ NPC ลึกลับคนนี้ [ตรวจพบปฏิกิริยาตอบสนองจาก NPC 'ผู้เฒ่าคาร์ล'] [เงื่อนไขลับถูกกระตุ้น!] แสงสีทองอร่ามพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดิน สว่างวาบจนกลบแสงไฟรอบตัวตรอกซอกซอยให้มืดลง เสียงระฆังโบราณดังขึ้นก้องกังวานในโสตประสาทของคานน์คนเดียวเท่านั้น [ยินดีด้วยครับ! คุณได้รับเควสต์ระดับตำนาน 'ความลับแห่งศาสตราโบราณ'] [เงื่อนไข: ค้นหาความจริงเบื้องหลังสงครามล้างเผ่าพันธุ์เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน โดยเริ่มต้นจากการซ่อมแซมดาบหักในมือของช่างตีเหล็กผู้ลืมเลือน] [คำเตือนจากระบบ: นี่คือเควสต์ระดับ SSS ที่มีความเสี่ยงสูงถึงชีวิต หากล้มเหลว ค่าประสบการณ์ทั้งหมดจะถูกรีเซ็ตกลับสู่ศูนย์!] คานน์มองหน้าต่างแจ้งเตือนสีทองอร่ามที่สั่นระริกอยู่ตรงหน้า รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเขาอีกครั้ง เกมเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นแท้ๆ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะได้เปรียบผู้เล่นทั้งเซิร์ฟเวอร์ไปหลายก้าวเสียแล้ว ทว่า ในขณะที่คานน์กำลังจะเอื้อมมือไปรับดาบหักจากชายชรา ลมเย็นเฉียบสายหนึ่งก็พัดผ่านหลังคาสังกะสีเข้ามา พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่ก้าวเข้ามาหยุดอยู่ตรงปากตรอกซอกซอย "โอ๊ะ... ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอผู้เล่นใหม่แอบมาขโมยเควสต์ลับในมุมอับแบบนี้" เสียงทุ้มต่ำติดจะเย้ยหยันดังขึ้น พร้อมกับเงาร่างสูงใหญ่ของใครบางคนที่ก้าวพ้นความมืดออกมา เผยให้เห็นสัญลักษณ์กิลด์รูป 'กางเขนเลือด' บนไหล่ขวา—สัญลักษณ์ของกิลด์ใหญ่อันดับหนึ่งที่คานน์จำได้แม่นยำว่าเป็นหนึ่งในผู้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการทรยศเขาในอดีต! ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางครั้งใหม่นี้ด้วยกันนะครับ!