รอบคัดเลือกที่กดดัน

หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าอมเขียวสว่างวาบสะท้อนบนนัยน์ตาสีเข้มของคานน์ ตัวเลขความเสียหาย อัตราการฟื้นฟูมานา และกราฟแสดงจังหวะการใช้สกิลของสมาชิกในทีมพุ่งขึ้นลงราวกับกราฟหุ้นในตลาดหลักทรัพย์ที่มีความผันผวนสูง บรรยากาศภายในห้องฝึกซ้อมจำลองของทัวร์นาเมนต์รอบคัดเลือกอัดแน่นไปด้วยไอความร้อนจากเครื่องประมวลผล VR รุ่นล่าสุด เสียงลมหายใจของเพื่อนร่วมทีมอีกสามคนดังลอดผ่านไมโครโฟนด้วยความตื่นตระหนก แต่คานน์กลับนั่งนิ่งสนิทราวกับรูปปั้นหินสลัก "คานน์! แนวหน้าแตกแล้ว! แทงค์ของเราโดนกิลด์เบรคเกอร์เก็บไปแล้วนะ! เราจะถอยหรือจะเอาไงดี!" เสียงของเพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งตะโกนลั่นผ่านช่องสื่อสาร น้ำเสียงสั่นเครือเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นเมื่อเผชิญหน้ากับทีมเต็งแชมป์ประจำสาย ความเงียบปกคลุมอยู่สามวินาทีเต็ม ซึ่งเป็นสามวินาทีที่ยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ในโลกอีสปอร์ต คานน์ไม่ตอบทันที นิ้วเรียวยาวของเขาเคาะลงบนโต๊ะทำงานจำลองเป็นจังหวะสามครั้งอย่างสุขุม ดวงตาคมกริบกวาดมองมินิแม็พที่เต็มไปด้วยจุดสีแดงของศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามา เขารู้ดีว่าความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในวินาทีนี้หมายถึงการตกรอบและการสูญเสียทุกสิ่งที่ลงทุนลงแรงไป แต่อดีตอันขื่นขมจากการถูกหักหลังในวงการมืออาชีพสอนให้เขารู้ว่า ความตื่นตระหนกคือศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดในสมรภูมิ "อย่าเพิ่งถอย" คานน์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เย็นชา และไร้ซึ่งความลังเลจนน่าประหลาด "พวกมันไม่ได้บุกมาด้วยกำลังทั้งหมด โครงสร้างแนวหน้าของกิลด์เบรคเกอร์ตอนนี้มีช่องว่างอยู่สามเมตรทางด้านซ้ายเนื่องจากการเคลื่อนตำแหน่งที่ผิดพลาดของเมจฝ่ายตรงข้าม" ในโลกเสมือนขนานแห่งนี้ กลยุทธ์ไม่ใช่แค่เรื่องของการกดปุ่มให้ไว แต่คือการคำนวณความน่าจะเป็นในเสี้ยววินาที คานน์ดึงข้อมูลจำลองที่ลินเคยสอนเขาเกี่ยวกับพฤติกรรมทางจิตวิทยาของผู้เล่นสายโจมตีระยะไกลออกมาประมวลผล อาจารย์สาวมักจะบอกเขาเสมอว่า *'คนเรามักจะมั่นใจในจุดแข็งที่สุดของตัวเอง จนกระทั่งลืมมองว่าเงาของมันทอดตัวยาวไปถึงจุดบอดใด'* "ลิน... เธอกำลังมองอยู่ใช่ไหม" คานน์พึมพำกับตัวเองในใจเบา ๆ แม้ว่าในเวลานี้ลินจะไม่ได้นั่งอยู่ข้างกายในห้องแข่ง แต่สัมผัสแห่งความรู้และคำชี้ 101 ข้อที่เธอเคยเคี่ยวเข็ญเขาก็ดังก้องอยู่ในความทรงจำเสมอ "ฟังคำสั่งของฉันให้ดี" คานน์ยกระดับเสียงขึ้นเล็กน้อยเพื่อเรียกสติทีมงาน "ซัพพอร์ต ร่ายโล่เวทมนตร์ป้องกันธาตุไฟไปที่พิกัด X: 452 Y: 89 ทันที ส่วนดาบเบิ้ลเบลด นายมีเวลาสองวินาทีในการพุ่งตัวผ่านเงาเสาหินไปแทงข้างหลังหัวหน้าทีมมันซะ อย่าสนใจเลือดของตัวเอง ให้มองที่เกจความโกรธของมันพอ" คำสั่งที่เฉียบขาดและมีเหตุผลรองรับอย่างแน่นหนาทำให้บรรยากาศที่ตึงเครียดเริ่มคลายตัวลง ความเย็นชาของคานน์ไม่ได้สร้างความอึดอัด แต่กลับทำหน้าที่เหมือนสมอเรือที่ยึดโยงทีมที่ไม่มั่นคงให้กลับมามีทิศทางอีกครั้ง สมาชิกในทีมที่กำลังจะสติแตกเมื่อครู่เริ่มทำตามคำสั่งอย่างไร้ข้อกังขา เนื่องจากความแม่นยำในการวิเคราะห์ของคานน์ในรอบที่ผ่านมาไม่เคยผิดพลาดเลยสักครั้ง *ตูーム!* เสียงระเบิดจากสกิลขั้นสูงดังสนั่นหวั่นไหว แรงกระแทกจำลองทำให้เก้าอี้เกมingสั่นสะเทือนเล็กน้อย คานน์หรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อเห็นตัวละครหัวหน้าทีมของฝั่งตรงข้ามเสียหลักตามแผนที่เขาวางไว้พอดี เป๊ะ ราวกับคำนวณด้วยคอมพิวเตอร์ควอนตัม จุดอ่อนที่ซ่อนอยู่ใต้เกราะหนาถูกเปิดเผยออกมาในชั่วพริบตา "จังหวะนี้แหละ ปิดเกม" ปลายนิ้วของคานน์กดลงบนคีย์บอร์ดเสมือนจริงด้วยความเร็วสูง สกิลซิกเนเจอร์สายวิเคราะห์ 'Data Overload' ถูกปลดปล่อยออกไป ข้อมูลมหาศาลพุ่งเข้าใส่ศัตรูจนระบบการประมวลผลฝั่งตรงข้ามเกิดอาการหน่วงชั่วขณะ เปิดทางให้ทีมของเขาสวนกลับด้วยคอมโบชุดใหญ่ที่เตรียมไว้จนหมดแม็กซ์ แสงสีทองจากการประกาศชัยชนะสว่างวาบขึ้นกลางจอภาพ พร้อมกับเสียงปรบมือและเสียงเชイร์จากผู้ชมในระบบถ่ายทอดสดจำลองที่ดังกระหึ่ม ทีมของคานน์พลิกสถานการณ์กลับมาคว้าชัยชนะในรอบคัดเลือกได้อย่างงดงามท่ามกลางความตะลึงของเหล่ากูรูอีสปอร์ตที่วิเคราะห์เกมอยู่ คานน์ถอดแว่นตา VR ออกอย่างช้าๆ ลมหายใจผ่อนเข้าออกอย่างสม่ำเสมอเพื่อขับไล่อะดรีนาลีนที่ยังคงสูบฉีดอยู่ในกระแสเลือด เขายกมือขึ้นเสยผมชื้นเหงื่อเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองหน้าจอสถานะส่วนตัวที่กำลังอัปเดตเลเวลและแต้มสะสม ทว่า... ในวินาทีที่เขากำลังจะกดปิดหน้าต่างระบบ เสียงแจ้งเตือนรูปแบบใหม่ที่ไม่มีใครคาดคิดก็ดังขึ้น *ติ๊ง!* หน้าต่างสีดำสนิทปรากฏขึ้นตรงหน้า พร้อมกับข้อความตัวอักษรสีแดงฉานที่สั่นไหวราวกับมีชีวิต: **[ตรวจพบการแทรกแซงระบบภารกิจจากบุคคลภายนอก: ผู้ดูแลรหัสลับ - "L"]** **[เงื่อนไขลับถูกกระตุ้น: คุณได้รับการเชิญชวนเข้าสู่สนามทดสอบระดับ SSS "หอคอยแห่งกระจกเงา" โดยไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ]** **[เวลาเริ่มต้นนับถอยหลัง: 00:05... 00:04...]** ดวงตาของคานน์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน เมื่อชื่อย่อปริศนาอันคุ้นเคยปรากฏขึ้นพร้อมกับเงาของร่างระหงที่ก้าวออกมาจากมุมมืดของห้องฝึกซ้อมอย่างไร้ซุ่มเสียง ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลุ้นไปกับก้าวสำคัญของคานน์ในรอบคัดนี้นะครับ