ด่านหินประจำภูมิภาค

เสียงโลหะกระทบกันครั้งสุดท้ายดังสนั่นก้องกังวานในโถงหินอัคคี ก่อนที่เศษซากของ 'โกเลมทวารอัคคี' บอสประจำด่านหินภูมิภาคตะวันออก จะแตกสลายกลายเป็นละอองแสงสีส้มระยิบระยับ คานน์ยืนหอบหายใจถี่กระชั้น หยาดเหงื่อกาฬไหลย้อยตามกรอบหน้าคมคาย มือขวายังคงกำด้ามดาบสั้นตอกลายวงจรเวทแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว แววตาของเขาไม่ได้ฉายแววแห่งความยินดีในชัยชนะ มีเพียงร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการคำนวณรูปแบบการโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดสี่สิบนาทีเต็ม นี่คือด่านหินประจำภูมิภาคที่ยากที่สุดในช่วงเริ่มต้นของเกม 'Aether Online' ด่านที่ผู้เล่นระดับท็อปเท็นของเซิร์ฟเวอร์ยังต้องถอยร่นกลับมาตั้งหลัก แต่วันนี้ เขากับลินกำลังยืนอยู่ ณ จุดสิ้นสุดของมัน "อัตราการหลบหลีกในเฟสที่สามของคุณตกไปสี่เปอร์เซ็นต์นะคานน์" น้ำเสียงเรียบนิ่งแต่นุ่มนวลดังขึ้นจากมุมมืดของเสาหินอัคคี ลินก้าวเท้าออกมาอย่างเชื่องช้า ชุดคลุมยาวสีเงินยวงของเธอยังคงสะอาดสะอ้านราวกับไม่ได้ผ่านศึกหนักมาด้วยกัน ดวงตากลมโตคู่นั้นกวาดมองหน้าจอสถานะโปร่งใสที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยความพึงพอใจ "สี่เปอร์เซ็นต์นั้นเกือบทำให้เราต้องเริ่มใหม่ทั้งหมดนะครับ อาจารย์" คานน์ผ่อนลมหายใจยาวเหยียด ยอมรับความจริงโดยไม่แก้ตัว "รูปแบบการโจมตีของโกเลมตัวนี้เปลี่ยนไปจากฐานข้อมูลเบต้าเทสถึงสิบสองจุด ผมประเมินจังหวะคูลดาวน์ของสกิลทุบปฐพีพลาดไปจังหวะหนึ่ง" "เพราะคุณมัวแต่พะวงเรื่องการรักษามานาของตัวเองต่างหาก" ลินหยุดยืนตรงหน้าเขา ระยะห่างระหว่างทั้งคู่เหลือเพียงก้าวเดียว เธอยื่นขวดโพชั่นฟื้นฟูจิตใจสีฟ้าใสให้เขา "ในสถานการณ์จริง การคำนวณด้วยตัวเลขทางคณิตศาสตร์อย่างเดียวไม่เพียงพอหรอกคานน์ คุณต้องเรียนรู้ที่จะอ่าน 'จังหวะชีวิต' ของศัตรูด้วย เหมือนที่ฉันคอยบอกคุณเสมอ" คานน์รับขวดโพชั่นมาถือไว้ สัมผัสเย็นเฉียบจากแก้วช่วยดึงสติให้เขากลับมาสู่ความนิ่งสงบ เขามองหน้าหญิงสาวผู้เป็นทั้งอาจารย์และคู่คิดในโลกเสมือนใบนี้ ลินมักจะมองเห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่หลังบรรทัดโค้ดและตัวเลขเสมอ เธอบriบทความเข้าใจเกมนี้ราวกับเป็นผู้สร้างมันขึ้นมาเอง และนั่นคือเหตุผลที่เขายอมลดอีโก้ของอดีตนักแข่งอีสปอร์ตมืออาชีพลง แล้วตั้งใจเรียนรู้ทุกย่างก้าวจากเธอ ในช่วงแรกเริ่มของการเดินทาง ข้อมูลจำกัดและทรัพยากรที่ขาดแคลนทำให้การผ่านด่านหินประจำภูมิภาคนี้กลายเป็นฝันร้ายของผู้เล่นส่วนใหญ่ แต่สำหรับคานน์และลิน มันคือบททดสอบสำคัญที่จะพิสูจน์ว่า 'กลยุทธ์' สามารถเอาชนะ 'เลเวลและไอเทม' ได้จริงหรือไม่ *ติ๊ง!* เสียงเตือนของระบบดังขึ้นตัดบรรยากาศเงียบงัน หน้าจอสีทองอร่ามปรากฏขึ้นตรงหน้าทั้งสองคน พร้อมกับข้อความประกาศความสำเร็จที่ทำให้คานน์ต้องหรี่ตาลง [ประกาศจากระบบ: ผู้เล่น 'คานน์' และผู้เล่น 'ลิน' สามารถเคลียร์ 'ด่านหินอัคคีทมิฬ' ภายในเวลาที่กำหนดสำเร็จเป็นคู่แรกของเซิร์ฟเวอร์!] [ท่านได้รับฉายาพิเศษ: "ผู้ทำลายสถิติรุ่นบุกเบิก"] [ปลดล็อกพื้นที่ลับ: หุบAกระซิบแห่งกาลเวลา] คานน์นิ่งงันไปชั่วขณะ การเคลียร์เป็นคู่แรกในภูมิภาคนี้หมายถึงทรัพยากรและสิทธิประโยชน์มหาศาลที่จะตามมา แต่ชื่อของพื้นที่ลับที่เพิ่งปลดล็อกกลับทำให้หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ 'หุบกระซิบแห่งกาลเวลา' — สถานที่ซึ่งไม่มีบันทึกอยู่ในคู่มือผู้เล่นฉบับใดเลย "ดูท่าทางเราจะยังพักผ่อนไม่ได้นานอย่างที่คิดสินะครับ" คานน์ยิ้มมุมปาก ความกระหายใคร่รู้ที่เคยหลับใหลไปตั้งแต่สมัยถูกทรยศจากวงการอีสปอร์ตเริ่มปะทุขึ้นมาอีกครั้งในอก ลินเหลือบมองหน้าจอระบบครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาสบตาเขา รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ เป็นรอยยิ้มที่หา ยากยิ่งและมักจะมาพร้อมกับความท้าทายครั้งใหญ่ "เตรียมตัวให้พร้อม, คานน์..." ลินเอ่ยเสียงเบา ทว่าก้องกังวานในความรู้สึก "เพราะสิ่งที่เราเพิ่งเผชิญไปเมื่อครู่ มันเป็นแค่การอุ่นเครื่องสำหรับสิ่งที่กำลังรอเราอยู่ข้างหน้าเท่านั้น" ก่อนที่คานน์จะทันได้เอ่ยปากถามถึงความหมายของประโยคดังกล่าว บรรยากาศรอบตัวก็พลันเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน อุณหภูมิในโถงหินอัคคีที่ควรจะร้อนระอุกลับลดฮวบลงจนเกิดเกล็ดน้ำแข็งเกาะตามผนัง เสาหินทุกต้นสั่นสะเทือนราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมากำลังตื่นจากการหลับใหลยาวนานนับพันปี แสงไฟสีส้มจากลาวาเบื้องล่างถูกกลืนกินด้วยความมืดสนิท สีดำสนิทที่แผ่ขยายมาจากใจกลางหุบเขา และท่ามกลางความมืดนั้น เสียงฝีเท้าหนักหน่วงก้าวเข้ามาใกล้ พร้อมกับเรืองแสงสีแดงเลือดที่สาดส่องกระทบใบหน้าของทั้งคู่ *ตึง... ตึง... ตึง...* ร่างเงาสูงตระหง่านในชุดเกราะโบราณขึ้นสนิม ก้าวพ้นเงามืดออกมาเผชิญหน้ากับพวกเขา ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นจ้องมองตรงมาที่คานน์ ราวกับจดจำวิญญาณของเขาได้จากอดีตชาติที่ลืมเลือน [แจ้งเตือนฉุกเฉินระดับ SSS: บอสลับประจำเขตแดน 'แม่ทัพไร้เงาแห่งปฐพี' ปรากฏตัว!] [คำเตือน: ตัวละครของท่านจะถูกผนึกสกิลเคลื่อนย้ายชั่วคราว หากพ่ายแพ้จะสูญเสียระดับเลเวลทั้งหมด!] ฝากติดตามตอนต่อไปด้วยนะครับ ขอบคุณมากๆ ครับ แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ต