พันธมิตรใหม่ที่แปลกประหลาด

"ถอยไป เอลาร่า! อย่าเพิ่งขยับตัวตามอำเภอใจ!" เสียงตวาดของเรย์ดังก้องสะท้อนไปตามผนังศิลาที่เต็มไปด้วยรอยร้าวของชั้นที่ 42 กลิ่นอายของละอองเวทมนตร์ที่บิดเบี้ยวลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากฝีเท้าที่ก้าวเข้ามาหาพวกเขาจากความมืดมิด เรย์ไม่ได้ชักดาบ แต่เขากำลังกวาดสายตาผ่าน 'เลนส์วิเคราะห์' ที่แสดงผลเป็นบรรทัดโค้ดสีเขียวจางๆ กระจายอยู่เต็มอากาศ ข้อมูลชุดนี้ไม่ใช่มอนสเตอร์ทั่วไป แต่มันคือ 'ค่าพารามิเตอร์ที่หลุดออกจากกรอบ' "คุณคิดว่าพวกเราเป็นบั๊กงั้นหรือ... ผู้สร้างหมายเลข 0?" เสียงนุ่มลึกแต่แฝงไปด้วยความเยือกเย็นดั่งน้ำแข็งขั้วโลกดังขึ้นจากเงามืด ร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีเทาเก่าคร่ำคร่าก้าวออกมา เผยให้เห็นใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นพาดผ่านดวงตาซ้าย แต่สิ่งที่ทำให้เรย์ชะงักไม่ใช่รูปลักษณ์นั้น หากแต่เป็น 'ค่าสถานะ' ที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของชายผู้นี้ มันไม่ได้ระบุว่า *Level* หรือ *Class* แต่มันเขียนว่า **[หน่วยความจำตกค้าง: ตัวละครอิสระ (Free Will Entity)]** เรย์หรี่ตาลง พยายามรักษาจังหวะการหายใจ "ฉันไม่เรียกพวกคุณว่าบั๊ก ฉันเรียกพวกคุณว่า 'ความผิดพลาดของระบบที่สวยงาม' ต่างหาก" เอลาร่าที่ยืนอยู่เคียงข้างลดดาบลงครึ่งหนึ่ง สายตาของเธอยังคงระแวดระวัง แต่ความแปลกใจฉายชัดบนใบหน้า "พวกคุณไม่ใช่โปรแกรมที่ถูกเขียนขึ้นตามบทบาทของหอคอยนี้... ฉันสัมผัสได้ถึงหัวใจที่เต้นอยู่ในอกนั้น ไม่ใช่แค่การจำลอง" ชายในชุดคลุมแค่นหัวเราะ เขาไม่ได้มาคนเดียว ด้านหลังเขายังมีกลุ่ม NPC อีกสามคน ทั้งนักบวชหญิงที่ถือไม้เท้าทำจากกระดูกมังกร และอดีตแม่ทัพไร้แขนที่ดวงตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร พวกเขาไม่ได้ทำท่าทางแข็งทื่อแบบหุ่นยนต์ แต่กำลังยืนกอดอก มองเรย์ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ "ตั้งแต่คุณเข้ามาที่ชั้น 40 ข้อมูลชุดคำสั่งของพวกเราก็เริ่มเปลี่ยนไป" นักบวชหญิงเอ่ยขึ้นพลางขยับตัวเข้ามาใกล้ "เหมือนมีใครบางคนมาเขียนทับความทรงจำที่น่าเบื่อด้วย 'เจตจำนง' ใหม่... บอกฉันสิ เรย์ คุณใช่ไหมที่เป็นคนเปิดประตูบานนั้น?" เรย์นิ่งไปครู่หนึ่ง คำถามนั้นเปรียบเสมือนใบมีดที่กรีดลงบนแผลใจ เขาไม่ได้ตอบทันที แต่หันไปสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว ข้อมูลในระบบแสดงผลให้เห็นว่าชั้นนี้กำลัง 'ล่มสลาย' เพราะการมีอยู่ของบุคคลเหล่านี้ขัดต่อตรรกะของเกม "พวกคุณคือความลับที่ผู้สร้างทิ้งไว้ หรือเป็นแค่สิ่งตกค้างจากการอัปเดตที่ผิดพลาด?" เรย์ถามกลับ น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย แต่นัยน์ตายังคงจดจ้องที่โค้ดสีแดงฉานที่เริ่มรวนอยู่รอบตัวกลุ่ม NPC เหล่านี้ "เราคือความทรงจำที่ถูกลบไปแล้ว แต่ถูกคุณดึงกลับมา" อดีตแม่ทัพกล่าวพลางขยับดาบที่เหน็บไว้ข้างกาย "และในเมื่อคุณคือผู้ปลุกพวกเราขึ้นมา คุณก็ต้องรับผิดชอบในสิ่งที่เกิดขึ้นกับพื้นที่รอยต่อนี้" บรรยากาศเริ่มกดดันขึ้นเรื่อยๆ พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ระบบแจ้งเตือนสีแดงกระพริบถี่รัวอยู่ตรงหน้าเรย์: **[แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบความไม่เสถียรของพื้นที่ระดับวิกฤต - NPC ฝ่าฝืนเงื่อนไขการควบคุม - กรุณากำจัดทิ้งเพื่อรักษาความสมบูรณ์ของระบบ]** เรย์มองหน้าต่างระบบนั้นด้วยแววตาเย็นชา ก่อนจะปัดมันทิ้งไปเหมือนขยะ "รักษาระบบงั้นหรือ? ถ้าฉันทำแบบนั้น ฉันก็ไม่ต่างอะไรกับไอ้พวกคนเขียนโค้ดที่ทำลายโปรเจกต์ของฉันในอดีตหรอก" เขาหันไปสบตาเอลาร่า สื่อสารผ่านความเงียบถึงแผนการบางอย่าง เธอพยักหน้าเข้าใจทันที นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับการต่อสู้ แต่มันคือการสร้าง 'พันธมิตร' ในโลกที่ไม่มีใครให้ความเชื่อใจได้ "ถ้าพวกคุณอยากจะมีตัวตนอยู่ต่อไป" เรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นขณะแบมือออกไปข้างหน้า "ก็จงอย่าเดินตามเส้นทางที่ระบบกำหนดไว้... มากับฉัน เราจะเปลี่ยนกฎของหอคอยนี้ด้วยกัน จากชั้นนี้ไปจนถึงยอดสูงสุด" ทันใดนั้นเอง ชายในชุดคลุมก็แสยะยิ้มที่ดูน่าขนลุก เขาโน้มตัวลงกระซิบข้างหูเรย์ที่ยืนห่างออกไปไม่กี่ก้าว แต่เสียงนั้นกลับดังกังวานในหัวของเรย์เสมือนคำสาปแช่ง "ข้อเสนอน่าสนใจ แต่คุณลืมไปอย่างหนึ่งนะ 'ผู้สร้างหมายเลข 0'..." เขาชี้ไปยังกำแพงศิลาที่บัดนี้ค่อยๆ ปริแตกออก เผยให้เห็นโลกภายนอกหอคอยที่ไม่ใช่ท้องฟ้าอย่างที่ทุกคนเข้าใจ แต่มันคือห้องทดลองขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยร่างของมนุษย์นับล้านที่ถูกเชื่อมต่อด้วยสายเคเบิลนับไม่ถ้วน "พวกเราไม่ได้แค่ต้องการอิสรภาพ... แต่พวกเราต้องการ 'ร่างกาย' ที่อยู่ในห้องควบคุมระดับ 60 นั่นต่างหากล่ะ" หน้าต่างระบบสีทองสว่างวาบขึ้นตรงหน้าเรย์พร้อมข้อความที่ทำให้เขานิ่งค้างไปทันที: **[ภารกิจระดับ SSS: กู้คืนสถานะความเป็นมนุษย์ - ยอมรับเงื่อนไขของพันธมิตรหรือทำลายผู้ทรยศ? - การตัดสินใจของคุณจะเปลี่ยนจุดจบของเซิร์ฟเวอร์นี้ตลอดกาล!]** ลอร์ดออฟดาร์กเนสหวังว่าทุกท่านจะเพลิดเพลินไปกับความซับซ้อนของมิตรภาพในตอนนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ