จุดเริ่มที่ไร้ตัวตน

"ถังขยะไม่มีสิทธิ์เลือกวัตถุดิบหรอกนะ เจ้าหนู... อาชีพขยะ ก็ควรจะอยู่แต่ในกองขยะถึงจะถูก" เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของกิลด์มาสเตอร์แห่ง 'กองร้อยเหล็กไหล' ยังคงก้องสะท้อนอยู่ในโสตประสาท ขณะที่ร่างของไคถูกผลักไสออกมาจากประตูหินแกรนิตอันโอ่อ่าของสำนักทะเบียนประจำเมืองเริ่มต้น หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าใสขนาดเท่าฝ่ามือยังคงกระพริบเตือนสีแดงฉาน แสดงผลสถานะตัวละครที่เพิ่งสร้างเสร็จหมาดๆ ในเกม VRMMO ฟอร์มยักษ์อย่าง *‘Aethelgard Online’* โลกเสมือนจริงที่บรรจุประชากรนับล้านชีวิตไว้ภายใน ไคไม่ได้โกรธเคืองคำดูถูกเหล่านั้น ดวงตาสีน้ำตาลเข้มภายใต้กรอบแว่นใสเพียงแค่กวาดมองข้อความสั้นๆ บนหน้าจออินเทอร์เฟซด้วยความสงบ *[อาชีพหลัก: สถาปนิกวิญญาณ (Soul Architect) - ระดับความหายาก: SSS (ซ่อนเร้น)]* *[สถานะ: ไม่ผ่านการรับรองจากสมาคมนักผจญภัย เนื่องจากขาดทักษะการต่อสู้พื้นฐาน และไม่มีค่าพลังโจมตีทางกายภาพ]* สำหรับคนทั่วไป อาชีพนี้คงเป็นดั่งฝันร้าย ไร้ซึ่งพลังโจมตี ไร้เวทมนตร์ธาตุรุกฆาต และไม่สามารถถืออาวุธหนักเพื่อลงดันเจี้ยนร่วมกับปาร์ตี้ได้ มันคือเศษขยะชิ้นโตที่ระบบสุ่มมอบให้เพื่อกลั่นแกล้งผู้เล่น แต่สำหรับไคผู้จบการศึกษาจากภาควิชาการออกแบบโครงสร้างและกลศาสตร์เชิงพื้นที่ในโลกแห่งความเป็นจริงแล้ว เขากลับมองเห็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง อาชีพนี้ไม่ใช่ขยะ... แต่มันคือโครงสร้างพื้นฐานที่ถูกมองข้ามต่างหากล่ะคะ ไคสาวเท้าก้าวเดินออกจากย่านการค้าที่เต็มไปด้วยผู้เล่นสวมชุดเกราะระยิบระยับ มุ่งหน้าสู่เขตชานเมืองที่เงียบสงบ ไอร้อนจากเตาหลอมของช่างตีเหล็กค่อยๆ เจือจางลง แทนที่ด้วยกลิ่นออสตราของหญ้าป่าและสายหมอกบางเบายามเย็นที่เริ่มปกคลุมซากโบราณสถานแห่งแรก เป้าหมายของเขาไม่ใช่การไปล่ามอนสเตอร์เลเวลน้อยๆ เพื่อเก็บค่าประสบการณ์เหมือนคนอื่น แต่เป็นการสำรวจ 'สถาปัตยกรรมร้าง' ที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ สุดขอบแผนที่—สถานที่ที่คนส่วนใหญ่คิดว่าเป็นเพียงฉากประกอบฉากหลังไร้ค่า "เกะกะสายตาเสียจริง..." เสียงบ่นพึมพำดังขึ้นจากเบื้องหลัง เมื่อไคเดินเลี้ยวเข้าสู่ตรอกแคบๆ ใกล้กับกำแพงเมืองเก่า บรรยากาศรอบตัวพลันเย็นเยียบลงอย่างกะทันหัน อากาศบิดเบือนเล็กน้อยคล้ายกับมีคลื่นความร้อนแผ่ออกมาจากร่างของใครบางคน เงาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากมุมมืดของซากเสาหินโบราณ เธอสวมชุดคลุมยาวสีดำสนิทฮู้ดคลุมศีรษะปิดบังใบหน้าครึ่งบน ทว่าดวงตาสีฟ้าประกายมุกคู่นั้นกลับคมกริบราวกับมองทะลุปรุโปร่งถึงจิตวิญญาณของผู้ที่จ้องมอง ลิน—จอมเวทสาวอิสระผู้ขึ้นชื่อเรื่องความสันโดษและนิสัยปากร้าย ยืนกอดอกพิงกำแพงหิน สายตาของเธอกวาดมองหน้าต่างสถานะจำลองของไคที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยความรู้สึกสมเพชแกมประหลาดใจ "เจ้าเด็กสถาปนิก... เดินมาผิดทางแล้วกระมัง ที่นี่ไม่ใช่สนามเด็กเล่นสำหรับพวกสร้างบ้านแปรรูปหรอกนะ อยากตายเร็วนักหรือไงถึงเลือกอาชีพที่แม้แต่ก็อบลินเลเวลหนึ่งยังเมินหน้าหนีแบบนั้น" ลินเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันตามสไตล์ของเธอ ไคหยุดเดิน เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับจอมเวทสาวผู้ลึกลับ แววตาของเขาไม่มีความหวาดกลัวหรือความรู้สึกด้อยค่าเจืออยู่เลยแม้แต่น้อย รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากของชายหนุ่ม "ผมไม่ได้มาเล่นหรอกครับ... เอ้อ หมายถึง ผมไม่ได้มาเดินเล่นหรอกครับคุณลิน" ไคแก้คำพูดอย่างสุภาพ พร้อมกับดันกรอบแว่นขึ้นเล็กน้อย "อีกอย่าง ผมว่าซากปรักหักพังตรงนี้ ออกแบบโครงสร้างเสาห้ำหั่นได้ย่ำแย่เสียจริง ถ้าปรับองศานิดหน่อย รับรองว่าต่อให้มอนสเตอร์ฝูงใหญ่บุกเข้ามา กำแพงนี้ก็ไม่มีวันพังทลายลงมาง่ายๆ แน่นอน" ลินหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มเยาะบนใบหน้าของเธอกระตุกวูบ ความอวดดีอย่างไร้ที่มาของเด็กหนุ่มตรงหน้าช่างน่าขันเสียจริง แต่สิ่งที่ทำให้เธอแปลกใจคือ *รหัสโค้ด* รอบตัวเขากำลังสั่นพ้องกับสถาปัตยกรรมโบราณเบื้องหลังอย่างประหลาด ราวกับว่าหินผาทุกก้อนกำลังตอบสนองต่อตัวตนของเขา "อวดดี..." ลินแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ "ถ้าคิดว่าแน่จริง ก็ลองใช้สกิล 'วางรากฐาน' ของเจ้าซ่อมแซมเสาต้นนั้นให้ดูหน่อยสิ ถ้าทำไม่ได้ ข้าจะตัดสิทธิ์เจ้าจากการเข้าเขตดันเจี้ยนชั้นในตลอดกาล" ไคไม่ตอบคำถาม เขาก้าวเท้าเข้าไปใกล้เสาหินโบราณที่ผุกร่อน มือเรียวยื่นออกไปสัมผัสพื้นผิวหินที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวเข้ม ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส อักขระเรืองแสงสีทองอร่ามก็พุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดิน ถักทอเป็นโครงข่ายเรขาคณิตสามมิติที่ซับซ้อนเกินกว่าที่ผู้เล่นระดับเริ่มต้นจะจินตนาการได้ ระบบฟิสิกส์และกลศาสตร์ของเกมถูกคำนวณใหม่ในเสี้ยววินาที ราวกับว่าเขากำลังเขียนกฎเกณฑ์ขึ้นมาใหม่ด้วยมือของตนเอง ลินเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ความเย็นชาเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา เมื่อพลังงานเวทมนตร์โบราณรอบตัวเริ่มหมุนวนเข้าสู่ร่างของเด็กหนุ่มอย่างบ้าคลั่ง ติ๊ง! *[ระบบตรวจพบการแทรกแซงโครงสร้างระดับตำนาน]* *[ผู้เล่น 'ไค' ทำการปลดล็อกเงื่อนไขลับ: "สายตาแห่งสถาปนิกผู้สร้างโลก"]* *[กำลังคำนวณค่าสถานะ... คำเตือน: ตรวจพบการเชื่อมต่อกับดันเจี้ยนลับที่ถูกลืม 'มหาวิหารใต้พิภพ' (Forgotten Catacombs) เลเวลแนะนำ: 50]* เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอย่างต่อเนื่องในโสตประสาทของทั้งคู่ และก่อนที่ลินจะทันได้เอ่ยปากทักท้วง พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับมีบางสิ่งที่หลับใหลมานับพันปี... กำลังถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากความมืดมิดเบื้องล่าง! ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับก้าวแรกอันสั่นสะเทือนนี้ด้วยกันนะคะ