วิกฤตเศรษฐกิจโลกถูกปั่นหัว

หน้าจอโฮโลแกรมสีแดงฉานนับพันจอที่ลอยเคว้งคว้างอยู่เหนือตลาดกลางมหานครเซเลสเทียลกำลังส่งเสียงเตือนระรัว ค่าเงิน 'โกลด์คริสตัล' ดิ่งลงเหวในกราฟิกสามมิติราวกับยอดตึกระฟ้ากำลังถล่มลงมาทับผู้เล่นนับล้านคน ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วทุกพิกัดในเกม ไม่เว้นแม้แต่เขตปลอดภัยระดับสูง "ท่านประธานอัครพลครับ! แผนทุ่มซื้อหุ้นกิลด์พันธมิตรเพื่อกดดันราคาตลาดกลางเริ่มเห็นผลแล้วครับ ยอดขายไอเทมระดับตำนานถูกกว้านซื้อจนเกลี้ยง คลังกลางกำลังจะประกาศล้มละลายในอีกไม่ถึงสิบนาทีนี้แล้ว!" เสียงลูกน้องคนสนิทของอัครพลละล่ำละลักรายงานด้วยความเนื้อเต้น ดวงตาของเขาฉายแววโลภโมกข์อย่างปิดไม่มิด ในห้องรับรองวีไอพีสุดหรูที่ประดับด้วยทองคำเปลวและคริสตัลนำเข้าจากแดนใต้ อัครพลกำลังไขว่ห้างจิบไวน์ราคาแพงลิบลิ่วด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน มุมปากของชายหนุ่มผู้เคยแย่งชิงทุกอย่างไปจากคีย์ยกขึ้นสูง ใบหน้าหล่อเหลาแบบคุณหนูตระกูลดังฉาบด้วยความมั่นใจเกินร้อย เขาชำเลืองมองหน้าจอควบคุมระบบเศรษฐกิจที่กำลังปั่นป่วนด้วยสายตาเหยียดหยาม "ปล่อยให้พวกมันดิ้นรนไป... เงินคืออำนาจสูงสุดในโลกนี้ ไม่ว่าจะเป็นในความเป็นจริงหรือแม้แต่ในโลกแฟนตาซีใบนี้ก็ตาม" อัครพลแค่นหัวเราะออกมาเบาๆ เสียงนุ่มลึกแต่เต็มไปด้วยพิษสง "ไอ้เด็กกะโหลกะลาอย่างคีย์ มันจะเอาปัญญาที่ไหนมาสู้กับทุนสำรองห้าหมื่นล้านที่ตระกูลฉันอัดฉีดเข้ามาในระบบเซิร์ฟเวอร์หลักล้อมกรอบมันไว้หมดแล้ว... วันนี้แหละ กิลด์ของมันจะต้องพินาศ และผู้หญิงโง่ๆ คนนั้นก็จะรู้ซึ้งว่าการเลือกสุนัขข้างถนนมันให้ผลลัพธ์เป็นความหายนะยังไง" รินที่ยืนเงียบอยู่มุมห้องของฝั่งตรงข้ามผ่านระบบกระจกสะท้อนภาพ เธอกำมือแน่นจนเล็บจิกเข้ากับเนื้อฝ่ามือ ความกดดันมหาศาลจากภาวะวิกฤตเศรษฐกิจในเกมกำลังบีบคั้นลมหายใจของทุกคน แต่ดวงตาคู่สวยที่เคยผ่านความยากลำบากมากับคีย์กลับไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความเชื่อมั่นอันแน่วแน่ที่ส่งผ่านไปยังร่างสูงของชายหนุ่มที่นั่งไขว่ห้างอยู่หน้าจอควบคุมหลักของกิลด์ คีย์ไม่ได้แสดงสีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ใบหน้าคมคายภายใต้แสงไฟสีฟ้าครามจากหน้าจอระบบดูเยือกเย็นจนน่ากลัว ดวงตาสสีนิลคู่นั้นกวาดมองตัวเลขการเทขายหุ้นและคำสั่งซื้อจำนวนมหาศาลที่อัครพลระดมเข้ามาเพื่อหวังจะสูบฉีดสภาพคล่องให้ตลาดพังทลาย "นายท่านครับ... สถานการณ์วิกฤตแล้วนะครับ ทุนสำรองกิลด์ของเราเหลือไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ ระบบจะประกาศบังคับล้มละลายทันทีครับ!" เสียงเตือนจากระบบ AI ประจำกิลด์ดังขึ้นซ้ำๆ รินก้าวเข้าไปใกล้คีย์อย่างเงียบเชียบ เธอยื่นมือเรียวบางไปสัมผัสบ่ากว้างเบาๆ เพื่อถ่าย "คีย์คะ... ไม่สิ... คีย์ครับ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ฉัน... ผมจะอยู่เคียงข้างคุณเสมอนะครับ ต่อให้เราต้องกลับไปกินมาม่าประทังชีวิตในห้องเช่ารูหนูเหมือนวันแรกที่เราก้าวเข้ามาด้วยกัน ผมก็ไม่เสียใจเลยสักนิด" น้ำเสียงของรินสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความห่วงใย แต่แววตากลับเด็ดเดี่ยวและอบอุ่นจนหัวใจที่ด้านชาของคีย์กระตุกวูบ คีย์หันกลับมามองคนรัก รอยยิ้มบางเบาที่อ่อนโยนที่สุดในรอบหลายปีปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชายหนุ่มผู้เย็นชา เขาเอื้อมมือไปกุมมือเรียวของรินไว้แน่น ไออุ่นจากฝ่ามือของเขาถ่าย "ขอบคุณนะริน สำหรับทุกอย่างที่ผ่านมา... แต่คุณวางใจเถอะครับ หมาจนถนนตัวนั้น มันไม่มีวันเข้าใจหรอกว่า 'เงินอนันต์' ที่แท้จริงมันหน้าตาเป็นอย่างไร" สิ้นคำพูดนั้น คีย์ก็หันกลับไปเผชิญหน้ากับหน้าจอโฮโลแกรมหลัก นิ้วเรียวยาวกดแตะลงบนปุ่มยืนยันสิทธิ์ของ "ระบบเทพเจ้าจ่ายไม่อั้น" ทันที *ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนระดับตำนานดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์หลัก โฮโลแกรมสีทองอร่ามพุ่งทะยานขึ้นฟ้ากลายเป็นม่านแสงขนาดใหญ่ที่กลบหน้าจอสีแดงของอัครพลจนมิดในพริบตาเดียว [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบความพยายามปั่นป่วนเศรษฐกิจจากผู้เล่นภายนอก] [ระบบเปิดใช้มาตรการโต้กลับอัตโนมัติ: อินฟินิตี้ แคปปิตอล (Infinity Capital Protocol)] [กำลังทำการกว้านซื้อหุ้นคลังกลางและไอเทมทั้งหมดในตลาดด้วยวงเงิน... 'ไม่จำกัด'] ในห้องรับรองของอัครพล รอยยิ้มบนใบหน้าของชายหนุ่มแข็งค้างทันทีเมื่อกราฟราคาที่เคยดิ่งลงเหวกลับพุ่งทะยานสวนขึ้นฟ้าด้วยความเร็วระดับแสง ตัวเลขเงินสดในระบบของเขาที่เคยพุ่งสูงลิ่ว กลับถูกดูดหายไปราวกับหยดน้ำในทะเลทราย "ระ... เกิดอะไรขึ้น! ทำไมเงินในระบบของฉันถึงลดลงฮวบฮาบแบบนี้! ใครเป็นคนดึงสภาพคล่องออกไป!" อัครพลผุดลุกขึ้นจากโซฟาด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าหล่อเหลาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและหวาดกลัว หน้าจอของอัครพลปรากฏชื่อบัญชีผู้ซื้อรายใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของเกมขึ้นมาตัวเบ้อเริ่ม—บัญชีของ "กิลด์มาสเตอร์เอส" ที่มีสัญลักษณ์วงเงินเป็นเครื่องหมายอินฟินิตี้ (∞) สีทองอร่ามกระพริบเยาะเย้ย ในขณะเดียวกัน ที่หน้าจอหลักของคีย์ บัตรเครดิตสีดำสนิทที่ทำจากวัสดุไร้เทียมทานถูกเสียบลงในช่องสแกนของระบบ เสียงเครื่องรูดบัตรดิจิทัลดังขึ้นอย่างราบ *—กริ๊ง! ยืนยันการทำธุรกรรมวงเงิน: 999,999,999,999 โกลด์คริสตัล สำเร็จ!* คีย์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง สายตาดุดั่งพญาอินทรีมองทะลุกระจกไปยังทิศทางของห้องพักวีไอพีที่อัครพลซ่อนตัวอยู่ รอยยิ้มเยือกเย็นปรากฏขึ้นที่มุมปาก ก่อนที่เขาจะเอ่ยประโยคที่ทำให้ผู้เล่นทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ต้องหยุดหายใจ "อยากเล่นเกมเศรษฐกิจกับฉันอย่างนั้นเหรอครับ... งั้นเดี๋ยวฉันจะซื้อทั้งเซิร์ฟเวอร์นี้มาเป็นกระดานให้เธอนั่งคุกเข่าร้องไห้เองนะครับ อัครพล" *บรึ้มมม!* เฮลิคอปเตอร์รบหุ้มเกราะทองคำลำยักษ์ไร้เสียงของระบบพุ่งแหวกม่านเมฆลงมาจอดสนิทบนลานดาดฟ้าหน้าห้องพักของคีย์ ประตูห้องเปิดออกพร้อมกับกองกำลังรักษาความปลอดภัยระดับเทพเจ้าที่ก้าวลงมาตั้งแถวรอรับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง ขณะที่หน้าจอส่วนกลางของเกมกำลังนับถอยหลังการล่มสลายของกิลด์คู่ปรับด้วยตัวเลขศูนย์ที่เพิ่มขึ้นทีละหลักอย่างไร้ความปรานี... ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "กิลด์มาสเตอร์เอส" มาโดยตลอด แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปครับ