งานเลี้ยงฉลองและข่าวลือหนาหู

เสียงหัวingเบาๆ เคล้ากับเสียงแก้วคริสตัลกระทบกันในห้องโถงใหญ่ของหอพักทิศเหนือ ดังขับเน้นบรรยากาศยามค่ำคืนให้ดูครึกครื้นเป็นพิเศษ แสงไฟจากโคมระย้าเวทมนตร์ส่องประกายระยิบระยับสะท้อนกับเครื่องดื่มสีอำพันในมือของเหล่าเรย์และสหาย หลังผ่านพ้นภารกิจทดสอบโครงสร้างเวทระดับสูงที่เกือบทำให้หอคอยสะเทือนมาหมาดๆ ค่ำคืนนี้จึงถูกยกให้เป็นคืนแห่งการผ่อนคลายอย่างแท้จริงครับ "ชนแก้วให้กับการรอดชีวิตจากการไขปริศนาบ้าๆ ของหอคอยทิศเหนือ!" ลูเซียนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ ดวงตาคมกริบภายใต้แสงไฟทอประกายความขบขัน แม้ภายนอกเขาจะพยายามรักษามาดทายาทตระกูลดยุกผู้สูงศักดิ์เอาไว้ แต่รอยยิ้มมุมปากที่ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด ก็เป็นเครื่องยืนยันว่าเจ้าตัวกำลังสนุกสนานไม่น้อย "ถ้าไม่ใช่เพราะฉันช่วยถอดรหัสโครงสร้างวงแหวนเวทชั้นที่สามไว้ นายคงได้กลายเป็นเกี๊ยวย่างไฟบริสุทธิ์ไปแล้วล่ะครับคุณลูเซียน" เรย์สวนกลับทันควันพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์เล็กๆ ที่มุมปาก เขาพิงสะโพกกับโต๊ะไม้ยาว ยื่นแก้วไปชนกับสหายหนุ่ม เสียง *กริ๊ง* ใสๆ ดังขึ้นท่ามกลางเสียงพูดคุยรอบตัว ฟีโอน่าที่นั่งอยู่ใกล้กันหัวเราะคิกคัก เธอวางจานขนมพายสมุนไพรลงบนโต๊ะ ก่อนจะใช้ปลายนิ้วเขี่ยกลีบดอกไม้เรืองแสงในแจกันเบาๆ ดวงตากลมโตคู่สวยกวาดมองไปรอบห้องโถงที่เต็มไปด้วยนักเรียนปีเดียวกัน "บรรยากาศคืนนี้ดูครึกครื้นแปลกๆ นะคะ... เอ้ย, นะครับ" ฟีโอน่ารีบแก้คำพูดตัวเองอย่างลิ่วลนเมื่อเผลอใช้สรรพนามคุ้นปาก เรียกเสียงหัวเราะครืนใหญ่จากเรย์และลูเซียนทันที "ระวังหน่อยนะครับคุณพฤกษศาสตร์ เดี๋ยวความลับเรื่องไปแอบเก็บสมุนไพรต้องห้ามในเขตหวงห้ามจะหลุดเอา" เรย์แซ้าเย้าด้วยน้ำเสียงอบอุ่นและเป็นกันเอง แม้บรรยากาศโดยรวมจะเต็มไปด้วยความรื่นเริง แต่ทว่า... สำหรับเรย์ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมจากการวิเคราะห์โครงสร้างเวทมนตร์อยู่ตลอดเวลา เขากลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวเผิน แววตาของนักเรียนบางคนที่มองมายังโต๊ะของพวกเขาไม่ได้มีแค่ความชื่นชมหรือความสนุกสนาน มีสายตาหลายคู่ที่เต็มไปด้วยความริษยา ความเคลือบแคลง และ... ความหวาดกลัว 'ติ๊ง! ตรวจพบความหนาแน่นของอนุภาคมานาที่ผิดปกติบริเวณระเบียงชั้นสอง' เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เชื่อมต่อกับสติปัญญาของเรย์ดังขึ้นในหัว เบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่มันก็มากพอที่จะทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเด็กหนุ่มชะงักไปชั่วเสี้ยววินาที เรย์เหลือบมองไปยังระเบียงทางเดินด้านนอกผ่านกระจกใสบานใหญ่ เงาร่างตะคุ่มของใครบางคนกำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว พร้อมกับกลิ่นอายเวทมนตร์ธาตุความมืดจางๆ ที่ถูกสะกดกลั้นไว้ด้วยอาคมพรางตาชั้นสูง "มีอะไรหรือเปล่าเรย์?" ลูเซียนสังเกตเห็นความผิดปกติในแววตาของสหาย เขาวางแก้วลงทันที สีหน้าเปลี่ยนจากความผ่อนคลายกลับมาเคร่งขรึมขึ้นในพริบตา "เปล่าครับ..." เรย์ส่ายหัวช้าๆ สายตายังคงจับจ้องไปที่เงาดำนั้น "แค่รู้สึกว่า... งานเลี้ยงฉลองคืนนี้ คงไม่ได้มีแค่เรื่องยินดีอย่างที่เราคิด" ในขณะเดียวกัน เสียงซุบซิบจากกลุ่มนักเรียนมุมห้องก็เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ หัวข้อสนทนาไม่ได้พูดถึงเรื่องความสำเร็จในการสอบเวทอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็น "ข่าวลือ" ชิ้นใหม่ที่กำลังแพร่สะพัดราวกับไฟลามทุ่ง *“ได้ยินว่าไง? เรื่องที่หอคอยทิศเหนือ... จริงๆ แล้วเรย์ไม่ได้ไขปริศนาด้วยซ้ำ แต่เขาใช้ ‘วิธีนอกรีต’ ที่ขัดต่อกฎเหล็กของสภาเวทต่างหาก”* *“จริงเหรอ? งั้นก็หมายความว่าคะแนนทั้งหมดนั่นเป็นโมฆะสิ!”* *“ชูส์... เบาเสียงหน่อย ระวังตระกูลดยุกของลูเซียนจะได้ยิน”* ฟีโอน่าขมวดคิ้วมุ่น ใบหน้าหวานฉายแววไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด "ข่าวลือพวกนี้... มันเกินไปหน่อยไหมคะ... เอ้ย, ครับ! ใครเป็นคนปล่อยข่าวบ้าๆ แบบนี้ออกมากัน" ลูเซียนแค่นหัวเราะในลำคอ รังสีความร้อนแผ่ออกมาจากฝ่ามือจนเครื่องดื่มในแก้วสั่นระริก "ปล่อยให้พวกสุนัขลอบกัดเห่าไปเถอะครับ ถ้าอยากรู้ความจริงนัก เดี๋ยวฉันจะพาไปถามเจ้าของข่าวลือถึงที่เลยดีกว่า" "ใจเย็นๆ ก่อนครับลูเซียน" เรย์ยกมือขึ้นห้ามสหายผู้ใจร้อน พร้อมกับรอยยิ้มที่กลับมาประดับบนใบหน้าอีกครั้ง แววตาของเขาเป็นประกายคมกริบราวกับนักล่าที่กำลังรอเหยียบย่างเข้าสู่กับดัก "การที่พวกเขารีบปล่อยข่าวลือหนาหูในคืนนี้... นั่นแปลว่าพวกเขากำลัง ‘ร้อนรน’ ที่เห็นพวกเรายืนอยู่ตรงจุดนี้ต่างหากล่ะครับ" เรย์กวาดสายตามองไปรอบห้องโถงอีกครั้ง ก่อนจะหยุดอยู่ที่ประตูทางเข้าหลักที่จู่ๆ ก็เงียบสงบลงอย่างผิดปกติ บรรยากาศรอบตัวลดฮวบลงจนหนתาวเยือก ประตูไม้บานใหญ่ค่อยๆ ถูกผลักเปิดออกช้าๆ เผยให้เห็นร่างของบุคคลที่ไม่ควรจะมาปรากฏตัวในงานเลี้ยงสังสรรค์ของนักเรียนหอพักทิศเหนือมากที่สุดในเวลานี้ อาจารย์ผู้คุมกฎแห่งหอคอยกลาง... ผู้ถือครองสิทธิ์ในการตัดสินโทษสูงสุด ก้าวเข้ามาพร้อมกับเอกสารตราประทับสีแดงฉานในมือ "ขออภัยที่ต้องขัดจังหวะความสำราญของพวกเธอ..." เสียงทุ้มต่ำและเย็นชาดังขึ้นก้องไปทั่วห้องโถง "แต่ในฐานะผู้ตรวจสอบความปลอดภัย... เรย์ นักเรียนปีสองแห่งหอทิศเหนือ เธอต้องไปกับเราเดี๋ยวนี้ ข้อหาละเมิดกฎเหล็กขั้นเด็ดขาดในการใช้เวทมนตร์ต้องห้าม" ความเงียบสงบเข้าปกคลุมห้องโถงทันที แก้วในมือของลูเซียนร่วงกระทบพื้นแตกกระจายขณะที่ฟีโอน่าอ้าปากค้างด้วยความตกใจ เรย์ไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขายืดตัวตรงสบตากับอาจารย์ผู้คุมกฎนิ่ง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างท้าทาย ก่อนที่เสียงแจ้งเตือนจากระบบจะดังขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เฉียบคมและอันตรายยิ่งกว่าเดิม *‘[แจ้งเตือนระดับวิกฤต]: ภารกิจลับเปิดเผย "ผู้บงการเงา" เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ... จงระวังให้ดี เพราะคนที่เดินนำหน้าท่านอยู่ในตอนนี้ คือเป้าหมายที่แท้จริงของคดีฆาตกรรมเมื่อเจ็ดปีก่อน’* ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับอัจฉริยะเวทไร้ธาตุคนนี้ พบกันใหม่ในตอนหน้าครับ